黑暗如同黏稠的墨汁，包裹着一切。空气阴寒刺骨，带着浓郁的、几乎令人作呕的铁锈和泥沼腐败气味。脚下湿滑，似乎是长满青苔的岩石，偶尔踩到碎骨或朽木，发出轻微的咔嚓声。
三人摸索着前行。宋先生重新点亮了油灯，昏黄的光晕勉强照亮前方丈许范围，反而让更远处的黑暗显得更加深邃莫测。雷兄打头，铜锤提在手中，每一步都踩得沉重，既是为了探路，也是为了壮胆。宋先生居中，一手持灯，一手按剑，脸色在摇曳火光下显得格外苍白。陈锈断后，铁尺反握，耳听六路，感受着脚下和空气中最细微的震颤。
这条密道比之前那条更加古老，岩壁开凿的痕迹粗糙而原始，许多地方已经坍塌，只能侧身或匍匐通过。锈蚀的痕迹在这里呈现出不同的形态，不再是均匀的暗红覆盖，而是一道道如同血管或树根般的凸起纹路，深深嵌入岩石，颜色暗紫近黑，有些还在极其缓慢地搏动，仿佛整条通道是某种巨大生物的肠道。
“他娘的……这地方比黑水窖底下还邪性。”雷兄低声咒骂，声音在狭窄的空间里回荡，显得有些空洞。
宋先生沉默着，目光仔细扫过岩壁上的纹路，忽然停下，用剑鞘轻轻刮擦一处纹路边缘。刮下的不是石粉，而是一种暗红色的、类似苔藓又像凝固血浆的粘稠物质，散发出更强烈的甜腥气。
“这不是寻常锈蚀。”宋先生声音凝重，“倒像是……某种活物的分泌物，或者根系。陆文渊提到‘异层’、‘活石’，难道这黑水窖地下，真有什么东西活着，而这些锈蚀是它蔓延出来的‘触须’？”
这个猜想让三人都感到一阵寒意。若真如此，黑水窖的矿难，就不是惊扰“阴魄”那么简单，而是可能挖到了某个沉睡的、与锈蚀共生的恐怖存在。
密道曲折向下，似乎通往更深处。温度越来越低，呼出的气息都凝成了白雾。空气中的铁锈味里，渐渐混入了一种更加古老、更加沉郁的土石气息，仿佛他们正在深入大地脏腑。
走了约莫半个时辰，前方豁然开阔。油灯的光芒照去，竟是一个巨大的天然溶洞。洞顶垂下无数奇形怪状的钟乳石，许多石笋从地面生长上来，与顶部的钟乳石相连，形成粗大的石柱。洞内弥漫着淡淡的荧光，来自岩壁上某种发光的苔藓和地下水潭中沉淀的矿物，让整个空间笼罩在一片幽暗朦胧的蓝绿色光晕中，勉强能看清轮廓。
溶洞中央，有一个不算大的水潭，潭水漆黑如墨，水面上漂浮着一层薄薄的、油亮的暗红色物质，缓缓蠕动。潭边散落着一些巨大的、形状怪异的骨骸，不似人形，也不像已知的兽类，骨骼粗大扭曲，表面覆盖着厚厚的、已经石化的暗色结壳，像是死了不知多少岁月。
而在水潭对面，靠近岩壁的地方，竟然矗立着几座低矮的、用粗糙黑石垒砌的方形建筑，风格古朴简陋，不像近世的产物。建筑多有坍塌，但其中一座相对完整，门口立着两根歪斜的石柱，柱身刻着模糊的、难以辨识的图案。
“这……这是什么鬼地方？”雷兄瞪大眼睛，“有人在这里住过？”
宋先生举灯走近那些建筑，仔细辨认石柱上的图案。图案线条粗犷抽象，但依稀能看出似乎是描绘一群人跪拜、挖掘，以及……某种长条状、带有鳞片和爪牙的庞大阴影从天而降，坠入大地的场景。旁边还有一些更复杂的符号，像是古老的文字。
“这些图案……描述的是‘龙陨’？”宋先生声音带着难以置信的激动，“还有这些建筑……风格古老，至少是数百年前，甚至更早！这里可能是一处古代祭祀场所，或者……当年目击或参与‘龙陨’事件的先民留下的遗迹！”
陈锈的心猛地一跳。龙陨之墟！难道他们误打误撞，已经接近了传说的边缘？黑水窖的异常，锈毒的源头，果然与这古老的秘辛有关！
他走近水潭，蹲下身。潭水死寂，那层蠕动的暗红物质让他极不舒服。他注意到，潭边的那些巨大骨骸，朝向似乎都对着水潭中心，仿佛临死前都在注视着那里。而骨骸上石化的暗色结壳，与岩壁上那些搏动的锈蚀纹路，颜色质感极为相似。
“这水潭有古怪。”雷兄也凑过来，用铜锤小心翼翼地去探那层暗红物质。锤头刚一触及，那层物质立刻如同受惊般剧烈翻涌起来，向四周扩散，同时水潭深处传来一阵低沉的、仿佛无数气泡破裂的咕噜声。
“退后！”宋先生急喝。
三人同时后退数步。只见那水潭中心，开始冒起一连串巨大的气泡，每一个气泡破裂，都散发出一股浓烈的、令人头晕目眩的甜腥铁锈气。潭水开始缓缓旋转，形成一个不大的漩涡。
漩涡中心，有什么东西正在上浮。
先是几截断裂的、锈蚀得几乎要烂掉的粗大铁链，然后是半副残缺的、镶嵌在黑色岩石中的……某种构架的残骸？那构架形状奇特，像是巨大的笼子，或者……囚笼？
最终，当那东西完全浮出水面时，三人都倒吸了一口凉气。
那是一个椭球形的、直径约莫一丈的黑色物体，表面布满蜂窝状的孔洞和厚厚的、湿滑的暗红色锈层。它并非完全死寂，而是在极其缓慢地、有节律地膨胀收缩，如同沉睡的心脏。它的一半似乎原本镶嵌在更大的岩石基座上，但基座已断裂，只留下参差不齐的断面。在它表面锈层较薄的地方，隐约能看到底下金属黯淡的反光，以及一些复杂而古老的纹路。
更令人毛骨悚然的是，从那蜂窝状的孔洞里，正缓缓渗出粘稠的暗红色液体，滴落进潭水中，正是形成水面那层蠕动物质的来源。同时，一股比之前强烈十倍不止的、冰冷而空洞的“饥渴”与“侵蚀”意志，如同无形的潮水，从那黑色椭球体中散发出来，席卷整个溶洞！
这意志并非针对他们三人，更像是一种无意识的、持续不断的“辐射”。陈锈怀中的铁尺微微震颤，发出低不可闻的嗡鸣。宋先生和雷兄也感到皮肤微微刺痛，怀中兵刃传来异样的温热。
“这……这就是‘活石’？不，比陆文渊描述的‘活石’大得多！这是……锈毒之源的一个‘节点’？还是当年禁锢某种东西的……囚笼核心？”宋先生的声音因震惊而发颤。
雷兄握紧铜锤，额头渗出冷汗：“老子觉得……咱们最好离这鬼东西远点！”
陈锈紧紧盯着那黑色椭球体。他的“听”觉，此刻仿佛被放大了无数倍。他不仅能感受到那恐怖的侵蚀意志，更“听”到了无数细碎、混乱、充满痛苦与疯狂的“声音”碎片，从椭球体深处传来——那是漫长岁月里，被这锈蚀之力吞噬、同化的一切生灵与物质的残留回响！其中，似乎还夹杂着一丝更加古老、更加暴戾、充满不甘与怨恨的……龙吟？
难道……传说并非虚妄？真有龙陨于此，而其残留的“某种东西”，与地脉矿藏结合，化为了这蔓延的锈毒？而这黑色椭球体，是封印？是容器？还是……共生体？
就在这时，那椭球体表面某个较大的孔洞，猛地喷出一股浓郁的暗红色气雾，如同有生命的触手，朝着他们三人所在的方位缓缓探来！气雾所过之处，空气发出细微的“滋滋”声，连岩石表面都留下浅浅的腐蚀痕迹。
“小心！这气雾有极强的侵蚀性！”宋先生脸色大变，急退。
三人迅速向后撤去，躲到一根粗大的石柱后面。暗红气雾如同活物般在石柱周围盘旋片刻，似乎失去了明确目标，又缓缓缩回水潭方向，重新被那椭球体吸收。
惊魂未定。雷兄喘着粗气：“这鬼东西……是活的！它在呼吸！在找吃的！”
宋先生强迫自己冷静下来，分析道：“它似乎不能离开水潭，或者那个基座太远。攻击性也更多是基于本能的自保或吞噬靠近的‘异物’。但它的存在本身，就是最大的污染源。黑水窖的矿脉，恐怕就是因为接近了它，才被侵蚀变异，最终酿成大祸。”
他看向陈锈，目光灼灼：“陈小兄弟，你的铁尺似乎能克制锈蚀活性。若我们合力，有没有可能……毁掉这东西？”
毁掉？陈锈看着那缓缓搏动的黑色椭球体，感受着其中蕴含的庞大而诡异的能量。毁掉一个节点，或许能暂时缓解黑水窖的锈毒扩散，但根源呢？龙陨之墟呢？而且，贸然攻击，会不会引发更可怕的反噬？这溶洞看起来并不稳固。
他摇了摇头，指了指来路，又指了指那几座古老石屋，做了个“探查、离开”的手势。当务之急是弄清楚这里与“龙陨之墟”的关系，找到更多线索，然后尽快离开。与这明显超出他们应对能力的东西硬拼，不明智。
宋先生明白了他的意思，虽有不甘，但也知道陈锈的顾虑是对的。他点了点头：“先看看那些石屋，或许有更多记载。”
三人绕过水潭，尽量远离那散发着不祥气息的椭球体，来到那几座石屋前。
最大的那座石屋内部空空荡荡，只有中央一个石台，石台上刻着一个更加复杂的图案，似乎是一幅星图与山川脉络的结合，中心位置有一个醒目的、代表坠落或深坑的标记。石台边缘，散落着几片已经石化、一碰就碎的骨片，上面似乎曾刻有文字，但早已模糊不可辨。
另外几座石屋则像是居住或储物之用，里面有一些腐朽殆尽的器具残骸，器型古朴。在一个角落，宋先生发现了几块保存相对完好的黑色石板，石板上用利器刻着扭曲的符号，与石柱上的古老文字类似，但更加系统。
“这似乎是某种记录或仪轨。”宋先生如获至宝，小心翼翼地拂去石板上的灰尘，借着油灯光芒仔细辨认。他博闻强记，对古文字略有涉猎，连蒙带猜，勉强能读懂一些片段。
“……祭……以血与铁……安抚地怒……封镇龙怨……”
“……星坠之地，秽气滋生，草木含毒，金石成痾……”
“……掘地七丈，得玄核，阴寒蚀骨，不可久触……铸以秘法，沉于寒潭，或可阻其蔓延……”
“……后世子孙，勿近勿触，守誓绝迹，违者天谴……”
断断续续的文字，拼凑出一个令人心悸的轮廓：很久以前，有星辰（或龙）坠落于此，带来了污秽与毒素，侵蚀土地金石。先民们挖掘到地下的“玄核”（很可能就是水潭里那东西），用某种方法将其封印在寒潭中，试图阻止污染扩散。并立下誓言，让后人远离此地。
“玄核……封印……”宋先生喃喃道，“看来我们猜得没错。水潭里那东西，就是当年被封印的污染核心之一。黑水窖的矿工，恐怕是无意中挖穿了部分封印，或者靠近了污染辐射区，导致锈毒泄露，并随着矿脉开采和铁器流通，扩散开来。”
雷兄听得头皮发麻：“也就是说，咱们脚下这鬼地方，是个几百上千年前的老坟包，里面埋着个瘟神？现在坟包被挖开了个口子，瘟神正往外冒毒气？”
“可以这么理解。”宋先生苦笑，“而且看情形，这封印已经非常不稳了。那‘玄核’的活性很强，锈毒蔓延的速度和范围，恐怕远超陆文渊那个时代的记载。灰岩城，乃至更北边……情况可能比我们想象的更糟。”
陈锈默默听着，目光再次投向水潭中那搏动的黑色椭球体，又看了看手中沉寂的铁尺。铁尺能克制活性锈蚀，但对这被封印了不知多少岁月的“玄核”本体，又能有多少效果？
他忽然想起陆文渊遗言中提到的“龙陨之墟”。如果这里是“龙陨”事件的边缘或一个次级污染点，那真正的“墟”在哪里？那把传说中的斩龙之剑，又镇在何处？它的锈蚀，是因为靠近源头，还是因为……它本身就是封印的一部分，如今也到了极限？
线索似乎更多了，但前方的迷雾，却更加厚重，也更加危险。
“此地不宜久留。”宋先生将几块有价值的石板小心包好，“我们需尽快找到出路。这溶洞应该有其他出口，否则当年那些人如何进来封印？”
三人开始分头寻找。溶洞很大，岔路众多，许多被坍塌的岩石或厚厚的锈蚀沉积物堵塞。找了许久，就在雷兄几乎要暴躁地砸墙时，陈锈在一处不起眼的岩壁裂缝后，感觉到了一股微弱但持续的气流。
他示意两人过来。裂缝很窄，勉强能容一人侧身挤过。里面是一条向上的、人工开凿痕迹更明显的狭窄通道，有新鲜得多的空气流入。
“就是这里！”雷兄精神一振。
三人依次挤入裂缝，沿着通道向上。通道陡峭，但还算牢固。走了约莫一刻钟，前方隐隐传来水声和光线。
钻出通道口，外面是一条奔流的地下暗河，河岸是松软的沙石地。暗河一侧是坚硬的岩壁，另一侧则不知通向何处。抬头望去，能看到极高处岩顶的裂缝中透下的天光，以及垂下的藤蔓。
他们竟然从黑水窖下方，直接穿到了另一条地下河系！
“顺着水流方向走，应该能找到出口。”宋先生判断。
三人沿河岸前行。暗河水量充沛，水声轰鸣。走了不远，前方河道转弯处，竟然出现了人工修筑的简陋码头和几条拴在石桩上的破旧木筏！木筏虽旧，但看起来还能用。
“天无绝人之路！”雷兄大喜。
他们选了一条相对结实的木筏，解开绳索，撑离河岸。木筏顺流而下，速度颇快。
脱离了那令人窒息的溶洞和恐怖的“玄核”，三人都松了口气，但心情依旧沉重。溶洞中的发现，证实了最坏的猜想。锈毒并非无源之水，其根源古老而恐怖，并且封印正在失效。
木筏在黑暗中漂流，只有水流声和岩石的回响。不知过了多久，前方出现亮光，并且逐渐扩大。水流也变得平缓。
终于，木筏冲出了一处位于山腹中的洞口，眼前豁然开朗！
外面是一条宽阔的山涧，两侧是陡峭的崖壁，林木森森。天光刺眼，正是午后时分。他们竟然已远离了灰岩城和黑水窖所在的那片丘陵区域，进入了一片陌生的山中。
木筏在涧边浅滩搁浅。三人跳下木筏，踏上坚实的土地，都有种恍如隔世之感。
宋先生辨认了一下方向，脸色有些奇怪：“我们……大概在灰岩城西北方向，五六十里外。这条山涧，应该是汇入北去的‘沧浪江’支流。”
不知不觉，他们已向北行进了数十里，脱离了灰岩城的势力范围。
雷兄一屁股坐在石头上，大口喘气：“总算出来了！他娘的，这一趟比打仗还累！”
宋先生看向陈锈，郑重道：“陈小兄弟，溶洞中所见，关乎重大。锈毒之源，比预想的更古老、更棘手。你还要继续北上吗？前往那可能更加危险的‘龙陨之墟’？”
陈锈没有丝毫犹豫，点了点头。他摊开雷蟒所赠的简陋地图，又拿出陆文渊的古矿图对比，手指坚定地指向北方，沧浪江更上游的群山深处。
他的目标，从未改变。
宋先生与雷兄对视一眼。雷兄咧嘴笑道：“老子说话算话！这趟浑水，蹚定了！不过……”他摸了摸肚子，“得先找地方填饱肚子，治治伤。”
宋先生也微微一笑：“正有此意。北行路远，你我三人，也算生死与共过一回。便结伴而行吧。”他看向陈锈，“陈小兄弟，意下如何？”
陈锈看着他们。宋先生眼神坦荡，带着学者般的执着和历经危险后的释然。雷兄虽粗豪，但眼神直接，恩怨分明。
他缓缓点头，抱了抱拳。
三人同盟，在这陌生的山涧边，就此达成。
休息片刻，处理了伤口，吃掉了身上仅存的干粮。他们决定先沿着山涧往下游走，寻找人烟，补充给养，再图北上。
临走前，陈锈最后回望了一眼那黑黝黝的山腹洞口。溶洞中的恐怖景象，那搏动的“玄核”，古老的警示，都深深印在脑海。
锈蚀的阴影，从未如此刻般庞大而清晰。
而他的路，才刚刚开始。
