一个月的光阴，在回春堂的忙碌与古川的飞速适应中倏忽而过。临山县驳杂浓郁的草药气息已融入他的呼吸，药柜上每一个乌木抽屉的位置也刻进了脑海。他像一块干燥的海绵，疯狂汲取着回春堂特有的、更偏向骨伤调理和山野瘴疠的用药经验。周济生师伯的考校依旧严格，但眼中那抹最初的审视已渐渐化为认可。赵大柱师兄憨厚，林小石活泼，三人相处日渐融洽。
当墙上那本粗糙的麻纸日历翻到特定的日子，空气里便多了一丝不同寻常的紧绷。采药的日子到了。
清晨，天刚泛鱼肚白，回春堂后院便响起收拾行囊的窸窣声。赵大柱和林小石早已准备停当，各自背着一个半人高、用坚韧藤条加固过的厚实竹篾背篓，腰间别着短柄药锄和磨得锋利的柴刀。古川也背上同样的行囊，他特意检查了药锄的刃口，又将一捆结实的麻绳塞进背篓角落。
“走喽！”林小石年纪最小，精力也最旺盛，率先推开后院小门。
三人鱼贯而出，踏着晨露未干的石板路，汇入县城西门涌出的采药人潮。人群大多沉默，只有脚步踩在湿滑石板上和背篓里药锄、竹篾摩擦的声响。出了城门，喧嚣顿减，空气陡然变得清冽。一条被无数脚步踩踏出来的、仅容一人通过的山径，蜿蜒着伸向远方那苍青色的、沉默的巨兽——苍莽山脉。
山势在眼前迅速拔高。初入山时，林木还算疏朗，阳光能斑驳地洒在长满苔藓的地面上。空气中弥漫着泥土、腐叶和新鲜草木的混合气息。赵大柱走在最前，他虽认药稍慢，但对这外围的山路却异常熟悉，像个老练的向导。
“古师弟，仔细脚下苔藓，滑得很。”赵大柱头也不回地提醒。
“看到没，那片叶子像鸡爪的，就是鸡爪黄连，根苦得要命，清热燥湿的好东西！”
“这边！这边！石头上爬的，叶子带紫纹的，是紫背金牛草，专治跌打瘀肿！”
古川一边应着，一边飞快地辨识、挖掘。药锄入土，带起湿润的泥土和草根的气息。背篓渐渐有了分量，里面多是些常见的车前草、金银花藤、地榆根、野菊花之类。他动作麻利而精准，不多时便赶上了赵大柱的进度。林小石则像只灵活的猴子，在林间窜上窜下，专挑那些长在石缝或矮树杈上的草药下手，不时传来他惊喜的低呼：“嘿！一窝石斛！”“大柱哥，这棵老藤上好多木通！”
日头渐高，林深树密。古川的目光不时扫过那些攀附在古树或峭壁上的粗壮藤蔓。它们形态各异，有的虬结如龙，有的纤细柔韧，在浓荫下呈现出深绿、墨绿或暗褐的颜色。他想起《云荒拾遗录》上那株吞吐月华的“木魅”，想起《百草图鉴》里记载的、生长于青岚峰绝顶云雾中的“云雾藤”。
“赵师兄，”古川忍不住开口，指着不远处一根缠绕着巨大松树、表皮泛着奇异灰白色光泽的粗藤，“你可见过……那种据说长在极高极险之处，形态奇异的藤？比如……云雾缭绕的峰顶？”
赵大柱停下脚步，顺着古川指的方向看了看，又回头看看古川，脸上露出憨厚又带着点不解的笑容：“古师弟，你说的那种藤？嗨，那都是老辈人吓唬小娃子，或者说书先生编的故事！咱这苍莽山外围，哪有什么神神叨叨的藤？能采到的藤，要么入药，要么只能砍来当柴火、编筐子。”他拍了拍自己背篓里几根刚砍下的坚韧青藤，“喏，这种青藤，结实，编背篓最好。至于峰顶？那云雾里头，别说藤，路都看不清，谁敢上去？师父不是说了嘛，青岚峰那种地方，有异兽盘踞，进去就是送死！”
古川默然。赵大柱的话像一盆冷水，浇在他心头那簇因《云荒拾遗录》而燃起的火焰上。现实如此冰冷，那些奇物异种，真的只存在于传说和臆想之中吗？
不知不觉，入山已有七八里。林木越发高大浓密，遮天蔽日，光线变得幽暗。脚下的路也更加崎岖难行。就在这时，前方的密林中传来一阵异常的响动！树枝剧烈摇晃，夹杂着低沉的兽吼和几声短促、凶悍的呼喝！
“小心！”赵大柱猛地压低声音，一把拉住古川和林小石，三人迅速闪到几棵粗壮的老树后，屏住呼吸。
透过枝叶缝隙，只见前方不远处，一个穿着破旧皮袄、头发花白、身形却异常精悍的老猎户，正拖着一头体型不小的野猪从荆棘丛里钻出来。那野猪脖颈处插着一支短粗的猎叉，显然是被一击毙命。老猎户脸上溅着几点血迹，神情却不见多少喜色，反而带着一丝疲惫和警惕。他将野猪拖到一块相对平坦的空地上，熟练地用刀剥皮分解。
“是后山坳的张老猎头。”赵大柱小声对古川说，“山里真正的老把式，厉害得很，一个人就敢进深点的地方。”
张老猎头动作麻利，很快将野猪处理好，挑了些好肉用油布包了塞进自己的背囊，又将那硕大的、带着獠牙的野猪头小心地包裹起来。他站起身，似乎准备离开，目光却锐利地扫过古川他们藏身的方向。
赵大柱见状，也不再隐藏，带着古川和林小石走了出去，恭敬地打招呼：“张老爹！”
“是大柱啊。”张老猎头看清来人，紧绷的神色缓和了些，目光在古川这个生面孔身上停留一瞬，“回春堂的小子？新来的？”
“是，晚辈古川，见过张老爹。”古川连忙行礼。
“嗯。”张老猎头点点头，没多问，反而从自己刚收拾好的背囊里摸索片刻，掏出一样东西，随手抛给赵大柱，“接着。前几日挖的，不值什么钱，给周大夫泡酒吧。”
赵大柱慌忙接住，摊开手掌，竟是一支品相颇好、根须完整、带着新鲜泥土的山参！虽年份不算久远，但在外围也是难得之物。
“这……这太贵重了，张老爹！”赵大柱受宠若惊。
“拿着！”张老猎头不容置疑地摆摆手，背上自己的东西，转身欲走，又停住脚步，回头瞥了三人一眼，浑浊的老眼里带着洞悉世事的警告，“这山里……不太平。你们小娃娃，采点药就早点回去，别贪多，别往深了钻。夜里听见动静，别好奇，捂紧耳朵睡你们的。”说完，不再停留，拖着沉重的猎物，身影很快消失在密林深处。
“张老爹说不太平……”林小石缩了缩脖子，有些紧张。
“老人家见得多。”赵大柱收起那支山参，小心包好，“走吧，咱们也抓紧点，争取天黑前赶到‘老地方’。”
三人加快脚步。山路越发陡峭难行。古川真切感受到张老猎头那句“不太平”的分量。林间不时能看到大型野兽的爪印和新鲜的粪便，空气中偶尔飘过一丝若有若无的腥臊气。赵大柱的神情也越发凝重，握着柴刀的手紧了又紧。
第三天下午，三人背着沉甸甸的背篓，在一条湍急的山涧边艰难跋涉。赵大柱抹了把汗，指着前方一处被茂密藤萝半遮掩的山壁：“快到了，就在前面，老地方。”
他所说的“老地方”，是山壁凹陷处形成的一个天然浅洞，洞口不大，仅容两三人弯腰进入，但里面却颇为干燥宽敞，显然是采药人或猎人常来歇脚的临时避难所。洞壁被烟火熏得有些发黑，角落里还堆着些干枯的茅草和树枝。
“今晚总算能睡个安稳觉了！”林小石欢呼一声，卸下沉重的背篓，一屁股坐在干草堆上。前两夜，他们都是在粗大的树杈上凑合，用绳索固定身体，轮流守夜，听着林间此起彼伏的兽吼和夜枭凄厉的啼鸣，根本无法安眠。这小小的山洞，此刻简直是天堂。
赵大柱也松了口气，开始生火：“是啊，在外面树上，总得提心吊胆，生怕睡着了掉下去，或者被什么东西摸上来。”
三人围着小小的篝火，烤着干粮，喝着涧水煮的粗茶，紧绷的神经终于稍稍放松。古川靠在洞壁上，感受着难得的安稳，疲惫如潮水般涌来。然而，就在这片刻的宁静中，洞外远处，忽然传来一阵急促而凌乱的奔跑声，伴随着几声刻意压低的、充满戾气的呵斥！
“快！别让它跑了！”
“妈的，这小畜生还挺凶！”
“捆结实点！别伤着皮子！”
声音由远及近，速度极快！古川三人瞬间警觉，熄灭篝火，屏息凝神凑到洞口藤蔓缝隙处向外望去。
只见七八条人影，如同鬼魅般从下方林间疾掠而过！他们穿着统一的深灰色劲装，动作矫健异常，远超常人，在山石林木间纵跃如飞，显然都是身负武功的练家子！为首一人肩上，赫然扛着一个用坚韧兽皮绳索死死捆缚住的、不断挣扎呜咽的活物——那竟是一只半大的幼虎！
幼虎黄底黑纹的皮毛在昏暗的光线下依旧醒目，它惊恐地低吼着，琥珀色的眼睛里充满了野性和无助，四肢徒劳地蹬踹，却被绳索勒得动弹不得。扛着它的人影毫不在意它的挣扎，反而发出一声得意的低笑。
这群人速度极快，几个起落，便已掠过山涧，朝着更深的山林方向奔去，只留下一串杂乱的脚步声和幼虎越来越远的、凄厉绝望的呜咽。
洞内一片死寂。篝火的余烬散发着微弱的红光，映着三张煞白的脸。林小石吓得牙齿都在打颤。赵大柱脸色铁青，死死攥着柴刀的木柄，指节捏得发白，眼神里充满了恐惧。
“糟了……”赵大柱的声音干涩得如同砂纸摩擦，“他们……他们抓了小的……”
古川心头猛地一沉，一股冰冷的寒意瞬间从脚底窜上脊背！他立刻明白了赵大柱未说完的话！
“快！收拾东西！马上离开这里！快！”赵大柱猛地跳起来，声音因为极度的紧张而变调，嘶哑而急促，“一刻也不能留！小虎被抓，大虎……大虎很快会追来！它……它闻得到！它会发狂！会把这附近……都撕碎！”
山洞内刚刚获得的短暂安稳，瞬间被这巨大的恐惧撕得粉碎！死亡的阴影，如同洞外迅速弥漫开来的、带着血腥味的山风，骤然笼罩下来！
