次日一早，陈锈离了客栈，往西市去。
西市比昨日经过的主街更显杂乱拥挤。地摊连着地摊，叫卖声此起彼伏，多是些便宜的生活杂物、陈旧兵器、不明来源的皮货药材。空气里充斥着各种浑浊气味。人流摩肩接踵，陈锈只能随着人潮缓慢移动，同时警惕地避开那些过于靠近的身体和四处乱瞟的目光。
“老兵铁铺”的招牌不难找，一块歪斜的木牌，红漆剥落，挂在一条更窄巷子的入口处。巷子里光线昏暗，地面潮湿，堆着不少破烂家什。铁铺就在巷子中段，门面比薛重那里还不起眼，门板敞开一半，里面黑乎乎的，看不清状况。
陈锈刚走到门口，里面就传来一个粗嘎的声音：“找谁？”话音未落，一个高大的身影堵在了门口，挡住了大部分光线。
这人约莫四十上下，穿着磨损的皮甲，左脸有一道深刻的刀疤，从眉骨斜划到嘴角，让整张脸显得凶狠。他右臂空荡荡的袖管打了个结，垂在身侧。仅剩的左手扶着门框，手指粗短有力，指节处有厚厚的老茧和几处烫伤的旧痕。眼神锐利，带着久经沙场的老兵特有的警惕和疲惫，上下打量着陈锈。
陈锈指了指自己，又指了指巷子深处，然后做了个询问的手势。
刀疤脸皱眉：“哑巴？”他侧身让开一点，“进来说。”
铺子里比外面看起来稍大，但也十分凌乱。墙边堆着些残缺的甲胄、生锈的刀剑、断裂的长矛，还有不少等待修理的农具家什。一个简陋的铁砧和火炉摆在中央，炉火半死不活地燃着。角落里还有个小桌，上面放着酒壶和破碗。
“我叫石猛，以前是边军斥候。”刀疤脸单刀直入，“现在替城主府办点杂事。你是来应募的？探查黑水窖那活儿？”
陈锈点头。
石猛盯着他，独眼里闪过一丝怀疑：“那地方邪性得很，不是去逛庙会。进去的人，十个能出来两三个就不错了，出来的也多半……不太正常。你一个哑巴，图什么？”
陈锈从怀里摸出薛重给的那个扁铁盒，打开，露出里面的镇铁粉和小药瓶。然后，他解下背后包袱，取出用粗布缠着的铁尺，但没有完全展开，只露出黝黑无锋的一截尺身。
石猛的目光在镇铁粉和铁尺上停留片刻，眼神微动。“薛老头的东西？还有这尺子……有点意思。”他语气稍缓，“但光有这些不够。你得证明你有用，不是去送死，或者添乱。”
他转身从墙角一堆破烂里，拖出一个半人高的生铁笼子。笼子锈迹斑斑，里面关着一团东西。
那东西约莫家猫大小，蜷缩在笼子角落，一动不动。表面覆盖着湿漉漉的暗红色锈迹和干涸的污泥，勉强能看出一些扭曲的金属构件和类似骨骼的凸起，形态怪异，像是一只被锈蚀严重侵蚀的小型“铁鬼”，但似乎已经失去了活性。
“这是前几天在黑水窖外围抓到的一只‘幼鬼’，活性很低，但还没死透。”石猛指着笼子，“薛老头的镇铁粉能暂时压制它，但时间长了效果会减弱。城主府要的是能深入矿坑深处的人，那里面的东西，比这玩意儿凶十倍不止。你要是有法子，在不弄出大动静的前提下，让这东西彻底‘安静’下来，我就信你有两下子。”
他补充道：“记住，不能砸烂笼子，不能用火烧，也不能用太多镇铁粉。我要看看你的‘巧劲’和对锈毒的了解。”
陈锈走到铁笼前，蹲下身。笼子里的“幼鬼”似乎感应到靠近，微微颤动了一下，覆盖的锈迹下发出极其细微的、仿佛生锈齿轮转动的“嘎吱”声，一股微弱的、冰冷的饥渴感透过笼子散发出来。
他观察着这怪物的形态。锈蚀主要集中在躯干和几处关节。在它背部偏下的位置，有一小块区域的锈迹颜色格外深暗，近乎紫黑，而且微微鼓胀，有节律地轻轻起伏，像是某种核心。
他解下铁尺上的粗布，露出全貌。黝黑的尺身在昏暗光线下毫不起眼。
石猛靠在门边，独眼紧盯着他的动作。
陈锈没有打开笼子。他握住铁尺，将尺尖对准笼子缝隙，缓缓伸入，精准地指向那团鼓胀的紫黑色锈核。尺尖在距离锈核尚有寸许时停住。
然后，他深吸一口气，手腕极其稳定地，将一股凝练的、透过尺身传递的震动，轻轻“点”向那锈核中心。这不是蛮力击打，而是一种类似“共振”或“穿刺”的技巧，将力量集中在一点，试图干扰或破坏锈核内部那脆弱的活性结构。
铁尺无声无息。
笼内的“幼鬼”却猛地剧烈抽搐起来！暗红色的锈迹疯狂蠕动，发出尖锐却低微的“嘶嘶”声，整个躯体在笼子里乱撞，撞得铁笼哐哐作响！
石猛眼神一凝，身体微微绷紧。
陈锈不为所动，尺尖依旧稳稳地停在原处，只是手腕极细微地调整着角度和力度，仿佛在寻找某个特定的“频率”或“节点”。
几息之后，“幼鬼”的挣扎骤然减弱。它背部那紫黑色的锈核，如同被戳破的水泡般，迅速干瘪黯淡下去，表面渗出少量暗红色粘稠液体，随即凝固。怪物体表其他部位的锈迹也仿佛失去了支撑，变得松散、灰败，不再蠕动。那种冰冷的饥渴感彻底消散。
笼子里只剩下一堆扭曲的、覆盖着死寂锈迹的金属和不明物质，再无半点活性。
陈锈收回铁尺，用粗布重新缠好。
石猛沉默了片刻，独眼里的怀疑被惊讶取代，随即又沉淀为一种复杂的严肃。“好手段。”他缓缓道，“不是靠蛮力，也不是全靠外物。你对这些鬼东西的‘要害’，摸得很准。”他顿了顿，“你以前对付过？”
陈锈摇头，指了指铁尺，又指了指自己的脑袋。
石猛似乎明白了：“靠这个，和这里？天赋？”他摇摇头，“不管怎样，你够格了。这活儿算你一个。”
他从怀里摸出一块半个巴掌大小的灰黑色铁牌，抛给陈锈。铁牌入手冰凉沉重，一面浮雕着灰岩城的简略城徽，另一面刻着一个“卒”字，边缘有些粗糙的磨损。
“三天后，辰时初刻，到城西锈窑侧门集合。凭这个牌子进去。会有人告诉你具体怎么做，发装备。记住，别迟到，也别早到。另外，”石猛语气加重，“进去之后，管好你的眼睛和手脚。不该看的别看，不该碰的别碰。城主府要的是结果，不是麻烦。”
陈锈收起铁牌，点点头。
“还有什么要问的？现在可以问，进了锈窑，就由不得你了。”石猛道。
陈锈想了想，用手势比划了一下，又指向北方。
石猛皱眉：“你想问北边的情况？还是……更北边有什么？”
陈锈点头。
石猛脸色沉了沉，灌了一口桌上的残酒，抹了抹嘴：“北边……过了灰岩城管辖的地界，就更乱了。大片荒野，废弃的村镇，还有几处比黑水窖小不了多少的旧矿区，听说都有锈毒冒头。商队要么绕远路，要么就得雇佣大队护卫，就这样也经常出事。再往北……听说那边有些古老的家族或者宗门，守着一些禁忌之地，寻常人根本去不了。最近还有传言，说北边的锈毒，出现了新的变化，不只是侵蚀铁器和人，连土地、水源都开始受影响，长出来的东西都带着锈斑。”他看了一眼陈锈，“你要是想继续往北，这趟差事或许是个机会。城主府对北边的情况也关心，探查黑水窖，据说也是为了摸清锈毒北上的路径和规律。干好了，说不定能搭上北行的顺风车或者拿到通行凭证。”
陈锈默默记下。这和他从雷蟒、薛重那里听来的信息能互相印证。锈毒在北上蔓延，情况越来越复杂。
“行了，没事就走吧。记住，三天后，辰时。”石猛挥了挥独臂，不再多言。
陈锈离开老兵铁铺，重新汇入西市嘈杂的人流。手中的铁牌沉甸甸的，带着一股铁锈和汗渍混合的冰冷味道。
三天时间。他需要做些准备。
首先，他去了几家铁器铺和杂货店，用剩下的钱买了几样东西：一小卷坚韧的牛皮绳，一包上好的火绒和几块耐烧的石炭，一把锋利的小匕首(特意选了看起来成色最旧、锈迹最少的)，还有几块硬得能当石头的干粮肉脯。灰岩城的物价不低，尤其是品质稍好的铁器和耐储存的食物。
然后，他回到客栈，向掌柜多付了两天的房钱。接着，他花了大半天时间，在房间里仔细检查并保养自己的装备。铁尺反复擦拭；薛重给的镇铁粉分出小份，用油纸仔细包好，方便随时取用；药油也检查了封口。他将新买的物品分门别类装好，确保紧急时能快速取出。
做完这些，他盘膝坐在床上，铁尺横放膝头，闭目调息。脑海里反复推演可能遇到的情况，以及如何运用铁尺应对。与“幼鬼”的短暂交手让他对锈蚀怪物的核心有了更直接的了解，但黑水窖深处的东西，必定更加危险和诡异。雷蟒的警告，薛重的凝重，石猛的谨慎，都说明了这点。
三天时间很快过去。
第四天一早，天还没亮透，陈锈就收拾好一切，退了房，背上包袱，走向城西锈窑。
清晨的灰岩城笼罩在一片灰蒙蒙的雾气中，街道冷清。锈窑侧门比正门小很多，开在一段高墙的拐角，同样有兵丁把守。这里已经聚集了十几个人。
这些人装束各异，有的像猎户，穿着皮袄带着弓箭；有的像是落魄的江湖客，腰间挎着刀剑；还有两个看起来像矿工，皮肤黝黑粗糙；甚至有一个穿着脏兮兮长袍、背着个大药箱的老者，像是郎中。共同点是，个个脸色凝重，眼神里带着警惕、忧虑，还有一丝对报酬的渴望。没人交谈，气氛沉闷。
陈锈的到来引起了少许注意，但见他是个聋哑人，多数人又移开了目光，只当是个凑数的倒霉鬼。
辰时初刻，侧门打开。一个穿着低级军官服色、面色冷硬的中年人走了出来，身后跟着四个全副武装的兵丁。军官扫了一眼人群，点了点人数，沉声道：“牌子。”
众人依次出示铁牌。军官检查得很仔细，还用一种奇怪的、带着淡绿色荧光的石头在每个牌子附近晃了晃，似乎在检测什么。轮到陈锈时，那石头靠近他身体和包袱时，荧光微微闪烁了一下，军官看了他一眼，没说什么，示意通过。
“进去。”军官侧身。
一行人默不作声地走进侧门。里面是一个不大的院子，地面铺着石板，一角堆着些杂物。正对着院子的，是一排低矮的石屋，门窗紧闭。更远处，能看到锈窑主体区域的轮廓，那几根高大的烟囱静静矗立。
军官将他们带进其中一间较大的石屋。屋里空空荡荡，只有地上铺着一些草垫。中间摆着几个大木箱。
“听着。”军官站在木箱前，“我是这次探查的领队，姓王。你们可以叫我王队正。这次的任务，是深入黑水窖三号废矿坑，取回指定位置的岩样和可能存在的特殊锈蚀样本。路线图、目标位置、注意事项，稍后会发给你们。现在，领取装备。”
兵丁打开木箱。里面是统一制式的物品：一套厚实的灰色粗布衣裤，一双结实的皮质短靴，一个带面罩的皮帽，一副粗糙的皮手套，一个皮质背囊，一捆绳索，一把短柄矿镐，一盏用铁丝加固的油灯，还有几个扁水囊和油纸包着的干粮。除此之外，每人还发了一个小小的皮袋，里面装着大约两把灰白色的粉末，气味刺鼻，正是镇铁粉的劣化版本，分量比薛重给的少得多。
“衣服鞋子都换好，自己的东西可以放在背囊里，但兵器必须用我们发的矿镐，其他私藏的铁器，一律上交！”王队正喝道，“别想着耍花样，进去之前和出来之后，都要用‘验金石’检查！”
众人面面相觑，但没人敢违抗，开始默默换装，将自己的兵器交给一旁的兵丁登记保管。陈锈也换上了那套粗布衣，将自己的东西放入背囊，铁尺用粗布裹紧，塞在最底下，上面盖上衣物和干粮。那把小匕首他犹豫了一下，没有上交，悄悄藏在了靴筒里。石猛发的铁牌则贴身放好。
王队正看着众人换好装备，又等兵丁检查完毕，才拿出一卷粗糙的羊皮地图，在墙上挂起。地图绘制得比雷蟒给的详细得多，标注了黑水窖部分区域，尤其是三号矿坑的入口、几条主要坑道，以及用红圈标出的几个目标点，其中一个红圈画得特别大，位于坑道深处。
“看清楚路线和目标。我们分成三组，每组五人，由我指定的组长带领。你们只需要听从组长命令，到达指定红圈位置，采集岩石样本和任何看起来异常的锈蚀物，装进特制的皮袋里。遇到危险，以自保和撤退为优先，但必须尽量带回样本。遇到不明情况，及时报告组长。严禁私自脱离队伍，严禁触碰任何未经确认的物体，尤其是形态异常的锈蚀物或疑似‘铁鬼’的东西。镇铁粉省着用，关键时刻保命。”王队正的声音刻板而冰冷，“丑话说在前头，进了矿坑，生死各安天命。城主府会按约定支付报酬给活着回来并完成任务的人。若是临阵脱逃或违反命令……”他没说完，但眼神里的寒意说明了一切。
接着，他宣布了分组名单。陈锈被分在了第三组，组长是一个叫“韩瘸子”的中年猎户，左腿有些不便，但眼神很锐利，背着一把自制的硬木弓。同组的还有那个老郎中，一个沉默寡言的年轻矿工，以及一个面色焦黄、眼神闪烁的瘦高个，像是个盗墓的。
分组完毕，王队正又强调了几点纪律，然后道：“给你们半个时辰，熟悉装备，记住路线。巳时正，准时出发，前往黑水窖。行动期间，禁绝喧哗。”
众人散开，各自准备。韩瘸子将第三组的人叫到角落，压低声音道：“都听好了，我不管你们以前是干什么的，进了坑道，就是一条绳上的蚂蚱。互相照应着点，眼睛放亮，手脚麻利。那鬼地方，我早年打猎时靠近过外围，邪气得很。都打起精神来！”
老郎中颤巍巍地点点头，年轻矿工闷声应了，瘦高个撇了撇嘴，没说话。陈锈只是静静听着。
半个时辰很快过去。王队正一声令下，三个小组依次走出石屋院子，通过锈窑内部一条守卫森严的通道，从另一侧小门出了城。门外已有几辆没有篷的马车等候。
众人上车，马车朝着黑水窖方向驶去。车厢里一片死寂，只有车轮碾过路面的单调声响和马蹄声。
陈锈靠在车厢边，望着远处逐渐清晰起来的、被不祥雾气笼罩的洼地轮廓。手中粗糙的矿镐柄传来冰冷的触感。
黑水窖深处，究竟藏着什么？
这次探查，是寻找答案的机会，还是通往更深处噩梦的入口？
他不知道。但他必须进去。
马车颠簸着，驶向那片沉默的、锈蚀的群山。
