夫子掀开竹帘走进来时，目光扫过空荡荡的几个座位，眉头微微蹙起。
他将书卷往讲台上一放，苍老的声音在晨风中格外清晰：“今日人不齐，新学暂且不讲，咱们温故知新，讲讲《尚书》里的‘民惟邦本’。”
黄朝心里一动，他前日向夫子借阅《尚书》，刚看到“民为邦本，本固邦宁”便被催税的事打断，此刻连忙正襟危坐，手里的炭笔在糙纸上轻轻点了点。
夫子走到石桌前，指尖叩了叩桌面：“你们可知，为何‘民为邦本’？”见孩子们都睁着眼睛望他，又道，“就像这盐田，卤水是根，盐粒是果，若没了卤水滋养，盐田便成了废土。国家也一样，百姓便是那卤水，朝廷是那盐畦，若是只知索取不知滋养，再好的盐田也结不出好盐。”
孟珂在一旁撇了撇嘴：“可官差只知道催税，哪管百姓死活？”。
夫子看了他一眼，并未动气，只是拿起手中的书：“《尚书》里说‘抚我则后，虐我则仇’，百姓对朝廷，就像草木对水土，你浇灌它便生长，你暴晒它便枯亡。”
他望向窗外盐田的方向，晨光正洒在泛白的田埂上，“百姓为何敢反抗？不是不怕官府，是怕没了田，就没了活路。这世上最烈的火，从来都是被逼出来的。”
孟珂听得入神，手指无意识地握了握拳头：“夫子，那书上说的‘仁政’，真能让官差不抢盐田吗？”
夫子叹了口气，将书卷翻开：“仁政就像好雨，能润麦田，能活井水。可如今这世道，雨来得少，旱得久了，人心自然就躁了。”
他指着书页上的字，“你们记住，不管何时何地，守住民心，比守住田更重要。民心齐了，再旱的天也能等来回春的雨。”
黄朝低头看着自己稚嫩的手，忽然想起王大伯说井水难缓时的叹息，想起母亲揉面时发红的眼眶，想起昨夜盐田上空呜咽的风声。
他握紧炭笔，在“民不安则国不宁”后面又添了一句：“地为民命，命不可夺。”
阳光透过竹帘的缝隙照进来，在字上投下细碎的光斑，像极了盐粒在阳光下闪烁的样子。
私塾里安静下来，只有夫子翻书的沙沙声，和远处盐田风吹过的声响交织在一起，那声音里，藏着孩子们半懂不懂的道理。
时间流逝，因为这一篇夫子讲过了，就只好让大家自行交流讨论，李富贵与孟珂就借着如厕的由头，到外面与黄朝讨论，私塾的槐花刚落，细碎的花瓣铺在窗台上，三人正互背《尚书》里的“民惟邦本，本固邦宁”，字音刚落，就见李家的管家气喘吁吁掀帘进来，脸色比纸还白：“朝儿！不好了！你阿耶……你阿耶在曹州被官差抓了！”
“啪”的一声，黄朝手里的木炭与木片掉在地上，炭痕在糙纸上拖出长长的黑印。他猛地抓住管家的胳膊，指节攥得发白，声音抖得不成样子：“我阿耶怎么了？他说个把月就回来的！”
管家抹着汗，急得直跺脚：“我也不知详情，是你村的黄宗来报信，怕在私塾喧哗冲撞了夫子，特意让我来叫你。”
黄朝脑子里“嗡”的一声，方才夫子讲的“民为邦本”全散了，只剩下阿耶临走时揉他头发的触感。他跟着管家往外跑，路过石桌时，孟珂一把拉住他：“我跟你一起去！富贵哥帮我们向夫子说一声！”
刚到私塾门口，就见二叔黄宗背着个破旧的包袱站在槐树下，裤脚沾着泥，眼里布满红血丝。“二叔！”黄朝冲过去，声音发颤，“我阿耶到底怎么了？”
黄宗一把抓住他的手，掌心粗糙得像盐田的土埂：“你阿耶去曹州走盐，被盐铁司的人扣下了！说要按‘私盐律’治罪，轻则杖责致残，重则……重则要流放三千里啊！”
“走私盐？”黄朝愣住了，阿耶是为了凑钱给他交束脩，才敢去碰这掉脑袋的营生！
“快上车！”黄宗拉着他往村口的牛车跑，“你娘在盐田翻晒盐粒时听说了消息，当场就晕过去了！王阿婆她们正看着，咱们得赶紧回去！”
牛车在土路上颠簸，黄朝的心像被盐粒腌着，又涩又疼。他想起阿耶教他量盐田面积的样子，想起阿耶说“盐田是根，人不能忘了本”，眼泪忍不住掉下来，砸在手背上滚烫。
刚到家门口，就听见屋里的哭声。黄朝冲进草屋，见母亲靠在床头，脸色惨白，王阿婆正给她喂水。“阿母！”他扑过去抱住母亲，眼泪混着鼻涕往下掉，“都怪我！我不该去读书要纸笔，不该让阿耶为了钱去冒险……”
黄母摸着他的头，泪如雨下：“不怪你，是娘没本事，是这世道逼的……”她咳了两声，抓住黄朝的手，“你阿耶是个硬骨头，可盐铁司的刘大人是赵二狗的靠山，最是贪财，咱们……咱们拿什么救他啊？”
乡亲们闻讯都围了过来，草屋里挤得满满当当。孟大叔把家里仅有的两贯钱拍在桌上：“我就这点，先拿着！”王阿婆颤巍巍摸出个蓝布包，里面是几枚碎银子和一串铜钱：“这是老婆子攒给孙儿娶媳妇的，先救黄大哥要紧！”李家坳的张叔也解下腰间的钱袋：“我家还有半袋粮，换了钱也能凑点！”
可大家凑来凑去，桌上的铜钱和碎银加起来还不到十贯。
王阿婆叹着气：“交五十贯赎罪钱才能放人。五十贯啊……咱们全村的余盐卖了也凑不齐！”
黄朝看着桌上零碎的钱财，指甲深深掐进掌心。五十贯，对连秋税都交不起的黄家来说，简直是天文数字。
他忽然“咚”地跪在乡亲们面前，磕了三个响头：“各位叔伯婶子的恩情，黄朝记在心里！我去曹州，就算是跪，也要把阿耶跪回来！”
“你一个孩子去有什么用？”黄宗拉住他，眼圈发红，“那刘大人油盐不进，见了钱才睁眼！”
黄朝猛地想起什么，抬头时眼里闪着光：“李富贵！李富贵他爹是濮州户曹的庶子，说不定认识盐铁司的人！”他爬起来就要往外跑，“我去私塾找他，求他帮忙！”
黄母拉住他的衣袖，泪水模糊了视线：“朝儿，那是官宦人家，能帮咱们吗？”
“总得试试！”黄朝攥紧拳头，指缝里渗出细密的血珠，“阿耶说过，盐田的卤水再难引，也得想法子引；人再难，也不能认命！”他抓起桌上的钱袋塞进怀里，“二叔，陪我去私塾！”
阳光透过草屋的缝隙照进来，落在黄朝倔强的脸上。阿母看着这个半大的孩子，忽然觉得心里那点绝望，似乎被这股少年人的执拗，悄悄破开了一道缝。
黄母抹了把泪：“好孩子，路上小心！我们在村里守着，等你消息！”
牛车再次启动，这一次，车轮碾过的土路上，不仅有盐粒的涩，还有少年人不肯低头的犟。黄朝望着远处盐田的方向，在心里默念：阿耶，等着我，我一定救你回来。
