徐天拖着沉重的脚步踏进姜府那扇尚带着清洗后湿气的黑漆大门时，额上早已沁出一层薄汗，后背的粗布短褂洇湿了一小片，紧紧贴在脊梁上。
回来的路上，徐天的心一路往下沉，沉得比那酒窖最底层的积水还要冰凉。
他几乎能想象出大小姐听闻这消息时那骤然冷下去的眼神，以及那本就摇摇欲坠的姜家，将因这接二连三的闭门羹而陷入何等绝望的境地。
他深吸一口气，带着一种近乎赴死般的沉重，穿过庭院里那刻意压抑、却又弥漫着无声惶恐的寂静，走向内院书房。
脚步落在青石板路上，轻得几乎没有声音。
书房的门半开着，里面很安静。
徐天停在门口，小心翼翼地走进去。
阳光穿过窗棂，斜斜地投射在临窗的书案上，勾勒出一圈朦胧的光晕。
姜岁寒正坐在那片光晕里，背脊挺直如青竹，微低着头，全神贯注。
她左手轻轻压着案上一张摊开的大幅宣纸，右手则捏着一截烧得乌黑的柳木炭条，正在纸上快速地勾勒着。
炭笔划过纸面，发出细密而稳定的“沙沙”声，如同春蚕食叶。
她下笔毫不犹豫，线条流畅而精准，带着一种奇异的、近乎冰冷的秩序感。
纸上渐渐显露出一个徐天从未见过的复杂结构。
粗壮的圆柱体层层相套，其间由无数蜿蜒的管道连接，管道或粗或细，彼此嵌套、盘旋、折返，构成一个庞大而精密的立体迷宫。
一些节点处还标注着他看不懂的符号和尺寸数字。
案角，摊开着一本薄薄的工匠图册，书页停留在描绘水车构造的那一页。
但姜岁寒笔下所绘之物，其复杂程度远超那图册百倍。
杏儿垂手侍立在书案另一侧，大气不敢出，一双杏眼好奇地盯着那纸上不断生长的奇异图形，又忍不住偷瞄小姐专注得近乎肃穆的侧脸。
那鹅黄色的襦裙衬得她肤色如玉，几缕未束好的发丝垂落颊边，随着她细微的动作轻轻晃动。
她眉头微蹙，眼神却亮得惊人，仿佛那炭笔划过的不是纸张，而是通往某个惊世秘密的路径。
徐天不敢惊扰，默默站在一旁，直到姜岁寒手中的炭笔在一个精巧的螺旋冷凝管节点处稳稳收住，留下一个饱满圆润的端点。
“小姐，”徐天这才上前一步，声音带着一丝不易察觉的干涩，将手中那两封拜帖轻轻放在书案一角，“刘记和王记……都回绝了。”
他垂着头，目光落在自己磨损的鞋尖上，准备承受随之而来的失望或怒气。
炭笔被搁在砚台边沿，发出轻微的磕碰声。
姜岁寒抬起头，脸上既无意外，也无愠怒。
她甚至没有去问拒贴的缘由，目光平静地掠过徐天微微佝偻的肩背，落在窗外庭院里一株被烈日晒得有些蔫头耷脑的石榴树上。
“意料之中。”她的声音和那炭笔搁下的声音一样轻，却异常清晰，从桌子上抽出一张拜帖递给徐天。
“麻烦再跑一趟陈记吧。”
徐天接过拜帖，看着上面“陈记酒坊陈卓仁亲启”的字样，又看了一眼书案上那幅越来越庞大、越来越精密的“怪物”图纸，一股难以言喻的寒意混合着某种模糊的期待，悄然爬上他的脊背。
原来，小姐早有预见。
他不再多问，躬身应道：“是，小姐。”
转身快步离去。
那“沙沙”的炭笔摩擦声，在他身后重新响起，稳定得如同心跳。
当徐天带着一丝难以置信的、仿佛被天上掉下的馅饼砸中的恍惚神情，再次踏入书房时，已是申时初刻。
阳光西斜，给书房镀上了一层暖融融的金边。
“小姐！”徐天的声音带着一丝抑制不住的微颤，“陈记……陈老板接了拜帖！让您申时三刻过府一叙！”
那“沙沙”声终于彻底停歇。
姜岁寒放下炭笔，看着图纸上那已然成型的、结构复杂得令人目眩的蒸馏塔，微微呼出一口气。
她拿起旁边一块沾湿的细棉布，仔细擦拭着指尖沾染的炭黑墨迹。
每一根手指都擦得干干净净，动作从容不迫。
“备车。”她只说了两个字。
陈记酒坊位于安县西市最热闹的地段之一，门面气派，三间阔大的铺面打通，悬挂着崭新的“陈记佳酿”金字招牌。
铺子里人来人往，伙计吆喝着搬酒、招呼客人，空气里弥漫着一种混合了酒香、汗味和市井喧嚣的热烈气息，与姜家那死气沉沉的酒窖和门可罗雀的铺面形成了刺眼的对比。
姜岁寒带着徐天和杏儿，被一个小伙计引着，穿过前店喧嚣的人流，步入后院一间待客的偏厅。
厅内陈设颇为讲究，红木桌椅擦拭得油光锃亮，墙角高几上摆着几盆应景的兰花，墙上挂着“和气生财”的匾额。
只是空气中那股淡淡的、属于低度发酵酒的甜腻酸气，依旧顽固地渗透进来，挥之不去。
陈记老板陈卓仁早已候在厅中。
他约莫四十出头，身材中等微胖，穿着一身崭新的宝蓝色绸缎直裰，腰间系着玉带，面皮白净，留着两撇修剪得十分整齐的八字胡，一双细长的眼睛透着商人特有的精明与世故。
见姜岁寒进来，陈卓仁立刻堆起满脸的笑容，快步迎上，拱手道：“哎呀呀，姜贤侄女！快请坐，快请坐！”
他声音洪亮，带着刻意的热情，目光却在姜岁寒身上迅速扫过。
掠过她素净的衣裙、略显苍白的脸色，以及那双沉静得不似她这个年纪该有的眼睛时，那热情的笑容底下，闪过一丝难以捕捉的评估和算计。
“劳烦陈老板久候。”姜岁寒微微屈膝还礼，动作标准而疏离，随即在主客位的椅子上安然落座。
徐天和杏儿垂手肃立在她身后。
“唉！”陈卓仁重重叹了口气，在主位坐下，脸上适时地换上一副沉痛的表情，捻着胡须。
“令尊大胜兄的事……真是天有不测风云，人有旦夕祸福啊！前些日子还好端端的一个人，怎么突然就……唉！贤侄女，节哀，千万要节哀顺变！”
他一边说，一边用眼角余光密切留意着姜岁寒的反应。
姜岁寒眼睑微垂，长长的睫毛在眼下投下一小片阴影，遮住了眸底的情绪，只轻轻“嗯”了一声，算是回应。
她端起手边小几上伙计刚奉上的粗瓷茶杯，揭开盖子，氤氲的热气带着劣质茶叶的陈涩味扑面而来。
她只是静静地看着杯中沉浮的粗梗茶叶，并未饮下。
陈卓仁见她反应平淡，眼底掠过一丝不易察觉的失望，随即话锋一转，语气变得关切起来。
“贤侄女，家中遭此大变，想必……诸多不易？又卷入官司……唉，若有需要我帮忙的地方，你尽管开口！”
他拍着胸脯，一副古道热肠的模样。
姜岁寒抬起眼，目光平静无波地看向陈卓仁，那眼神清澈得仿佛能洞穿人心底最隐秘的角落。
“多谢陈老板挂怀。官司之事，幸赖县令大人明察秋毫，已还我清白。”她的声音不高，却字字清晰，带着一种不容置疑的笃定。
“今日冒昧登门，实为家父身后遗留的些许产业琐事，想与世伯商谈。”
陈卓仁脸上的关切笑容微微一僵，捻着胡须的手指也顿了顿。
这丫头，竟如此轻描淡写地带过了那场几乎置她于死地的风波？
他干咳一声，端起茶杯掩饰那一瞬间的不自然：“哦？贤侄女但说无妨。能帮衬的，我义不容辞！”
厅内短暂的安静下来，只有前店隐约传来的嘈杂声。
徐天的心提到了嗓子眼，手心里全是冷汗。
杏儿更是紧张得连呼吸都放轻了。
姜岁寒放下手中的茶杯，杯底与红木桌面接触，发出轻微却异常清晰的“嗒”一声。
她抬起眼，目光笔直地投向陈卓仁，没有任何迂回，开门见山，如同出鞘的利剑，斩断了所有虚伪的寒暄：
“陈世伯，姜家酒坊尚存新老酒水，总计两万五千斤。我想请您，全部接手。”
“噗——！”
陈卓仁刚啜到嘴里的一口热茶，猛地喷了出来！
茶水溅湿了他宝蓝色的绸缎前襟，留下深色的水渍。
他也顾不上了，像是听到了世上最荒谬的笑话，脸上的错愕迅速被一种毫不掩饰的嗤笑取代。
“咳咳……贤、贤侄女？”
他一边狼狈地用手帕擦拭着前襟，一边像是看疯子一样看着姜岁寒，嘴角咧开一个夸张的弧度，带着浓浓的讥诮。
“你莫不是……悲伤过度，急糊涂了？还是被那牢里的阴气侵了脑子？”
他索性放下手帕，身体微微前倾，盯着姜岁寒，语气充满了毫不留情的奚落：“接手？接手你姜家那两万多斤卖不出去、堆在窖里都快变成醋的‘宝贝’？”
“贤侄女啊贤侄女，安县谁人不知，你爹姜大胜，就是被那堆压垮了脊梁骨的‘宝贝’给生生愁死的！如今你倒好，要把这烫手的山芋，甩给我陈某人？”
他嗤笑摇着头，手指关节在红木椅扶手上敲得笃笃作响，仿佛在敲打一个不懂事孩子的痴心妄想。
徐天的脸瞬间涨得通红。
杏儿更是吓得缩了缩脖子，担忧地看着自家小姐。
姜岁寒却依旧端坐着，身形纹丝未动，连眼睫都未曾因这刺耳的嘲讽而颤动分毫。
等陈卓仁的笑声渐渐平息，只余下几声带着嘲弄余韵的轻咳时，她才缓缓开口，声音平稳得像一泓深潭：
“半价。”
