当那扇斑驳沉重的临山县西门终于被艰难地推开一道缝隙，当清晨带着凉意和市井气息的空气涌入鼻腔，古川、赵大柱和林小石三人，如同三条刚从泥潭里挣扎上岸的土狗，几乎是滚爬着进了城门洞。
沉重的背篓压在肩上，里面塞满了沾着泥土、露水和血腥的草药，以及那更为沉重、散发着浓烈腥气的虎骨与浸血布条。三人的衣衫早已被汗水、泥泞和不知名的污渍浸透，撕扯得破烂不堪，裸露的皮肤上布满刮痕和瘀青。脸上糊满了泥垢、干涸的血渍和汗水冲刷出的沟壑，眼神空洞又带着劫后余生的惊悸。他们互相搀扶着，每一步都拖着沉重的脚步，在青石板上留下泥泞的印记，朝着回春堂的方向挪动。
天色尚未大亮，街道上只有零星几个早起的小贩。看到他们这副仿佛从地狱里爬出来的模样，路人无不侧目，惊疑不定地避让开。
终于，回春堂那熟悉的黑漆木门出现在视野尽头。赵大柱几乎是扑上去，用尽最后一丝力气拍打着门板，嘶哑地喊道：“师父！师父！开门啊！”
门内很快传来急促的脚步声。“吱呀”一声，门开了半扇。开门的正是周济生。他显然也是刚起，身上还披着件单衣，脸上带着一丝尚未散去的睡意。然而，当他的目光落在门外三个狼狈不堪、如同血泥里滚过的徒弟身上时，那点睡意瞬间烟消云散，取而代之的是震惊和骤然腾起的怒火！
“混账东西！”周济生一声怒喝，如同炸雷，震得门框都嗡嗡作响。他一步跨出，目光如刀，狠狠扫过三人惨不忍睹的模样和那散发着浓烈血腥气的背篓，“你们……你们这是干什么去了？！不要命了？！”他一把抓住离他最近的赵大柱的胳膊，力道大得几乎要捏碎骨头，“说！怎么回事？！”
赵大柱被师父的怒火吓得一哆嗦，嘴唇翕动了几下，竟一时说不出完整的话。林小石更是“哇”的一声哭了出来，瘫软在地。
古川深吸一口气，强压下身体的剧痛和翻涌的疲惫，上前一步，声音嘶哑但还算清晰：“师伯，我们……我们采药回来，路上……遇到了猛虎袭人，侥幸躲过……”
“放屁！”周济生怒不可遏，指着他们背篓里那明显不属于草药的沉重分量和浓烈血腥，“猛虎袭人？你们背的是什么？这血腥味隔着三条街都闻得到！说！到底怎么回事！敢有半句隐瞒，打断你们的腿！”
在周济生那如同实质的怒火和逼问下，三人再不敢隐瞒。由古川主讲，赵大柱和林小石补充，将昨夜那惊心动魄的一幕幕——从遭遇猎虎者、母虎复仇、树下惨烈的搏杀，到他们侥幸藏身树上目睹一切，再到后来恐惧驱使下的亡命奔逃，以及……古川那近乎疯狂的提议和折返取“财”的过程，断断续续、磕磕绊绊地说了出来。
说到树下惨状和猎虎者最后那冰冷的眼神时，林小石又忍不住干呕起来。赵大柱脸色灰败，身体微微发抖。古川虽极力维持镇定，但声音里的后怕和一丝残留的疯狂，却瞒不过周济生的眼睛。
当听到那群猎虎者统一穿着深灰色劲装，以及古川提到从尸体上摸出的那块刻着“青玉”二字的玉牌时，周济生的眉头猛地锁紧，脸上的怒意中多了一层深沉的凝重。
“青玉门……”周济生喃喃自语，眼神锐利如鹰，“是了，只有这帮唯利是图的莽夫，才会接这种深入险地猎虎的亡命勾当。”
他看向三个惊魂未定的徒弟，语气带着一丝沉重和告诫：“青玉门，盘踞在附近几州的一个江湖门派。门中多是练外家硬功的武夫，行事……只认钱，不问对错。只要给得起价钱，杀人放火、保镖护院，什么都干。他们深入苍莽山猎虎，还抓幼崽，必定是接了某位大人物的重金悬赏。这些人……是真正的亡命徒，沾上就是麻烦！你们能活着回来，已是祖上积德！”
周济生越说越气，指着三人，痛心疾首：“药材丢了可以再采！命丢了，拿什么找回来？‘老地方’？那地方离青岚峰外围有多近你们不知道？那猎虎者最后看你们的眼神，是警告！是让你们管住嘴！你们倒好，还敢折回去！那血腥之地，是你们能多待的吗？万一引来别的猛兽，万一那煞星折返，你们还有命在？贪！就是贪心作祟！被那点虎骨迷了眼！简直混账至极！”
他的斥骂如同冰水，兜头浇在三人头上，将他们心中那点因满载而归而升起的侥幸和兴奋彻底浇灭。赵大柱羞愧地低下头，林小石抽泣着。古川也感到脸上火辣辣的，师伯的每一句话都戳中了他心底那隐秘的贪婪和冒险冲动。
骂了半晌，周济生看着三人惨兮兮的模样，终究是叹了口气，怒火稍歇，语气缓和了些：“罢了，人平安回来就好。都滚进去！先把自己收拾干净，一身的血腥气，像什么样子！背篓放下！”
三人如蒙大赦，几乎是爬着进了医馆后院。烧水、清洗、换上干净的粗布衣服，喝下师伯熬煮的安神定惊的药汤。滚烫的药汤下肚，暖意散开，紧绷的神经才一点点松弛下来，巨大的疲惫如同潮水般将他们淹没，只想倒头就睡。
但周济生没让他们休息太久。等三人稍稍缓过气，他便阴沉着脸，指挥他们将三个沉重的背篓搬到后院空地。他亲自上前，解开背篓，将里面的东西一股脑倒了出来。
哗啦一声。普通草药混杂着泥土草屑散落一地。紧接着，是四条粗壮沉重、骨节狰狞、带着筋膜的虎腿骨！最后，是那几块吸饱了粘稠暗红色虎血、散发着刺鼻腥气的粗麻布条！
看到那四条虎腿骨，周济生眼中精光一闪，蹲下身仔细查看骨头的断口和成色，又掂了掂分量，紧锁的眉头终于稍稍舒展，甚至露出一丝不易察觉的满意：“嗯……是壮年猛虎的腿骨，品相尚可，筋腱也还连着，处理好了，是上等的壮骨通络主药！”
但当他的目光落在那几块浸满虎血、已经开始微微发暗发臭的布条上时，脸色又沉了下来，带着几分肉痛和无奈：“虎血……唉！暴殄天物！暴殄天物啊！这血取时已不甚新鲜，又用这等粗劣布帛浸染，灵气散逸大半，效力十不存五！可惜了！若是新鲜虎血，以玉瓶或特制皮囊盛装，辅以固元药材封存，价值何止翻倍！”
他摇着头，一边快速地将散落的普通草药分类整理，一边开始处理那珍贵的虎骨。他动作麻利，用锋利的药刀剔除筋膜碎肉，将长骨按关节拆解，又取来清水和特制的药粉仔细清洗骨头上残留的血污。
“都过来看着！”周济生头也不抬地吩咐，“记住步骤！药材是命，处理不得法，良药也变毒草！这虎骨，需趁新鲜处理干净血污，阴干后碾粉或切片入药，否则极易腐坏生虫，药性全失！”
三人不敢怠慢，忍着疲惫和腥气，围在旁边仔细观看学习。
将草药和初步处理好的虎骨分门别类收好，周济生站起身，拍了拍手上的药灰，目光扫过三个徒弟。
“这次采药，虽过程凶险，但收获……也算颇丰。”他顿了顿，语气严肃，“药材，是你们三人共同采回，冒了风险，流了血汗。按回春堂的规矩，也按外面的市价，你们应有所得。”
他转身走进药房，片刻后拿出一个小布包，哗啦啦倒出一小堆散碎银子，在晨光下闪着微光。
“普通草药，按市价折算，你们三人共得银七两五钱。赵大柱出力最多，又是师兄，拿三两。古川、林小石各拿二两二钱五分。可有异议？”
赵大柱连忙摆手：“没异议！没异议！师父做主就是！”古川和林小石也连忙点头。能分到银子，已是意外之喜。
“至于这虎骨，”周济生指着那堆初步处理好的骨头，“此乃意外横财，非采药所得。但既是你们冒险带回，也当有所分润。虎骨珍贵，市价浮动，这一堆，按最低价算，也值白银六十两。回春堂留下五十两作药本，余下十两，你们三人平分，每人三两三钱三分。”
他又指了指地上那几块散发着腥气的血布条，脸上露出一丝复杂的神色：“至于这虎血……唉，品相太差，难以入药，也卖不上价。不过……倒也不是完全无用。”
周济生的目光在三人脸上扫过，最后落在古川身上，带着一种审视：“你们可知，这猛兽之血，尤其是虎、豹、熊等气血雄浑之物，虽难以保存入药，却可外用？”
“外用？”赵大柱和林小石都露出茫然之色。
“嗯。”周济生点点头，“取新鲜猛兽之血，配以烈酒、通络草、透骨香、活络藤等几味不算顶贵的药材（他特意强调了药材价格），熬煮成滚烫药汤，趁热浸泡全身，便是所谓的‘血浴’。此乃流传甚广、许多外家功夫门派都知晓的一个笨法子，可强健筋骨，刺激皮膜，对修炼外功硬功者，有一定锤炼体魄、打熬筋骨、提升气血之效。”
他话锋一转，语气变得极其严肃：“但是！此法弊端极大！其一，剧痛！猛兽气血霸道，药性酷烈，如同无数烧红的钢针扎入骨髓，又似滚油淋身！意志不坚者，轻则精神崩溃，重则痛极伤身！其二，效果因人而异，并非灵丹妙药，且需长期坚持方可见微效。其三，也是最关键的，这血浴所用之血，必须极其新鲜！一旦超过两个时辰，气血散逸，不仅效力大减，更易滋生污秽邪毒，反噬自身！这布条里的血，已近极限，若要用，即刻就得准备，不能再拖！”
周济生环视三人，沉声道：“这法子，耗费药材不多，但痛苦非常人所能忍受。你们采药辛苦，银子已分给你们。这血浴，用不用，全凭自愿。若要用，为师即刻配药熬煮。若不用，这血布便只能丢弃了。想清楚！”
院内一片寂静。只有晨风吹拂晾晒药材的轻微声响。
赵大柱想起树下那猛虎的凶威和猎虎者的惨状，又想到血浴描述的剧痛，脸上肌肉抽搐了几下，最终瓮声瓮气地摇头：“师父……我……我还是算了。我这把骨头，怕是扛不住那痛……”他更想把分到的银子攒起来。
林小石更是小脸煞白，头摇得像拨浪鼓，声音带着哭腔：“不要！不要！太疼了！我怕！”
两人的目光都看向了古川。
古川站在那里，背脊挺得笔直。疲惫和恐惧尚未完全从他眼中褪去，但更深处，却燃起了一簇幽暗而执拗的火苗。虎啸山林，猎虎者纵横如飞的身影，树下那力量悬殊却惨烈无比的搏杀……弱肉强食的残酷法则，如同烙印，深深烙在他的心底。他需要力量！需要改变这蝼蚁般无力、只能听天由命的处境！
剧痛？比起昨夜那生死一线的恐惧和树下血肉横飞的景象，剧痛又算得了什么？
“师伯，”古川的声音不大，却异常清晰坚定，带着一种破釜沉舟的决绝，“弟子……想试试。”
周济生深深地看着古川的眼睛，那里面没有少年人惯有的冲动，只有一种近乎冷酷的清醒和渴望。他沉默了片刻，最终缓缓点头：“好。大柱，小石，去烧一大锅水，要滚开！古川，你去后院柴房，把那个最大的、平时用来煮布消毒的旧铁桶搬出来，刷洗干净！我去配药！”
命令一下，小小的回春堂后院立刻忙碌起来。灶膛里火焰熊熊，舔舐着巨大的铁锅，水汽蒸腾。赵大柱和林小石合力将沉重的旧铁桶搬到院中空旷处，用清水反复冲刷。
周济生则快步走进药房，拉开一个个乌木抽屉，动作迅捷地抓取药材：通络草、透骨香、活络藤……又拿出一大坛子气味浓烈的劣质烧酒。他特意避开了那些名贵药材，只选取了药性尚可、价格低廉的几味。
很快，药材配齐。古川默默地将那几块沉甸甸、散发着浓烈腥气的血布条投入已经烧得滚沸的大锅中。暗红的血块在沸水中迅速化开，将整锅水染成一种令人心悸的、粘稠的暗红褐色，刺鼻的血腥味混合着水汽猛烈蒸腾开来。
周济生将配好的药材也一股脑倒入锅中，最后，将那坛劣酒也倾倒了进去。
“嗤啦——！”
浓烈的酒气混合着血腥和药草的味道，形成一股极其怪异、令人作呕的气息，瞬间弥漫了整个后院。锅中的液体剧烈翻滚着，颜色愈发深沉，如同地狱熔炉中沸腾的魔血。
周济生用一根长木棍用力搅动着锅里的药汤，神情凝重。药汤的翻滚声如同野兽的低吼。
“脱衣！”周济生头也不抬，声音不容置疑，“准备入浴！”
古川站在巨大的铁桶旁，桶内是翻滚的、暗红近黑、散发着诡异气息的药汤。蒸腾的热气裹挟着浓烈的血腥、药草和劣质烧酒的混合气味扑面而来，熏得他几乎睁不开眼。他深吸一口气，带着一种近乎殉道般的决绝，伸出手，缓缓解开了自己的衣带。
粗布衣衫滑落在地，露出少年人尚显单薄却筋骨分明的身体。晨光熹微，落在他沾着泥点汗渍的皮肤上。赵大柱和林小石远远地站在屋檐下，看着那翻滚的药汤，脸上都带着难以掩饰的恐惧和担忧。
周济生用长柄木勺舀起一勺滚烫的药汤，缓缓浇入旁边的大铁桶中。暗红的液体注入，发出沉闷的声响，桶内升腾起更加浓郁的白气。
“进去！”周济生的声音如同铁锤，敲在古川紧绷的神经上，“记住！抱元守一，紧咬牙关！无论多痛，都给我撑住！一旦晕厥滑落桶底，神仙难救！”
古川最后看了一眼那如同沸腾血池般的铁桶，眼中最后一丝犹豫被彻底碾碎。他抬腿，跨过冰冷的桶沿，将赤裸的脚掌，踏入了那翻滚的、散发着死亡与力量气息的暗红药汤之中！
