山涧水急，三人沿河走了大半日，日头西斜时才见到人烟。那是个依着山脚、只有十几户人家的小村子，房屋低矮破败，村口几块薄田，庄稼蔫黄。村民看到三个带伤携兵刃的外来人，眼神警惕又麻木，问什么都摇头，只肯用些粗粮腌菜换他们身上仅有的几枚铜钱。
在村头废弃的窝棚凑合一夜，天没亮三人就继续赶路。宋先生的伤药用完了，雷兄肋下的刀口开始红肿，陈锈自己身上也有几处暗伤隐隐作痛。他们需要药物，更需要可靠的北行地图和补给。
又走了两日，山势渐缓，林木稀疏，地面出现车辙印。顺着印子走，下午时分，前方传来嘈杂人声和水浪拍击的声响。
一条大河横亘眼前，河面宽阔，水流浑浊湍急，正是沧浪江。江边有个简陋的渡口，停着几条大小不一的木船和竹筏。渡口旁聚着些棚屋，算是码头集镇，人来人往，多是船工、苦力和行色匆匆的商旅，空气里混杂着汗味、牲口味、鱼腥和一股子淡淡的、仿佛来自上游的金属锈气。
这里比灰岩城更显混乱，也更直白。叫卖声、讨价还价声、船工的号子声混成一片。人们的装束五花八门，脸上大多带着风霜和戒备。佩刀带剑的江湖人明显多了起来，三两成群，或坐或立，目光扫视着渡口和往来行人。
宋先生低声道：“沧浪渡。往北去的水陆要冲，龙蛇混杂。小心些，莫要惹眼。”
三人在渡口外围找了家最不起眼的粥铺，要了粥和饼，默默吃着，耳朵却竖着听周围的动静。
“……听说了吗？上游‘铁索寨’的刘寨主，前几日得了件宝贝，据说是从江里捞上来的古剑，剑身上全是怪锈，但削铁如泥！结果没过两天，刘寨主连同几个碰过剑的心腹，全疯了，见人就砍，最后被手下乱箭射死，那把剑也不见了踪影……”
“……何止铁索寨！往北走，‘黑石滩’、‘鬼哭林’，好几个地方都出了怪事，不是铁器一夜之间锈穿，就是有人无缘无故发狂，身上长出黑筋……都说跟江里冲下来的锈毒有关！”
“……嘿，你们知道什么！我有个表兄在‘怒江帮’跑船，他说更北边的‘断龙峡’才叫邪门！常年雾气不散，水都是暗红色的，船靠近了，缆绳铁锚锈得飞快，还有人听见雾里有怪声，像哭又像龙吟……怒江帮的老帮主带了几个好手进去查探，一个都没回来！”
“……噤声！那边……”
议论声忽地低了下去。粥铺门口进来三个人。
当先是个穿着锦缎劲装、腰佩长剑的年轻人，约莫二十出头，面皮白净，眉眼间带着一股骄矜之气。他身后跟着两个中年汉子，一个精瘦，腰间插着判官笔，眼神灵活；另一个魁梧，背着一把厚背砍山刀，面色沉肃。三人的衣衫下摆和靴子上，都沾着些暗红色的泥点，与渡口常见的黄泥不同。
锦袍青年目光在粥铺里扫了一圈，掠过宋先生三人时稍微停顿，尤其在陈锈手边的铁尺上多看了一眼，随即露出几分不屑，径直走到里面一张空桌坐下。
“掌柜的，上好酒菜，快些！”青年敲着桌子道。
精瘦汉子低声道：“少门主，此地人多眼杂，还是早些上船为妙。”
“怕什么？”青年哼了一声，“这沧浪渡，谁不给我‘青锋门’几分面子？再说了，那东西的消息未必准确，说不定是有人故意放风。父亲也太过小心。”
魁梧汉子沉声道：“门主吩咐，宁可信其有。锈毒之事非同小可，若真与‘龙陨遗物’有关，江湖必将再起波澜。我们须得抢得先机。”
他们的声音压得虽低，但宋先生内力不弱，陈锈感知敏锐，都听了个大概。
青锋门？北地的一个二流剑派，以剑法迅疾辛辣著称，门主柳青锋也算一号人物。他们口中的“龙陨遗物”，难道是指类似水潭“玄核”的东西，或者……就是那把剑？
宋先生与陈锈交换了一个眼神。雷兄则埋头喝粥，只当没听见。
不多时，酒菜上来。那柳少门主边吃边与两个手下低声商议，隐约听到“断龙峡”、“锈剑”、“怒江帮阻拦”等词。
这时，渡口方向忽然传来一阵骚动，有人高声叫骂，还夹杂着金铁交击的脆响！
粥铺里的人都探头望去。只见渡口空地上，两伙人正在对峙。一伙人短打装扮，像是本地船帮的汉子，为首的是个独眼老者，手里提着根铁头船篙。另一伙人则衣着杂乱，为首的却是个穿着道袍、手持拂尘的干瘦老道，身后跟着七八个凶神恶煞的持刀汉子，不像善类。
“牛鼻子！这‘黑蛟号’是咱们‘沧浪帮’的船！你说租就租？还只给一半钱？欺人太甚！”独眼老者怒喝。
干瘦老道嘿嘿一笑，声音尖利：“贫道乃‘百锈观’观主，借尔等船只一用，探查锈毒，乃是功德。些许银钱，已是大发慈悲。再敢聒噪，休怪拂尘不长眼！”
“百锈观？没听说过！”独眼老者啐了一口，“老子管你什么观！不给足钱，休想动船！”
“冥顽不灵！”老道脸色一沉，拂尘一摆，身后几名持刀汉子立刻扑了上去！
沧浪帮的汉子也怒吼着迎上，双方顿时打作一团。那老道看似干瘦，身手却异常灵活，拂尘挥动间，竟隐隐有风雷之声，招式狠辣，专打关节要穴，几个照面就放倒了两个沧浪帮汉子。他手下那些刀客也颇为凶悍，刀法凌厉，沧浪帮人数虽多，却落了下风。
粥铺里，柳少门主嗤笑一声：“乌合之众。”他并无插手之意，只顾饮酒。
宋先生眉头微皱：“百锈观？江湖上何时出了这等门派？观其行事，非正非邪，专为锈毒而来？”
雷兄低骂：“管他什么观，抢船不给钱，还打人，就不是好东西！”
陈锈默默看着。那老道的拂尘招式中，隐隐带着一股让他不舒服的气息，与锈毒的那种侵蚀感有些类似，但更阴柔诡谲。
眼看沧浪帮就要吃亏，独眼老者肩头已挨了一拂尘，踉跄后退。就在这时，渡口另一侧传来一声清朗的断喝：
“住手！”
一道青影闪过，人已插入战团中央，剑光一闪，“叮叮”几声，将砍向独眼老者的几把刀尽数荡开。
来人也是个年轻男子，穿着青色布衫，容貌普通，但眼神清澈明亮，手中一把长剑样式古朴，剑身似乎有些黯淡。他挡在沧浪帮众人身前，对那干瘦老道拱手道：“这位道长，强租船只，出手伤人，恐怕有违道义。还请罢手，按价付钱。”
老道眯眼打量来人：“小子，你是何人？敢管贫道的闲事？”
“在下姓叶，单名一个舟字，一介游历书生，路见不平而已。”青衫青年不卑不亢。
“书生？”老道冷笑，“书生有这般剑法？报上师门！”
叶舟摇头：“无门无派，自学了几手庄稼把式，让道长见笑了。”
“装神弄鬼！”老道显然不信，也不耐烦，拂尘一抖，“既然找死，贫道成全你！”说着，拂尘如毒蛇出洞，直点叶舟胸前大穴，招式比刚才更快更毒！
叶舟面色不变，手中长剑一展，剑光并不耀眼，但守得极为严密，将老道凌厉的攻势一一化解。他的剑法看似平平无奇，实则根基扎实，劲力绵长，似乎更擅长防守反击。
两人转眼过了十余招，老道竟占不到丝毫便宜，反而被叶舟偶尔递出的反击逼得有些手忙脚乱。他眼中闪过惊疑，忽然虚晃一招，向后跃开，尖声道：“好小子！剑法不错！今日贫道还有要事，不与你计较！我们走！”
说着，他竟带着手下刀客，头也不回地快步离开，转眼消失在渡口杂乱的人群中，连那“黑蛟号”也不要了。
沧浪帮众人又惊又喜，独眼老者上前对叶舟连连道谢。叶舟谦逊几句，目光却有意无意地扫过粥铺这边，在陈锈三人，尤其是陈锈手边的铁尺上停留了一瞬，随即收回，又与独眼老者说了几句话，便告辞离去，背影很快隐入人群。
一场风波就此平息，渡口恢复嘈杂。
粥铺里，柳少门主撇撇嘴：“多管闲事。”
精瘦汉子却低声道：“少门主，那书生……不简单。他的剑法，看似朴实，实则暗藏玄机，像是‘沧州叶家’的路子。叶家剑法以稳著称，但这年轻人使得……似乎还多了些别的韵味。还有他手中那把剑……”
“叶家？没落的武道世家而已。”柳少门主不以为然，“管他作甚。吃完了吗？吃完上船，我们连夜出发，务必赶在怒江帮和百锈观前面！”
三人结账离去。
宋先生这才缓缓道：“百锈观……叶舟……青锋门……看来这沧浪渡，已成各方势力汇聚之所。锈毒之事，江湖已闻风而动。”
雷兄将最后一口饼塞进嘴里，含糊道：“管他谁来，挡路的，锤子说话！”
陈锈则看向叶舟消失的方向。那青年剑客最后的目光，他察觉到了。对方似乎对铁尺，或者说，对锈蚀相关的东西，有某种特别的关注。
天色渐暗，渡口灯火次第亮起。他们需要找船北上，也需要探听更多消息。
宋先生道：“方才那沧浪帮似乎承了叶舟的情。我们去问问，或许能搭上便船，也顺便打听一下上游情况。”
三人来到渡口，找到那独眼老者，自称是游历的士人和护卫，想搭船北上。宋先生言辞得体，又暗暗示意与方才解围的叶舟有旧（其实只是顺水推舟），独眼老者态度果然客气许多。
“北上？几位客官要去多远？”独眼老者问。
“先到‘铁索寨’附近，再定行止。”宋先生道。
独眼老者脸色微变：“铁索寨？客官，那里可不太平！刘寨主刚出了那档子事，寨子里现在乱得很，锈毒闹得也凶。若不是急事，最好绕道。”
“多谢老丈提醒，我等自有分寸。不知可有船只愿往？”
独眼老者想了想：“‘黑蛟号’受了惊，要修整。倒是‘浪里梭’陈老大的船，明日一早要送批货去上游，经过铁索寨附近的水域。陈老大胆子大，功夫硬，或许愿意捎带几位。不过价钱可不便宜，而且……船上已有两位客人了。”
“无妨，烦请老丈引荐。”
独眼老者领着他们找到停泊在稍远处的一条中型货船。船主陈老大是个黑脸膛的粗豪汉子，听了来意，又打量了宋先生三人几眼，尤其多看了雷兄的铜锤和陈锈的铁尺，咧嘴笑道：“搭船可以，一人二十两，不管饭，遇到麻烦自己料理，别拖累我的船和货。答应就上船，不答应拉倒。”
价钱贵得离谱，但眼下也找不到更好的选择。宋先生点头应下，预付了一半定金。
陈老大收了钱，指了指船舱：“里面已有两位，也是去上游的。地方窄，自己挤挤。”说完便去忙活了。
三人登上货船。船舱果然狭窄，堆着些货物，只留下中间一小块空地，铺着两张草席。席上已经坐了两个人。
一个是穿着灰色僧衣、面容枯槁的老和尚，闭目盘坐，手里捏着一串乌黑的念珠，对来人恍若未觉。
另一个，竟是方才在渡口仗义出手的青衫剑客，叶舟。他正用一块软布，仔细擦拭着那把样式古朴的长剑，见三人进来，抬眼微微颔首，算是打过招呼，目光再次从陈锈的铁尺上掠过，这次停留的时间稍长了些。
陈锈三人也各自找地方坐下。舱内气氛一时有些沉默，只有船身轻微的摇晃和外面隐约的水声。
宋先生对叶舟拱手道：“方才渡口，多谢叶少侠解围。”
叶舟回礼：“举手之劳，先生不必客气。三位也是要北上？”
“正是。游历访友。”
“哦？”叶舟看了看雷兄的铜锤和陈锈的铁尺，“三位不像寻常游历之人。可是为了锈毒之事？”
他问得直接。宋先生也不遮掩，叹道：“锈毒蔓延，生灵涂炭，但凡有心之人，难免关切。叶少侠剑术不凡，想必也为此而来？”
叶舟沉默片刻，手指轻轻抚过剑身：“家传旧剑，近日忽生异状，锈蚀蔓延，寻常之法无法遏制。听闻北方或有解决之道，故来探寻。”他顿了顿，“观三位器宇不凡，尤其是这位兄台，”他看向陈锈，“所携铁尺颇为特异，似乎……不惧锈蚀？”
陈锈抬起眼，与叶舟对视。对方眼神清澈坦诚，并无恶意，只有探究。
宋先生代为答道：“此乃陈锈小兄弟家传之物，确实有些抗锈之能。我等结伴北上，也是想探寻锈毒根源，略尽绵力。”
“原来如此。”叶舟点了点头，不再多问，继续低头擦剑。那老和尚始终闭目不语，仿佛泥塑。
夜色渐深，货船随着水波轻轻摇晃。舱外，沧浪江水声滔滔，带着北地特有的寒意和隐约的铁锈气息。
舱内几人各怀心思，无人入睡。
陈锈盘膝而坐，铁尺横放膝头。指尖传来的冰凉触感一如既往，但他能感觉到，越是往北，铁尺似乎越是“活跃”，那是一种极其细微的、仿佛与远方某种存在隐隐共鸣的震颤。
青锋门、百锈观、叶舟、神秘老僧……还有船舱外浑浊江水下可能潜藏的未知。
北行之路，果然不会寂寞。
