神武二十四年的冬，深了。
连日大雪将朱红宫墙压得沉默，唯有太极殿前的汉白玉广场被宫人扫出湿漉漉的深色地面，与周遭皑皑白雪形成刺眼对比，像一道深刻的伤疤。
定北侯府 密室
幽暗的灯火在密室里摇曳，映照着谢铮沉静的侧脸。借由宫中暗棋赵公公——那位早年受过谢家恩惠、如今在司苑局当值的太监，他已与困在宫中的周明伊取得了联系。
他摩挲着手中那张轻飘飘却重若千钧的纸条，上面是周明伊那特有的、清晰冷静的字迹：“你与我结成契约婚姻，解当前困局，此计若成，我可予你良策，深入调查归墟。”
契约婚姻是周明伊的核心逻辑给她的最好解法：一来解了明香为难困局，二来可以近距离观测实验体谢铮，三来也有利于她合理展开与谢铮的互动，进一步探明病毒感染原因。
韩青立于一旁，双眉紧锁，忧心忡忡：“侯爷，此计虽能解眼下之困，却终究是牺牲了您的婚姻大事。夫人在世时，最大的心愿便是您能觅得心之所爱，安稳度日。若以婚姻为筹码，他日若遇真心之人，您又当如何自处？”
家国风雨飘摇，父兄尸骨未寒，他何尝有心思顾及儿女私情？然而，韩青的话却像一颗石子投入心湖，泛起了连他自己都未曾深究的涟漪。脑海中不由自主地浮现出那双琉璃般剔透、却又深不见底的琥珀色眼眸，虽只见过两面，但他却印象深刻，尤其是长大后的她，那个看似脆弱易碎、实则内蕴锋芒的“水晶心肝玻璃人”，说来他竟有些欣赏她，明明是个孤女，却还能在京都这样复杂的环境里拥有那样的手段和心性。
“韩叔不必再劝。”谢铮收敛心神，声音低沉却坚定，“如今朝局如此，父兄冤屈未雪，我岂能耽于私情？此乃权宜之计，待大事了结，我与她……”他顿了顿，吐出四个字，“一拍两散。自不会耽误彼此。”
见谢铮意决，韩青只能将担忧咽回肚里。谢铮随即提笔，写下与周明伊里应外合的具体策略，交由赵公公再次冒险传递入宫。
几日倏忽而过。韩青来报：“侯爷，乌勒今日必过西市醉仙楼。”
谢铮颔首，眼中平日伪装出的慵懒尽褪，只余下冰封般的锐利。
“通知赵公公，风，起了。”
*
西市依旧喧嚣，人流裹挟着冬日的寒意。乌勒骑着高头大马，在一众狄戎护卫的簇拥下招摇过市，享受着周人投来的或畏惧或憎恶的目光。行至醉仙楼下，一阵放浪形骸的笑骂声自上而下传来。
“喝！都给爷满上！今日不醉不归！”
乌勒蹙眉抬头，只见定北侯谢铮衣衫不整地倚在雕花窗边，怀中搂着个面色绯红的美姬，正醉醺醺地将杯中残酒往楼下倾洒，几滴冰凉的酒液险些溅到他的马首。
“晦气！”乌勒用狄戎语厌恶地啐了一口，对左右随从嗤笑道，“没爹娘管教的野狗，也只配在此狺狺狂吠。”
他声音洪亮，带着草原贵族的倨傲与毫不掩饰的恶意。
楼上的谢铮动作猛地一滞。他缓缓转过头，目光如淬了冰的刀子，骤然刮过乌勒那张粗犷的脸。他其实听懂了——幼时顽劣，他没少缠着父亲军中那些通晓狄戎语的亲兵，学这些骂人的俚语。
“蛮夷之辈，”谢铮的声音不高，却带着穿透喧嚣的寒意，“安敢在京畿重地放肆！”
乌勒被他那瞬间迸发出的凌厉眼神慑了一瞬，随即勃然大怒，用生硬的官话吼道：“我当是谁！原来是谢家的小野种！你那死鬼老爹和大哥的骨头，还在我们王庭的旗杆上挂着风干呢！要不要本使发发善心，取一截给你当玩意儿？！”
“我杀了你——！”
谢铮眼眶瞬间赤红，额角青筋暴起，如同被彻底点燃的烈焰，竟不顾一切地从窗口翻跃而下！落地时一个踉跄，他却不管不顾，合身便扑向马上的乌勒！他状若疯魔，拳头如雨点般朝着乌勒的头脸砸去，看似毫无章法，却招招冲着让对方挂彩受辱。乌勒猝不及防，结结实实挨了几下，鼻梁酸痛，眼前发黑，顿时也怒吼着翻身下马，与谢铮扭打在一起。双方护卫慌忙上前，拉的拉，劝的劝，现场一片鸡飞狗跳的混乱。
待到终于被强行分开时，两人皆是发髻散乱，官服撕裂，脸上身上都挂了彩，乌勒鼻血长流，谢铮嘴角也破裂渗血，模样狼狈不堪。乌勒指着谢铮，气得浑身肥肉都在颤抖：“你……你这疯子！给本使等着！”
说罢，在护卫的搀扶下，怒气冲冲地直奔皇宫告状去了。
谢铮抬手，用指腹抹去嘴角那抹殷红，看着乌勒狼狈远去的背影，眼中那狂怒的赤红褪去，闪过一丝不易察觉的、计谋得逞的冷光。他回到府中，立刻挥毫泼墨，写下字字泣血、控诉狄戎辱国辱家的奏章，并恳请面圣。
*
消息通过赵公公经营的隐秘渠道，很快便递到了芷阳宫内周明伊的手中。纸条上依旧是简短的指令：“事已成，假借病势，污皇后贤名。”
周明伊指尖微动，纸条在她掌心化为细小的碎屑。她的逻辑核心飞速运转，评估着当前状况。这具身体的虚弱是客观存在的劣势，但此刻，将其转化为“病势”，却是打破僵局、效率最高的方案。
次日礼仪课上，严尚宫依旧板着脸，鸡蛋里挑骨头般审视着每一位贵女的仪态，眼角余光却像黏在了角落里的周明伊身上。当她再次寻到一个微不足道的由头，清了清嗓子，准备发难时——
却见周明伊身形猛地一晃，原本就苍白的脸色在刹那间褪尽最后一丝血色，变得如同初雪般透明脆弱。紧接着，她便如一片被寒风骤然吹折的羽毛，悄无声息地软倒在地，失去了意识。
“郡主！”
“淑宁妹妹！”
殿内顿时乱作一团，惊呼声四起。
周明伊被宫人七手八脚抬回厢房，幽幽转醒时，皇后身边派来探视的女官已静立榻前。周明伊气息微弱，长睫上仿佛沾染了清晨的露水，湿漉漉的。
她望着女官，声音轻得如同耳语，却字字清晰：“姑姑……臣女无用……宫中规矩……太重了……臣女这孤女之身，怕是……撑不住了……若就此去了，倒也干净……免得……再玷污了天家之地……”
她只字未提明香，未提尚宫，只反复强调自身“孤女”的身份与“规矩”的严苛，将所有的过错都归咎于自己的“无能”，却比任何直接的控诉都更具力量。侍立一旁的奶嬷嬷适时地老泪纵横，泣不成声，更是将“被逼至绝境”的景象渲染得淋漓尽致。
与此同时，赵公公与其他受过谢恩惠的内侍宫人悄然运作起来，“明香郡主联合严尚宫刻意刁难，欲将体弱的淑宁郡主逼死”的流言，如同暗夜里滋生的藤蔓，悄无声息地在宫苑深处蔓延开来。
皇后闻讯，凤眸之中寒霜凝结。明香如此行事，阖宫必传乃是她放纵之过。如今狄戎和谈在即，那淑宁本是北境捐国功臣之女，一个不小心或可成为边境战士反对和谈的筏子。
她本欲通过让太子纳功臣之后这事，一来成就太子贤名，二来破坏淑宁与探花郎的姻缘，成全明香。
哪知那蹄子看不清好坏，竟联合女官为难，反置她不贤德！
当真是个蠢物！
皇后当即下令，严尚宫教导有失，降为尚仪局司籍；又让淑宁安心静养，赏下好些药材。
恰逢御花园中红梅凌寒盛放，皇后便顺势下旨，邀所有贵女一同赏梅，既示恩泽，也借此机会缓和气氛，平息物议。
*
皇帝在两仪殿偏殿书房召见谢铮。引路的小太监一路小心翼翼，再三低声叮嘱，陛下因狄戎使臣之事正在气头上。谢铮却依旧一副余怒未消、酒意未醒的混账模样，行至通往书房的回廊半途，忽然捂着胸口，面露痛苦烦躁之色：“不成！心里憋闷得紧，喘不过气！不去书房了，先去御花园透口气！”
说罢，竟不顾小太监的苦苦阻拦，强行改变了路线，径自转向御花园方向。
此时，御花园的梅林正是一片琼瑶世界。红梅如霞，白梅似雪，暗香浮动，疏影横斜。皇后正领着众贵女在园中赏玩。
周明伊披着一件看似朴素、实则用料讲究的月白素锦斗篷，独自立于一株姿态奇绝、花开如血的红梅树下。
风雪初霁，稀薄的阳光透过交错的梅枝，在她身上洒下斑驳陆离的光影。
她面容依旧缺乏血色，却因此更衬得那双琥珀色的眸子清冷剔透，她静谧地望着枝头迎寒绽放的蕊心，仿佛超脱了周遭所有的喧嚣、算计与脂粉香气。
谢铮“闯”入这片静谧梅林时，看到的正是这般惊心动魄的景象。
那一瞬间，他脑海中预演过无数遍的戏码、精心设计的表情、甚至父兄大仇与朝堂风云，都如同退潮般骤然远去。
心脏像是被什么东西毫无预兆地狠狠撞击了一下，一种陌生而剧烈的悸动如同野火燎原，瞬间席卷了他的四肢百骸。
他见过无数环肥燕瘦的美人，或娇媚，或清雅，或艳丽，却从未有一人，既有琉璃易错碎之感又有冰雪孤绝之姿。
更奇异的是，他清楚地知道，这并非真正的琉璃，而是一把收敛了锋芒、暂藏于鞘中的雪刃——而那雪刃慑人的寒光，唯有他见过。
心头狂跳，一个念头无法抑制地涌现：琉璃易碎，彩云易散，然则……这把独一无二的雪刃，如今却阴差阳错，即将被他握于掌中。
这番失态，毫无遗漏地落在了在场所有人眼中。
站在周明伊身旁的一位贵女，用手肘轻轻碰了碰她，用团扇掩着唇，低声取笑道：“淑宁妹妹，快瞧那边！定北侯看你的眼睛都直了！他这般模样，若是待会儿就去向陛下求娶，你可待如何？”
她顿了顿，语气带着几分幸灾乐祸与轻蔑，“不过话说回来，这位侯爷容貌生得确是极好，可惜……是个成日里眠花宿柳、不学无术的纨绔。妹妹这般品貌，若真嫁过去，只怕是色衰而爱迟，将来日子难熬呢。”
周明伊闻言，脸色似乎更白了一分，她怯怯地垂下眼睫，双手无意识地绞着衣角，声音细若蚊蚋，带着认命般的无力感：“姐姐说笑了……这、这等婚事，何时由得我做主了……一切，但凭陛下和娘娘圣裁罢了。”
那贵女眼珠一转，又压低声音问：“那你那探花郎……林编修呢？听闻他前几日还在你府前……”
周明伊像是被针刺了一下，飞快地、带着一丝惶恐偷瞥了一眼不远处正冷眼看着这边的明香郡主，随即像是受惊般迅速收回目光，眼圈微红，低声道：“姐姐快别说了……我与他……终究是……有缘无份……”
话语中带着无尽的委屈与无奈，仿佛生怕再因探花郎之事惹来明香的报复。
那贵女将她这番怯弱无助、逆来顺受的模样尽收眼底，心中最后一丝疑虑也消散了，转而化作一丝毫不掩饰的轻蔑。看来这淑宁郡主空有倾城之色，却是个性子绵软、任人拿捏的孤女。若那定北侯真瞧上她，纵然知道对方是个火坑，只怕她也只能捏着鼻子跳下去，不敢有半句怨言。贵女自觉无趣，也懒得再与她多言，转而将目光重新投向了场中焦点——那位依旧“痴痴”望着的定北侯。
“……侯爷？侯爷！”小太监焦急的低声呼唤将谢铮从瞬间的失神中惊醒。
谢铮猛地回神，意识到自己的失态，立刻顺势而为，非但没有收敛目光，反而更加“痴迷”地、近乎失礼地牢牢望向那个方向，连向皇后行礼问安都显得心不在焉，草草了事。
周明伊感受到那道过于灼热且持久的视线，她依着计划，带着几分被冒犯的羞怯与慌乱垂下头，露出线条优美、白皙如玉的颈项，姿态柔弱堪怜，完美符合一个骤然被陌生男子如此热烈直白注视、且自身性格怯弱的深闺贵女反应。
然而系统却传来提示：观测实验对象谢铮对周明伊情感从友好提升至好感。
周明伊的核心系统却并未推导出原因。
（题外话：多少一见钟情，都是见色起意）
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两仪殿偏殿书房内，炭火烧得温暖，气氛却凝滞得令人窒息。
谢铮跪在御前，已然收敛了梅园中的“痴态”，换上了一副红了眼眶、如同受了天大委屈却又无处申诉的稚子模样。
“陛下！那乌勒……他骂臣是没爹没娘管的野孩子！臣父兄……他们为国战死，马革裹尸，尸骨未寒啊陛下！臣……臣……” 他哽咽难言，每一个字都像是浸透着血泪，重重砸在皇帝的心坎上。
皇帝看着下方这张与故友谢望依稀相似的年轻脸庞，想起昔日并肩作战、把酒言欢的岁月，再思及谢家满门忠烈如今零落的惨状，心中那点微薄的愧疚与此刻的烦躁不耐交织缠绕。“铮儿，你的委屈，朕知道了。然则狄戎使臣，关乎邦交国体，朕……朕亦有难处。”
“臣明白，”谢铮抬起头，泪光在眼中滚动，带着一种孤注一掷的恳切，“臣不敢让陛下为难，更不敢因私废公。只是……经此一事，臣愈发觉得形单影只，茕茕立立。先父先母在世时，最大的心愿便是能看到臣成家立业，延续香火，光耀门楣……臣，臣今日在御花园中，偶遇一女子，惊为天人，心驰神往，斗胆恳求陛下为臣赐婚，让臣……也能有个家，告慰父母在天之灵！”
他重重叩首下去，肩头微微耸动，将一个渴望家庭温暖、无依无靠的孤儿形象演绎得淋漓尽致。
皇帝正愁如何安抚这个“烫手山芋”，闻言顿觉此计大妙！既能全了与谢望的兄弟旧情，显示皇恩浩荡，又能用婚姻将这不安分的“纨绔”拴住，省得他再惹是生非。忙和颜悦色地问：“哦？不知是哪家的淑女，能有此殊荣，入得你的眼？”
“是……是荣国侯府的淑宁郡主！”谢铮的声音带着恰到好处的激动与羞涩，仿佛仍沉浸在方才的“惊艳”之中，“方才在梅园，臣一见……便再不能忘！求陛下成全！”
皇帝略一思索，淑宁郡主？那个父母双亡、毫无根基的孤女？既不会牵扯任何朝堂势力，又能满足谢铮所求，简直是再合适不过的人选。“准了！朕即刻便下旨，为你二人赐婚！”
“臣谢陛下隆恩！”谢铮再次叩首，却又面露几分恰到好处的窘迫与为难，“陛下，臣……臣如今承袭爵位，却无职无事，俸禄微薄，只怕……委屈了郡主。臣不敢求高位显爵，只求陛下赏一闲差，让臣也能时常聆听圣训，略尽绵力，不至终日游手好闲，辱没了门楣，将来……也好有些底气面对岳家先祖……”
皇帝眉头微蹙，本能地不想给予实权。但谢铮适时地又流露出丧父失怙、自觉家门零落的悲戚。皇帝被他左一个“父兄”，右一个“香火”、“门楣”搅得心烦意乱，加之刚做了个顺水人情，不便立刻驳回，只得带着几分不耐挥挥手：
“罢了！念你一片诚心，也有几分上进之意。鸿胪寺眼下还缺个序班，品秩不高，掌朝会、宴飨及四方宾客引导之事，你……便去那里当值吧！只是万不能再得罪狄戎，望你安分守己！”
“臣，领旨谢恩！”谢铮深深拜下，额头触及冰凉的金砖地面，掩在宽大袖袍中的手，悄然紧握成拳。鸿胪寺序班，品级虽卑，不足道哉，却正可名正言顺地窥探和谈内幕——这第一步，他终究是踏出去了！
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赐婚圣旨一出，满京哗然。
任谁也想不到，一场市井斗殴风波，竟能峰回路转，成就了一桩御赐姻缘。而更让京城上下津津乐道、口耳相传的，是那混世魔王般的定北侯谢铮，竟在御花园中对淑宁郡主一见钟情，乃至当众失态，从浪荡纨绔瞬间蜕变成了痴情种子的话本戏码。
这桩极具戏剧性的奇谈，伴随着“梅园惊鸿，英雄难过美人关”的香艳版本，迅速风靡了京城的茶楼酒肆、闺阁绣房，成为了这个沉闷冬季里最引人热议的话题。
