暗红血光自剑匣裂缝中迸射，如同苏醒的凶兽睁开了眼。
石窟在哀鸣中震颤，碎石如雨砸落。水潭翻涌，黑水裹挟着刺骨寒意和甜腥锈气，漫上地面。
那几只铁傀尖啸扑来，动作比先前更加迅捷疯狂，爪牙间锈蚀波纹扭曲空气。
宋先生长剑挥出，剑光绞碎最先扑至的一只，剑身却发出不堪重负的呻吟，暗红锈迹沿着剑脊急速蔓延。
雷兄铜锤横扫，将另一只铁傀砸得倒飞，锤头与铁傀身躯摩擦，发出令人牙酸的刮擦声，带起一溜火星和飞溅的锈渣。
叶舟却愣在原地，死死盯着水潭上方那柄苏醒的古锈剑。
他手中长剑嗡鸣愈急，裂纹延伸，缕缕暗红锈气自剑身裂隙中渗出，与他周身气息隐隐相连，竟似要将他整个人拖入某种疯狂的共鸣。他脸上血色褪尽，眼中挣扎与迷乱交织。
陈锈顾不得叶舟异状。他手中铁尺灼热得烫手，尺身震颤不休，发出清越而急促的鸣响，与那古锈剑散发的悲怆死寂气息激烈对冲。
他能清晰感知到，古锈剑的意志正在挣脱最后束缚，那是一种冰冷、古老、充满无尽怨恨与毁灭欲望的存在，远非外面那具锈尸和扭曲锈剑可比。一旦它完全破匣而出，在场所有人，恐怕都会被拖入永恒的锈蚀地狱。
必须阻止！至少，必须立刻离开！
他猛地踏步上前，铁尺不再隐藏锋芒，尺端乌光凝聚，带着铁尺自身特有的沉凝震颤之力，狠狠点向最近一只铁傀的头颅核心。
噗嗤一声，铁尺贯入，那铁傀动作骤停，暗红核心瞬间黯淡，哗啦散架。
陈锈毫不停留，身形如风，尺影连闪，又接连点碎两只铁傀核心，动作干脆利落，仿佛早已洞悉这些怪物的弱点。
宋先生和雷兄压力骤减。宋先生趁机一把拉住怔怔的叶舟，低喝道：叶少侠！醒醒！
叶舟浑身一震，眼中迷乱稍退，惊出一身冷汗，看着手中裂纹蔓延、锈气萦绕的长剑，猛地将其归鞘，强行压下那股诡异的共鸣感，脸色依旧惨白。
走！陈锈以手势疾催，指向来路。但来路坑道已在震动中坍塌大半，乱石堵塞。
另一边，百锈观老道和柳少门主也顾不得争斗了。
古锈剑苏醒的威压让他们神魂皆颤，那绝非人力可抗衡之物。老道拂尘急舞，逼开最后两只纠缠的铁傀，身形如电，竟不再管那悬空的扭曲锈剑和潭中古剑，朝着石窟另一侧一条未被注意的狭窄缝隙钻去！他竟似早就探查过退路。
柳少门主见状，也厉声对两名手下喝道：跟上那老道！三人紧随其后，挤入缝隙。
快！跟上他们！宋先生当机立断。那老道狡诈，选的必是生路！
五人不再犹豫，冲向那缝隙。
缝隙极窄，仅容一人侧身，内里幽深，不知通往何处。
身后，古锈剑的血光越来越盛，剑匣碎裂声接连响起，整个石窟崩塌在即，潭水裹挟着碎石和锈蚀毒雾倒灌而入！
快！快！雷兄吼着，将受伤行动稍缓的宋先生和叶舟推向前，自己断后。陈锈率先挤入缝隙，铁尺在前开路，击碎挡路的松动石块。
缝隙内曲折向上，湿滑陡峭。身后传来山崩地裂般的轰鸣，炽热腥甜的锈蚀气浪从缝隙口汹涌灌入，带着毁灭的气息。
众人咬牙，手脚并用，拼命向上攀爬。
不知爬了多久，前方隐约有微光和水汽传来，还有隐隐的风声。又奋力上行一段，缝隙豁然开朗，竟是一处位于半山腰的天然洞口，洞口垂挂着藤蔓，外面天色昏暗，已是傍晚，细雨蒙蒙。
五人狼狈跌出洞口，瘫倒在湿漉漉的山石上，剧烈喘息，回头望去，只见下方山体隐隐震动，烟尘从他们逃出的洞口和其他裂缝中弥漫而出，夹杂着暗红的光晕，良久方息。那柄古锈剑终究没有完全破封，或者，它暂时被崩塌的山石重新掩埋？无人知晓，也无人敢回去查探。
雨丝冰冷，浇在滚烫的皮肤上，带来一丝清醒。环顾四周，他们竟已身处铁索寨后山另一侧，远离了寨子和码头，下方是奔流的沧浪江支流，对面是更加险峻的连绵群山。
百锈观老道和柳少门主等人已不见踪影，想必早已遁走。
宋先生撕下衣襟，包扎手臂上一处被碎石划破的伤口，脸色凝重：那古剑……究竟是何来历？叶少侠，你似乎有所感应？
叶舟盘坐调息，闻言睁开眼睛，眼神复杂：我也不甚明了。但那剑的气息……与我家传这柄剑，同出一源，却又截然不同。我家传剑谱残卷记载，祖上曾参与过一次远古之战，封印大凶，折剑为誓。我这柄剑，便是当年折断的副剑之一，传承至今，近日才莫名生锈。而那潭中之剑……恐怕，是主剑，或者，是更核心的凶物。
他顿了顿，看向陈锈：陈兄的铁尺，似乎能克制锈蚀，且与那古剑隐隐相抗，不知……
陈锈摇头，表示自己也不清楚铁尺具体来历，只知是家传旧物。
宋先生沉吟道：看来，锈毒之源，远比我们想象的更深。黑水窖下的玄核，铁索寨的古剑，恐怕都只是真正源头泄露出来的支流或封印物。真正的龙陨之墟，必然隐藏着更大的秘密和凶险。
雷兄抹了把脸上的雨水和血污：管他什么源头秘密！老子只知道，这鬼地方不能待了！现在去哪？
陈锈摊开雷蟒所赠的简陋地图，又回想陆文渊古矿图上的标注，以及方才感应到的北方那愈发清晰的呼唤与共鸣。他指向沧浪江更上游，群山深处。那里，是地图标注模糊、传说中险恶之地，也是铁尺感应最强烈、锈蚀脉动最密集的方向。
北。他无声地做出这个口型。
宋先生看着那方向，深吸一口气：前路艰险，诸位可还愿同行？
叶舟收起裂纹长剑，站起身：我的剑与锈毒渊源已深，不解此惑，剑心难安。我随陈兄北上。
雷兄咧嘴一笑：老子答应了的事，从不反悔！走！
四人稍作休整，处理伤口，吃下仅存的干粮。陈锈的铁尺恢复了常温，但那份沉甸甸的感应依旧存在。叶舟的剑归鞘后不再异动，但剑身上的锈迹和裂纹并未消退。
他们沿山脊下行，找到一处水势稍缓的河滩，伐木捆扎成简易木筏，再度驶入沧浪江支流，逆流向上。
雨渐渐停了，但天空依旧阴沉。两岸山势越发险恶，人迹罕至。江水颜色变得更加深沉，偶尔能看到巨大的、被冲刷得光滑的黑色岩石，岩石表面往往覆盖着不祥的暗色苔藓或锈迹。空气中那股铁锈味时淡时浓，提醒着他们正深入锈毒弥漫的区域。
途中，他们遇到几次小股的水匪或盘踞在险滩的流民，但见他们几人兵刃染血、气度不凡，大多不敢招惹，远远避让。也遇到过两次诡异的锈蚀现象：一次是岸边一片树林，树叶全部枯黄带锈斑，林中有野兽白骨，骨殖呈灰黑色；另一次是江中浮起一条死去的巨大怪鱼，鱼鳞脱落大半，露出下面溃烂生锈的皮肉。
越往北，越是荒凉死寂。
行了三日，干粮耗尽，只得靠打些鱼兽，采摘野果充饥。叶舟的剑锈似乎对他本人也有影响，他时常面色发青，需运功抵御那股阴寒侵蚀。陈锈的铁尺则成了探测锈毒浓度的工具，越是靠近锈蚀浓郁或存在异常节点的地方，铁尺的温热感就越明显。
第四日午后，前方江面出现岔道，一条继续向西北，水势湍急，通往更深的群山；另一条向东北，略为宽阔，水流稍缓，隐约可见远方有低矮的丘陵和稀薄炊烟。
地图上对此处标注不清。宋先生建议往东北，寻找有人烟处补充给养，打听路径。陈锈感应片刻，铁尺对西北方向的感应更强烈，但东北方向似乎锈蚀气息稍弱。
权衡之下，决定先往东北。他们需要休整，更需要了解前方确切情况。
沿东北河道又走了一日，果然见到零星开垦的田地，作物长得稀稀拉拉，大多病恹恹的。岸边开始出现小村落，但村民见外人船只，纷纷关门闭户，眼神警惕而麻木。好不容易找到一个愿意用盐巴和粗粮换取他们随身一件旧衣的老者，打听得知，此地已属北地大城伏龙城的边缘辖地。
伏龙城？宋先生神色一动，那是北方有数的大城，据说城主雄才大略，势力颇强。或许能从此地打探到更多关于龙陨之墟和锈毒源头的消息。
老者却摇头叹息：伏龙城……以前确是雄城。但近几年，也不好过。锈毒从西边、北边漫过来，田地减产，铁器易坏，城中也不太平。听说城主一直在招募能人异士，想解决锈毒之患，但效果寥寥。你们若是想去，沿着这条河再走两天，就能到伏龙城外的码头。不过……小心些，城里城外，龙蛇混杂，不比从前了。
谢过老者，五人继续前行。离伏龙城越近，江面上船只渐多，但大多行色匆匆，船体多有修补痕迹。两岸也开始出现哨卡和巡逻的小船，船上兵丁装备还算整齐，但神色间也带着挥之不去的疲惫和紧张。
终于，在离开铁索寨的第七日黄昏，一座雄城的轮廓出现在暮色中。
伏龙城倚山临江而建，城墙高厚，远非灰岩城可比。城楼巍峨，即便在暮色中也显出一股沉凝气势。只是那灰黑色的墙砖上，仔细看去，似乎也隐隐泛着些许不正常的暗色斑点。江边码头桅杆林立，但许多船只破旧不堪，空气中飘来的不只是市井喧嚣，还有一股更加复杂浓烈的金属、煤炭、焦糊以及隐约的锈蚀气息。
伏龙城，到了。
但这北方雄城，真的能提供他们想要的答案和助力吗？还是说，仅仅是另一个更大、更危险的漩涡入口？
木筏靠向码头。码头上人来人往，搬运工呼喝着号子，商贩叫卖，兵丁巡逻，江湖人三五成群，各色目光扫过新来的船只和旅人。
陈锈将铁尺用粗布重新缠好，背起简单的行囊，踏上了伏龙城的土地。
掌心传来铁尺冰凉的触感，以及那始终指向西北群山深处的、无声而坚定的共鸣。
北行的路，在这里，或许将迎来新的转折。
