第17章 溪水边的活路
趟过那条冰得刺骨的小溪，脚底板都冻麻了，可没人顾得上。上了岸，一个个跟饿狼见了肉似的，扑到溪水边，不管不顾地趴下去，把头埋进水里，咕咚咕咚猛灌一气。那水冰凉，带着点甜丝丝的土腥味，顺着喉咙滑下去，激得人一哆嗦，可肚子里那股火烧火燎的劲儿，总算是压下去不少。
陈九灌了个水饱，抬起头，抹了把脸上的水珠子，这才有空仔细打量四周。这边地势果然开阔了不少，不再是那种逼死人的陡峭山壁。远处是连绵起伏的、盖着白雪的山包，近处有些稀稀拉拉的枯树林子，虽然还是荒凉，但总算有了点活气，不像那雪谷里，死得让人心慌。
“活......活过来了......”大牛瘫在岸边，喘着粗气，咧着嘴傻笑，虽然那笑比哭还难看。
老崔忙着给王小旗喂水。王小旗烧退了些，能自己小口小口地喝了，眼神也清亮了点，不像之前那样涣散。张黑子拄着棍子，站在稍高点的土坡上，眯着眼往南边望，眉头皱着，不知道在看啥。
林秀没闲着，她在溪水边来回走了几步，蹲下身，拨开岸边的枯草和薄冰，仔细看着什么。过了一会儿，她站起身，手里捏着几根细长的、枯黄的草杆子。
“看这个，”她把草杆子递给走过来的陈九，“这草叫‘水茅’，根是甜的，能嚼，顶饿。”
陈九接过来，扯下一段根塞嘴里，果然有股淡淡的甜味，虽然纤维粗糙，嚼得腮帮子疼，但总比啃树皮强。“都找找！挖这个！”他赶紧招呼大家。
众人一听，又来劲了，纷纷散开，沿着溪水边，用手，用树枝，甚至用刀，刨开冻土，挖那些水茅的根。挖出来的根，带着泥，也顾不上洗，在身上蹭两下就塞嘴里嚼，贪婪地吸吮着那点微不足道的甜味和汁水。
肚子里的水咣当响，加上这点草根，虽然还是饿，但至少不像之前那样饿得眼冒金星，浑身发软了。
“旗官，看啥呢？”陈九走到张黑子身边，顺着他的目光往南看。南边是几个低矮的土山包，山包之间好像有条隐隐约约的、被雪覆盖的小道。
“像是有路。”张黑子沉声道，“不像人走的，像是牲口踩出来的。”
有路？陈九心里一动。有路，就可能通到有人烟的地方！
“林姑娘，”陈九回头喊，“你来看看，这路通哪儿？”
林秀走过来，眯着眼看了看那条痕迹，又蹲下抓了把地上的土捻了捻，摇摇头：“不好说。这痕迹旧了，雪盖过好几茬了。不过......顺着走，总比在山里乱转强。”
张黑子点点头：“歇一会儿，攒点力气，顺着这痕迹走。”
众人不敢走远，就在溪水边找了个背风的地方，挤在一起，靠着互相的体温取暖，嘴里不停地嚼着水茅根，努力想从里面再榨出点力气来。
约莫歇了半个时辰，感觉身上没那么虚了，张黑子站起身：“走！”
队伍再次出发，沿着那条模糊不清的痕迹，深一脚浅一脚地往南走。痕迹时有时无，经常被雪盖住，得靠林秀时不时蹲下辨认，或者根据地形猜测方向。走得慢，但好歹有个目标，不像之前那样在雪谷里无头苍蝇似的乱撞。
又走了小半天，日头偏西了，温度又开始往下掉。前面出现了一片更大的枯树林子，林子边上，好像还有个低矮的、黑乎乎的影子。
“那是个啥？”大牛眼尖，指着那影子问。
众人停下脚步，警惕地望过去。那影子像个半塌的窝棚，又像是个堆柴火的柴房，孤零零地立在林子边上，看着破败不堪。
“小心点，”张黑子压低声音，“老崔，大牛，过去瞅瞅。其他人原地等着。”
老崔和大牛猫着腰，小心翼翼地摸过去。靠近了，才发现那真是个废弃了的窝棚，木头架子都快烂透了，顶上盖着些乱七八糟的茅草和破毡布，被风吹得哗啦啦响。窝棚门口堆着些散乱的柴火。
两人在窝棚外听了听动静，又探头往里看了看，里面空荡荡的，除了些枯草和鸟粪，啥也没有。
“没人！是个破窝棚！”大牛回头喊了一嗓子。
众人这才松了口气，围了过去。虽然是个破窝棚，但好歹能挡点风，比露天强多了。
窝棚很小，挤不下所有人。伤势最重的王小旗和几个实在走不动的被扶了进去，其他人就在窝棚边上，靠着墙根挤着坐下。
“今晚就在这儿过夜。”张黑子道，“生火！赶紧生火！”
有了上次的经验，生火顺利多了。窝棚边上就有现成的枯树枝，虽然潮，但掰细了也能点着。挖来的煤矸石还有剩，小心地引燃了，橘红色的火苗再次跳跃起来，驱散了暮色带来的寒意。
围着火堆，众人总算能稍微舒展一下冻僵的四肢。老崔把最后那点水茅根和之前林秀找到的“冻不死”草叶混在一起，扔进铁皮壶里，加上雪水，煮了一锅黑乎乎的、冒着苦味的“汤”。每人分到小半碗，皱着眉头喝下去，肚子里总算有了点热乎东西。
天彻底黑了下来。四周寂静无声，只有火堆噼啪作响，和远处偶尔传来的、不知道什么野物的嚎叫，听得人心里发毛。
安排了人守夜，其他人挤在一起，昏昏沉沉地睡去。连着几天担惊受怕，好不容易有个能挡风的地方，有堆火，睡得格外沉。
后半夜，轮到陈九守夜。他抱着弯刀，靠在窝棚的破门上，盯着跳动的火苗，不敢有丝毫松懈。听着身后弟兄们沉重的呼吸声和鼾声，他心里稍微踏实了点。至少，现在还活着。
突然，他耳朵动了动，好像听到远处传来一点极其细微的、不同于风声的动静。像是......脚步声？很轻，很杂乱。
他猛地一个激灵，睡意全无，悄悄站起身，扒着门缝往外看。外面漆黑一片，啥也看不见。但那声音好像越来越近，还夹杂着低低的、听不清的说话声！
有人！
陈九的心一下子提到了嗓子眼！是土匪？鞑子？还是......他不敢想，赶紧轻轻推醒身边的张黑子和老崔。
“有动静！”他压低声音，急促地说。
张黑子和老崔立刻醒了，眼神瞬间变得锐利。老崔赶紧把其他人都推醒，手指竖在嘴唇上，示意别出声。
窝棚里顿时死一般寂静，所有人都屏住了呼吸，紧张地盯着外面，手不自觉地摸向了身边的家伙。
那脚步声和说话声越来越清晰，听起来人还不少，正朝着窝棚这边走来！
火堆还在烧着，根本来不及扑灭！
“准备家伙！”张黑子压低声音，眼中闪过狠色，“要是土匪鞑子，就跟他们拼了！”
陈九攥紧了弯刀，手心全是汗。大牛抄起了斧头，老崔握紧了腰刀，连虚弱的王小旗都挣扎着摸起了一根粗树枝。林秀悄无声息地搭上了一支箭，隐没在窝棚的阴影里。
脚步声已经到了窝棚外面！火光映照下，能看到几个模糊的人影在晃动。
“里面有人吗？”一个沙哑的、带着浓重口音的男人声音在外面响起，听起来不像是鞑子，也不像是土匪那么凶悍。
窝棚里没人吭声，只有粗重的喘息和心跳声。
外面的人似乎犹豫了一下，又开口道：“俺们是逃难的，路过这儿，看见有火亮，没歹意，就想讨口热水喝。”
逃难的？众人面面相觑，不敢轻易相信。
张黑子给陈九使了个眼色。陈九深吸一口气，沉声对外面喊道：“你们是啥人？从哪儿来？”
外面沉默了一下，那个声音再次响起：“俺们是南边王家庄的，庄子里遭了兵灾，活不下去了，逃出来想往山里躲躲......”
王家庄？这地名好像听老辈人提起过，是在南边山坳里的一个小村子。
张黑子沉吟了一下，对外面道：“就你们几个？进来个人说话，别耍花样！”
外面一阵窸窣声，接着，窝棚那破旧的柴门被轻轻推开一条缝，一个缩着脖子、裹着破旧棉袄的中年汉子探进头来。他脸上脏兮兮的，满是愁苦和疲惫，眼神里带着警惕，但更多的是一种麻木的绝望。他身后影影绰绰，好像还跟着七八个人，有男有女，甚至还有半大的孩子，都穿着破烂，在寒风里瑟瑟发抖。
一看这架势，窝棚里的人都稍微松了口气。确实不像土匪，更不像鞑子兵。
那汉子看到窝棚里挤了这么多拿着家伙、面黄肌瘦的汉子，也是吓了一跳，赶紧摆手：“俺们真没歹意......就看......看有火，想......想暖和暖和......”
张黑子打量了他们几眼，挥挥手：“进来吧，地方小，挤挤。”
那汉子千恩万谢，回头招呼了一下。外面的人这才小心翼翼地鱼贯而入。一下子挤进来八九口人，窝棚里更是转不开身了。来的是一大家子，一对老夫妻，一对中年夫妇，还有两个半大孩子和一个抱在怀里的小娃娃，个个面黄肌瘦，嘴唇冻得发紫。
看到火堆，那一家子眼睛都亮了，围着火堆伸出冻僵的手烤着，脸上露出贪婪的神色。那个抱着娃娃的妇人，不停地对着娃哈着热气，娃的小脸冻得通红。
“多谢......多谢军爷......”那中年汉子搓着手，对张黑子哈着腰道谢。他看张黑子他们虽然破烂，但拿着制式兵器，隐约还能看出点军户的痕迹。
“俺姓王，叫王老五。”汉子自我介绍道，“这是俺爹娘，俺媳妇，俺兄弟和他媳妇孩子......庄子里遭了灾，实在活不下去了......”
“啥灾？”老崔忍不住问。
王老五叹了口气，脸上满是恐惧：“先是来了伙溃兵，抢了一通......没过两天，又来了帮土匪，比溃兵还狠，烧杀抢掠......庄子里没跑出来的，怕是都......”他说不下去，摇了摇头。
众人听了，心里都是一沉。这世道，哪里都不太平。
“你们这是要往哪儿去？”张黑子问。
“不知道......”王老五眼神茫然，“就往深山里躲吧，听说北边山里有些废炭窑，能藏人......总比留在庄子里等死强。”
北边？废炭窑？陈九和张黑子对视一眼，心里都是一动。他们就是从北边那死地里逃出来的！
张黑子沉吟了一下，开口道：“北边去不得。那边刚闹过鞑子，还有黑风寨的土匪，比你们说的那伙还凶悍。我们就是从那边逃过来的。”
王老五一家一听，脸色更白了，露出绝望的神色：“啊？那......那可咋办啊......”
窝棚里陷入了沉默。一边是刚从北边死里逃生的溃兵，一边是从南边被兵灾土匪赶出来的流民，在这荒山野岭的破窝棚里相遇，前路都是一片渺茫。
“你们庄子里，一点吃的都没带出来？”大牛忍不住看着他们问，眼睛不由自主地瞟向那妇人怀里鼓囊囊的、看着像是包袱的东西。
王老五的弟弟下意识地把包袱往身后藏了藏，脸上露出警惕的神色。
王老五苦笑一下：“逃命都来不及，能带多少？就一点糠饼子，早就吃完了......这包袱里是几件破衣裳，给孩子裹身的......”
希望落空，大牛悻悻地缩回头。
陈九看着这一家老小，尤其是那个冻得小脸发紫的娃娃，心里很不是滋味。他们虽然惨，但至少一家人还在一起。自己这帮人，爹死娘不在，兄弟零落，还不如他们。
张黑子沉默了一会儿，对老崔道：“把咱们那点草根汤，分他们一碗。”
老崔愣了一下，看了看那所剩无几的黑汤，又看了看张黑子坚定的眼神，没说什么，默默倒了一碗递过去。
王老五双手颤抖着接过碗，闻着那点带着苦味的热气，眼泪差点掉下来。他先把碗递给老父亲，老人喝了一小口，又传给那个抱着孩子的妇人，妇人小心地喂了孩子一点，最后才轮到其他人分着喝了一小口。
一碗微不足道的、苦涩的汤水，却让这一家流民千恩万谢，看张黑子他们的眼神也少了些警惕，多了些感激。
“军爷......你们......这是要往南去？”王老五试探着问。
张黑子点点头：“碰碰运气。”
王老五犹豫了一下，压低声音道：“南边......南边好像也不太平。俺逃出来的时候，听说......听说官府正在南边几个路口设卡子，抓流民充军饷，也抓逃兵......”他说着，小心地看了一眼张黑子他们的打扮。
这话像一盆冷水，浇在众人头上。刚看到点希望，以为往南能有条活路，没想到......
前有堵截，后有追兵，这天下之大，竟然没有一处能安生！
窝棚里再次沉默下来，只有火苗噼啪作响，映照着一张张茫然又绝望的脸。
