寺庙后山的竹林小径，清幽寂静，只闻风吹竹叶的沙沙声，与不远处的梵音钟鸣形成了两个世界。沈清颜缓步其中，心中却无半分宁静。方才与那位气度不凡的老夫人短暂接触，虽只是举手之劳，但她能感觉到对方审视的目光，那目光似乎能穿透她刻意维持的怯懦外壳，看到内里某些不一样的东西。
“希望不会节外生枝。”沈清颜心下微叹，目前她羽翼未丰，任何超出计划的关注都可能带来变数。她迅速收敛心神，现在不是思索这个的时候，她此行还有更重要目的。
根据之前旁敲侧击从几个老仆那里打听来的模糊信息，周伯被赶出府后，似乎在城外南郊一带开了间小茶铺糊口。南郊地带鱼龙混杂，并非官家小姐该去的地方。沈清颜借口为母亲祈福需心诚，坚持独自在后山多走走诵经，暂时甩开了碧玉和沈家其他仆役的跟随——她知道，其中必有沈玉柔或是王氏的眼线。
她小心翼翼地避开人流，沿着记忆中东拼西凑的路线快步疾行。衣裙虽旧，却因她刻意挑选的素淡颜色，在并不繁华的南郊街巷中并不十分扎眼。饶是如此，她低垂着头，感受着周围投来的或好奇或探究的目光，手心仍不免沁出细汗。每一步都如同踩在刀刃上，但她不能退缩。
终于，在一个偏僻的街角，她看到了一面破旧的幌子，上面用一个模糊的“茶”字。那是一家极其简陋的铺面，几张歪歪扭扭的桌椅，门可罗雀。一个头发花白、背影佝偻的老者正背对着门口，费力地擦拭着本就斑驳的柜台。
沈清颜的心跳骤然加速。是他吗？周伯？前世记忆里，这位老人后来曾在她落难时，偷偷给过她一块能救命的干粮。那时他已是风烛残年，却仍记着宛姨娘早年的一饭之恩。
她深吸一口气，压下翻涌的情绪，步履未停，径直走了进去。
柜台后的老者听到脚步声，并未立刻回头，只是习惯性地哑声道：“客官喝茶？粗茶一文钱一碗。”声音里带着疲惫和一丝不易察觉的麻木。
“周伯。”沈清颜站定，声音压得低低的，却清晰无比。
老者擦拭的动作猛地一顿，缓缓转过身来。他面容沧桑，皱纹深刻，眼神起初是茫然，待看清沈清颜的衣着虽旧却料子尚可，明显是大户人家的姑娘，顿时染上警惕和疑惑：“这位小姐……您认得老朽？您是哪家的千金？怕是认错人了吧？”
沈清颜环顾四周，确认无人注意这偏僻角落，才向前微倾了身，目光直视着周伯那双浑浊却依旧存着几分清明的眼睛：“我不认得您，但我母亲认得。”
“您母亲？”周伯更加困惑，他认识的大户女眷屈指可数，且早已没什么往来。
“我母亲姓宛，原是吏部侍郎沈府的人。”沈清颜的声音更轻了，如同耳语，却像一道惊雷劈入周伯耳中。
周伯瞳孔骤缩，脸上瞬间血色尽褪，又猛地涨红，嘴唇哆嗦了几下，像是想起了极其久远又深刻的往事。他紧张地四下张望，几乎是手足无措地压低声音：“宛…宛姨娘？您是宛姨娘的女儿？您、您怎么找到这儿来了？是府里……”他眼神里闪过惊恐，以为是王氏又来找麻烦。
“周伯莫慌，”沈清颜看出他的恐惧，语气放缓，带着一种与她年龄不符的沉稳，“府里无人知晓我来此。我母亲……她如今病重，被困在偏院，无人问津。”
提到宛姨娘的处境，周伯眼中瞬间涌上悲愤和无奈，拳头不自觉攥紧：“姨娘她……她是个好人呐！当年若不是她心善，赏了碗饭又赠了银钱让老朽给老母治病，老朽早就……可恨那毒妇王氏！”他咬牙切齿，显然对王氏恨之入骨，随即又像是想起什么，警惕地看着沈清颜，“小姐，您今日来找老朽，是为何事？老朽如今这般光景，怕是……怕是帮不上您什么了。”
沈清颜看着他，知道空口白牙难以取信于人。她从袖中取出一个不起眼的小布袋，轻轻放在柜台上，推了过去。那是她这几个月省吃俭用，加上偶尔变卖一点不值钱的小物件，好不容易攒下的一点碎银和铜钱。
“前几日，我梦见母亲。”沈清颜垂下眼睫，声音带着一丝恰到好处的哽咽与神秘，“梦中母亲神色哀戚，对我说她身陷囹圄，自身难保，唯恐护不住我。她提及昔日曾于微时施恩于一位周姓忠仆，说他重情重义，若我能寻到，或可……或可得一二庇护。”
她抬起眼，目光恳切而脆弱：“我醒来后心中难安，多方打听，才知您在此处。这点银钱不多，是我的一片心意，感谢您当年对我母亲的回护之恩。如今我人微言轻，在府中步履维艰，母亲又……我并非要您做什么危险之事，只盼……只盼若将来我真有走投无路之日，能有一处递个消息、喝碗粗茶的地方。”
这番话，半真半假。真的部分是宛姨娘的善良、周伯的感恩以及她们母女如今的困境。假的是那所谓的“梦兆”，那是她重生的记忆，无法言说，只能托于梦境。
周伯看着那袋虽然不重却显然倾尽所有的银钱，再听着沈清颜那番“托梦”之言，眼眶瞬间就红了。他想起宛姨娘昔日的善良，想起自己被赶出府时的凄惨，想起眼前这位小姐看似光鲜实则艰难的处境。重情重义的他，心中最柔软的地方被狠狠戳中。
他颤抖着手，没有立刻去拿那袋钱，而是猛地用袖子擦了擦眼睛：“小姐……您……唉！姨娘竟还记着老朽这点旧事……这钱，老朽不能要！您和姨娘比老朽更难！”
“周伯，您务必收下。”沈清颜语气坚定，“这不是施舍，是……是我想为母亲积下的善缘，也是我的一份私心。这茶铺虽小，却是城外往来消息流通之处。我困于深宅，耳目闭塞，有时……有时只需知道些外面的风声，或许就能避开许多祸事。”她点到即止，没有说得太明白，但意思已经传达。
周伯是经历过事的人，瞬间明白了沈清颜的深意。他看着眼前这位看似柔弱，眼神却清澈坚韧的少女，忽然明白了她冒险找来这里的真正目的。她不是在寻求单纯的庇护，而是在寻找一个据点，一双眼睛。
沉默了片刻，周伯重重地点了点头，终于将那小布袋紧紧攥在手心，仿佛攥着一份沉甸甸的承诺和信任。他压低声音，每一个字都带着决心：“小姐，老朽明白了。这茶铺，从今往后就是您的耳朵。但凡老朽听到什么关于沈府、关于京城各家、特别是关于王家的风吹草动，一定想办法告诉您！老朽虽没用，但这条命是姨娘救的，如今能帮上小姐一二，便是豁出去也值了！”
成了！沈清颜心中一块巨石落地，一股暖流夹杂着酸楚涌上心头。这是她重生以来，真正意义上的第一个盟友，第一个完全属于她的力量。
她郑重地向周伯行了一礼：“清颜在此，谢过周伯。此事关乎你我性命，务必谨慎。传递消息之法，我们需约定几个不易察觉的暗语……”
夕阳西下，沈清颜悄然离开那间破旧的茶铺时，心中已与周伯定下了简单的联络方式和几种应对突发情况的暗号。虽然基础，却是一个至关重要的开始。
她沿着原路快速返回寺庙后山，心中盘算着如何与等待的碧玉汇合，并解释这“略长的诵经时间”。然而，刚接近竹林边缘，远远便看见一个熟悉的身影正等在那里，脸上带着毫不掩饰的探究与一丝不耐烦。
不是碧玉，而是她的庶妹，沈玉柔。
沈玉柔抱着双臂，好整以暇地看着略显匆忙的沈清颜，嘴角勾起一抹意味深长的笑容：“姐姐这是去哪里祈福了？竟去了这般久，让妹妹我好等。”
沈清颜的心猛地一沉。
