竹林幽径，暮色微合。沈玉柔站在那里，一身娇艳的衣裙与周遭的清雅格格不入，她脸上那抹探究的笑容，像淬了毒的针，直直刺向刚刚折返的沈清颜。
沈清颜的心在胸腔里猛地一撞，几乎是本能地，她迅速垂下眼睫，将方才与周伯会面时的那点沉稳果决尽数敛去，换上前世今生演练了无数次的怯懦与惶恐。她微微收紧手指，仿佛受了惊吓般，脚步都显得有些凌乱，快走几步上前，声音细若蚊蚋，带着不安：“妹、妹妹怎么在这里？可是母亲有什么吩咐？”
她先发制人，将沈玉柔的出现归因于王氏的指令，巧妙地将自己置于一个被动听从的位置。
沈玉柔上下打量着她，目光锐利，似乎想从她身上找出任何一丝不寻常的痕迹。她哼笑一声，并不直接回答，反而绕着沈清颜慢悠悠走半圈，语气拖得长长的：“母亲吩咐？姐姐倒是会想。是我见姐姐去祈福，久久未归，心中担忧，特地寻来看看。毕竟这寺庙虽说是清净地，但人来人往的，姐姐又是这般……嗯……单纯，万一冲撞了哪位贵人，或是被什么不三不四的人缠上，可就不好了。”
“不三不四的人”几个字，她咬得格外重，眼神紧紧锁住沈清颜的表情。
沈清颜心中冷笑，面上却显出一丝被误解的委屈和慌乱，连忙摆手：“妹妹说笑了，我、我就在后山诵经祈福，为母亲求个安康，哪里都没去，也不敢乱看乱走，怎会冲撞贵人？更没有什么人缠我……”她越说声音越小，头也埋得更低，一副胆小怕事、经不起盘问的模样。
“哦？是吗？”沈玉柔显然不信，她凑近一步，压低了声音，语气却更加逼人，“可我方才怎么好像瞧见姐姐的身影，往南边那偏僻的巷子去了？那边似乎不是诵经的地方吧？倒像是些……市井粗人聚集之处。”
沈清颜的心头一紧。果然，沈玉柔的眼线还是看到了她的去向，只是距离远，未必看清她具体进了茶铺，更不可能听到谈话内容。这试探，虚实结合，最是刁钻。
她抬起眼，眼中适时地泛起一层薄薄的水光，像是被吓到了，又像是被冤枉了的无助：“南边？妹妹定是看错了！”她语气急切地否认，带着一种笨拙的真诚，“我一直在竹林这边，心里想着母亲的病，盼着佛祖显灵，念经念得入了神，或许走得远了些，但绝没有出这后山范围。妹妹说的南边巷子……我、我听着都害怕，怎敢过去？”
她一边说，一边下意识地捏紧了袖口，这个小动作落在沈玉柔眼里，更像是心虚害怕的表现。
沈玉柔眯起眼，审视着她。眼前的沈清颜，依旧是那副上不得台面的怯懦样子，眼神慌乱，言语无措，怎么看都不像是有胆量私下与人接触、更遑论谋划什么的模样。难道真是自己看错了？或是那眼线为了交差，胡诌的？
但她生性多疑，绝不会轻易放过任何一丝疑点。她放缓了语气，假意关怀，实则继续套话：“姐姐别怕，我也只是担心你。你久去不归，我又恍惚瞧见个相似的身影……既然姐姐说没有，那便是我看错了。只是姐姐一人在这边，可遇到了什么人？譬如……方才那位气度不凡的老夫人？我瞧着，她身边的嬷嬷，后来似乎还特意问了沙弥几句话呢。”
图穷匕见。她真正在意的，原来是安国公老太君那一点短暂的关注。
沈清颜心下顿时了然。原来沈玉柔的疑心，更多是源于此。她害怕自己无意中攀上了什么高枝，哪怕只是一点点苗头，也足以让善妒的沈玉柔如临大敌。
心中有了底，沈清颜的表演更加“投入”。她露出一副茫然又后知后觉的样子：“老、老夫人？哦，妹妹是说那位问路的老人家吗？”她刻意用了“问路”和“老人家”这样简单甚至略带轻视的词汇，以降低沈玉柔的警惕。
“我见她似乎迷了路，身边也没个伺候的人，就……就顺手扶了一把，指了个方向。”沈清颜说得轻描淡写，仿佛那只是微不足道的小事，随即她脸上露出恰到好处的惶恐，“妹妹，我是不是做错了？那位老夫人……她是什么很厉害的人吗？我、我没说什么不该说的吧？她问我名字，我只说了是沈家的女儿，没敢多说别的……”
她急切地看向沈玉柔，眼神里充满了无知者闯祸后的害怕，仿佛急需妹妹的指点和解围。
沈清颜这番表现，彻底将沈玉柔的思路带偏了。沈玉柔见她如此反应，心下鄙夷更甚——果真是个蠢的，遇到贵人都不知道逢迎巴结，只知道害怕。那点疑虑消散大半，取而代之的是一种居高临下的优越感。
“哼，算你还有点分寸。”沈玉柔撇撇嘴，语气带着施舍般的教训意味，“那位可是安国公府的老太君，身份尊贵着呢。以后眼睛放亮些，不该凑的热闹别凑，免得给家里惹祸！今日算你运气好，没冲撞着。”
“是，是，多谢妹妹提醒。”沈清颜忙不迭地点头，一副心有余悸、受教了的模样，“我以后一定更加小心，绝不敢乱走了。”
成功地将沈玉柔的注意力从“去了哪里”转移到了“遇到了谁”以及“自己多么愚蠢不知利用”上，沈清颜暗自松了口气。但她知道，沈玉柔的多疑不会完全消除。
果然，沈玉柔教训完，又像是忽然想起什么，状似无意地问道：“说起来，姐姐为姨娘祈福，可求得什么上上签了？或是遇到了什么……有趣的事？妹妹我一心在佛前为母亲和父亲祈福，倒是没遇见什么稀奇的。”
她又在试探，试图从沈清颜的话语中找出任何一丝不寻常的蛛丝马迹。
沈清颜心中警铃微作，面上却露出几分羞赧和失落：“哪里求得上上签……不过是心诚则灵罢了。有趣的事更是没有，除了偶遇老太君那一下，便是听着风声鸟鸣，枯燥得很。”她巧妙地停顿了一下，忽然反过来看向沈玉柔，眼中带着一丝笨拙的、试图转移话题的好奇，“倒是妹妹，一直在佛前，想必心诚则灵，定能求得佳兆。可遇到了什么有趣的人或事吗？我方才好像瞧见几位衣着华丽的公子小姐往大殿那边去了呢……”
这一招反客为主，表现得像是一个久困深宅、渴望听闻外界新鲜事的无知庶女，不仅完美回避了问题，还将焦点重新引回到沈玉柔自己身上。
沈玉柔果然被这话带偏了心思。听到“衣着华丽的公子小姐”，她立刻想到了自己今日精心打扮却未能如愿遇到想象中的“贵人”，又想起母亲叮嘱的要抓住一切机会在贵人面前露脸，心下顿时有些烦闷和不甘，哪还有心思再细细盘问沈清颜。
她不耐烦地挥了挥手帕，语气重新变得娇蛮：“佛门清净地，哪有什么有趣无趣的！不过是尽孝心罢了。天色不早了，赶紧回去吧，母亲该等急了。”说罢，也不再理会沈清颜，扭身便率先朝着寺庙前院走去，心里盘算着回去要如何让母亲打听一下安国公老太君今日为何会来此，又对沈清颜这蠢货到底留下了多深的印象。
沈清颜跟在沈玉柔身后，保持着半步的距离，低眉顺眼，依旧是那副柔弱可欺的样子。
然而，在那低垂的眼睑之下，目光却一片冰寒冷冽。
刚才那一番言语机锋，看似平淡，实则凶险。沈玉柔的疑心已被种下，虽暂时被引开，但绝不会轻易消失。经此一事，她日后行事必须更加谨慎隐秘才行。
周伯这条线刚刚建立，绝不能被沈玉柔，尤其是她背后的王氏察觉。
微风拂过竹林，带来一丝凉意。沈清颜轻轻拢了拢衣袖，指尖触碰到袖中那枚坚硬微凉的物件——那是安国公老太君赏赐的玉佩。
危机暂退，但未来的路，似乎更加迷雾重重，也……更加有趣了。
她深吸一口气，将所有的情绪深深掩藏，加快脚步，跟上前面那道艳丽却刻薄的身影。
姐妹二人，一前一后，心思各异，踏着渐沉的暮色，走向那表面光鲜、内里却已暗潮涌动的沈府马车。
