老白涮坊门口那块被油垢浸透、字迹模糊的木招牌，在秋风里吱呀作响，像个垂暮老人有气无力的呻吟。门帘子掀开又落下，带进一阵裹着尘土的凉风，也卷走了最后一丝生石灰和血腥混合的刺鼻气味。
大堂里，桌椅被重新摆正，擦洗过，却依旧透着股洗不掉的油腻感。新换的粗麻桌布盖住了桌面，也盖住了某些看不见的痕迹。地上泼了水，撒了土，反复扫过，青石板缝里还顽强地嵌着几点难以察觉的暗褐色。空气里，羊肉汤浓烈的香气重新占据了主导，霸道地试图掩盖一切。只是偶尔，当那股热腾腾的白气散去，一丝若有若无的、属于死亡和暴戾的冰冷气息，还是会幽幽地钻出来，让靠近门口那几张桌子的食客下意识地缩缩脖子。
老白掌柜坐在柜台后面，整个人像被抽走了脊梁骨。那张油光满面的胖脸垮着，眼袋浮肿，蜡黄里透着青灰。他手里无意识地拨拉着算盘珠子，发出单调枯燥的“啪嗒、啪嗒”声。算盘旁边，放着一本摊开的账簿，上面歪歪扭扭地记着这次“飞来横祸”的损失——桌椅碗碟的赔偿、给仵作和里正的“辛苦钱”、安抚受惊食客的折扣、还有停业几日的流水……一串串数字像沉重的秤砣，压得他喘不过气。他时不时抬头，绿豆小眼里没了往日的市侩精明，只剩下一种被掏空了的麻木和劫后余生的茫然，扫过那些重新坐满、却远不如往日喧闹的食客。
后厨通道口那厚重的油布帘子纹丝不动，隔绝了里面的烟火气，也隔绝了那个沉默的身影。冰火魔厨还在里面，如同风暴中心最平静的一块礁石。没人知道他此刻在做什么，是继续切割那薄如蝉翼的羊肉，还是凝视着那口无声翻滚、冰火分明的铜锅。
“掌柜的！再来一盘羊上脑！切厚点！” 角落里一桌五大三粗的汉子拍着桌子喊，打破了略显沉闷的气氛。
“哎！好嘞！马上来！” 老白条件反射般地扯出一个比哭还难看的笑容，尖着嗓子应了一声，随即又萎顿下去，对着后厨方向有气无力地吆喝：“灶上！羊上脑一盘！厚切！”
就在这时，油腻的门帘子再次被掀开。
进来的不是熟客，而是一个年轻姑娘。
一身半新不旧的靛蓝色粗布劲装，洗得发白，束着同色的腰带，勾勒出纤细却矫健的腰身。乌黑的头发简单利落地在脑后绾了个髻，用一根普通的木簪固定着，露出光洁的额头和一张干净利落的脸。皮肤是健康的小麦色，眉毛不似寻常女子的细弯，反而带着点英气的剑眉意味，一双眼睛倒是又大又亮，瞳仁漆黑，如同浸在清泉里的黑曜石，此刻正带着几分初来乍到的、毫不掩饰的好奇，滴溜溜地打量着涮坊里的一切——油腻的桌椅，鼎沸的人声，跑堂伙计肩上搭着的白巾，还有柜台后面那个一脸苦大仇深、仿佛随时会哭出来的胖掌柜。
她的脚步很轻快，带着一种江湖儿女特有的利落劲儿，走到靠近柜台的一张空桌旁坐下，解下腰间一个同样半旧的牛皮水囊放在桌上。
“掌柜的，来碗羊汤面，多加葱花香菜！”她的声音清脆响亮，带着点北方口音的爽利劲儿，瞬间吸引了不少食客的目光。
老白正沉浸在自己的破产噩梦里，被这清脆的声音惊得一哆嗦，抬眼看到这陌生的姑娘，绿豆小眼里勉强挤出一点生意人的热情：“哎！好嘞！姑娘稍坐！羊汤面一碗！多加葱花香菜！” 他朝着后厨方向又喊了一嗓子。
祝小蝶——这个自称来自北地、初到青岩城闯荡的姑娘，没急着等面，那双黑曜石般的大眼睛依旧灵活地扫视着四周。她的目光看似随意，实则如同最精密的探针，掠过每一张桌子的桌脚、地板的缝隙、墙壁上不易察觉的刮痕……尤其是在靠近门口那几张桌子附近，她的视线停留得更久，仿佛要穿透那新铺的桌布和撒过土的地面，看清下面隐藏的东西。
她的手指，无意识地在粗糙的桌面上轻轻敲击着，节奏稳定，带着一种微妙的韵律感。
跑堂的伙计端着热气腾腾的羊汤面过来，放在她面前。浓郁的汤香扑鼻而来。祝小蝶拿起筷子，挑起一筷子面条，吹了吹热气，却没有立刻吃。她的目光，状似无意地飘向了通往后厨的那道厚重布帘。
帘子纹丝不动，隔绝着一切。
就在这时，布帘被一只骨节分明、异常稳定的手掀开了。
冰火魔厨走了出来。
他依旧穿着那身浆洗得发白、却异常整洁的深蓝布衣。手里端着一个雪白的骨瓷碟，碟中只有一片薄如蝉翼的羊肉。那羊肉一面焦黄酥脆，另一面却覆盖着一层晶莹剔透的薄冰，冰火交融，散发着奇异的香气。他没有看大堂里的任何人，径直走向角落里那张他惯常使用的桌子，将碟子放下，如同进行着某种日复一日的仪式。
祝小蝶夹着面条的手微微一顿。她的目光，如同被磁石吸引，瞬间锁定了冰火魔厨的背影，更锁定了他手中那碟奇异的冰火羊肉！那绝非寻常厨艺所能达到的境界！她的瞳孔深处，闪过一丝极其锐利的光芒，如同黑夜中骤然划过的闪电，快得让人无法捕捉。但那股震惊和探究之意，却如同投入湖面的石子，在她眼底荡开一圈细微的涟漪。
冰火魔厨放好碟子，转身。他的动作稳定而精准，没有丝毫拖泥带水。就在他转身的瞬间，那双蕴含着冰火奥秘的奇异眼眸，极其自然地、如同扫视一件寻常物品般，掠过了祝小蝶的方向。
左眼深处，幽蓝的冰晶似乎极其细微地闪烁了一下，周围的空气仿佛凝滞了一瞬。右眼瞳孔中，那丝金红的火焰也轻轻跳跃，带来一丝微不可察的灼热气息。
他的目光在祝小蝶脸上停留了不到半息。
那张平凡的脸上，没有任何表情波动。没有惊讶，没有疑惑，甚至没有一丝一毫的停顿。仿佛看到的只是一个再普通不过的、吃羊汤面的食客。
他的视线没有任何阻碍地移开，仿佛祝小蝶那瞬间的锐利眼神、那敲击桌面的韵律感、那刻意收敛却依旧难掩干练的身形，在他眼中都如同空气。他迈开步子，步伐依旧稳定无声，掀开布帘，重新回到了那片弥漫着烟火气的灶台之后。
布帘落下，隔绝了视线。
祝小蝶握着筷子的手指，几不可察地紧了紧，指关节微微泛白。她低下头，看着碗里氤氲的热气，浓密的眼睫垂下，遮住了眼底翻涌的情绪。震惊？忌惮？还是…棋逢对手的兴奋？那平凡厨子的一瞥，明明没有任何力量压迫，却让她感觉自己仿佛被某种无形的、冰冷又灼热的东西彻底洞穿！就像赤身裸体站在冰天雪地与烈焰熔炉的交界处，无所遁形！
她飞快地扒拉了几口面条，滚烫的汤汁似乎也驱不散心头的寒意。放下碗筷，她走到柜台前。
老白正对着账簿唉声叹气，拨拉算盘珠子的动作都透着股绝望。
“掌柜的，结账。”祝小清脆的声音响起。
老白头都没抬，有气无力地报了个数：“承惠，十文。”
祝小蝶从腰间一个同样半旧的荷包里数出十枚铜钱，叮叮当当地放在油腻的柜台上。铜钱碰撞的声音让老白抬了抬眼皮。
“掌柜的，”祝小蝶的声音压低了些，带着点恰到好处的试探和同情，“您这店…看着生意还行啊，怎么唉声叹气的？遇上难处了？”
老白像是被戳中了痛处，绿豆小眼里瞬间涌上浑浊的泪花，胖脸上的肉都抖了起来：“唉！姑娘你是不知道啊！前些日子…前些日子店里出了大祸事啊！死了人！砸了店！赔了个底儿掉啊！这…这生意看着有人，可都是些老主顾，抹不开面子才来的，点的都是些便宜东西…入不敷出啊！再这么下去，我…我这祖传的铺子怕是要关门喽！” 他说着说着，竟真的哽咽起来，用油腻的袖口去擦眼角。
“这么严重？”祝小蝶脸上露出恰到好处的惊讶和同情，黑亮的眼睛里却闪过一丝了然，“那…您没想着招个人手帮衬帮衬？我看您这跑堂的小哥，一个人也忙不过来。”
老白闻言，像是抓住了最后一根稻草，猛地抬起头，绿豆小眼里迸发出一丝微弱的光：“招人？姑娘你…你有门路？还是…你自己…” 他上下打量着祝小蝶利落的劲装和结实的身板，虽然是个女子，但看着就比那些瘦猴似的半大小子有力气！
“我？”祝小蝶指了指自己，脸上绽开一个爽朗又带着点不好意思的笑容，“我刚到青岩城，正想找个落脚的地儿，也寻个活计。掌柜的您要是不嫌弃，我手脚还算麻利，端盘子洗碗、招呼客人，都能干！工钱…您看着给点饭钱就成！主要是找个地方安顿下来。” 她拍着胸脯，语气干脆利落，透着股江湖儿女的直爽劲儿。
“真的？！”老白喜出望外，肥胖的身体都往前倾了倾，差点从柜台后面扑出来，“不嫌弃！不嫌弃！姑娘你一看就是能干活的！工钱好说！包吃住！只要你能帮老哥哥我撑过这段，工钱绝不少你的！” 他像是怕祝小蝶反悔，连忙补充：“后头有个小杂物间，收拾收拾能住人！就是…就是简陋了点！”
“能遮风挡雨就行！”祝小蝶爽快地应道，黑亮的眼睛里闪烁着真诚的光芒，“那掌柜的，我什么时候能上工？”
“现在！就现在！”老白激动地搓着手，仿佛已经看到了救星，“小张！小张！”他朝着一个正给客人上菜的瘦小跑堂喊道，“快！给这位…这位姑娘拿条新围裙和汗巾来！以后她就是我们老白涮坊的跑堂了！你带带她！”
那个叫小张的跑堂伙计愣了一下，看着突然多出来的、还是个姑娘家的“同事”，有点懵，但还是赶紧应了一声，跑去后面拿东西。
祝小蝶利落地将肩上一个小包袱解下来，塞到柜台下面。她接过小张递来的、同样洗得发白、带着皂角味的围裙和汗巾，动作麻利地系好围裙，将汗巾往肩上一搭。那身靛蓝劲装配上这跑堂的行头，竟也丝毫不显违和，反而更添了几分利落干练。
“掌柜的放心！我这就干活去！”祝小蝶朝老白露出一个元气满满的笑容，转身就投入了喧嚣的大堂。
她的动作确实麻利。穿梭在桌椅之间，步伐轻快稳健，总能恰到好处地避开奔跑的孩童和横伸出来的腿脚。嗓门清亮，报菜名干脆利落：“三号桌加一份冻豆腐！五号桌的羊上脑好了没？灶上快着点！七号桌结账！” 她手脚并用，一手能稳稳端住三碗滚烫的羊汤面，另一只手还能灵活地收拾邻桌的碗筷，动作行云流水，看得老白和小张都一愣一愣的。
她的目光依旧灵动，扫视着每一个角落，每一个客人，但这一次，那目光深处属于捕快的锐利被巧妙地藏了起来，只剩下一个勤快、机灵、初来乍到想要好好表现的跑堂姑娘的朴实。只有在收拾靠近门口那张桌子时，她的指尖会不经意地拂过桌脚内侧不易察觉的凹痕，或者蹲下身擦地时，视线会飞快地扫过某块青石板缝隙里残留的、比旁边颜色略深的印记。这些细微的动作，都完美地融入了她忙碌的身影里。
偶尔，她的目光会装作不经意地飘向那道隔绝着后厨的厚重油布帘子。帘子依旧垂着，纹丝不动，仿佛后面是另一个寂静无声的世界。
后厨里，灶火在青蓝色的火焰中稳定地燃烧着，舔舐着巨大的黄铜涮锅底部。锅内的汤水无声地翻滚着，冰火之力在小小的空间里维持着永恒般的平衡，散发出奇异的、混合着冰寒与滚烫的香气。
冰火魔厨站在宽大的砧板前。案板上，一块带着完美雪花纹路的羊里脊肉在等待处理。他拿起那把薄如柳叶、刃口闪烁着幽冷寒光的特制厨刀。
刀刃切入鲜红的羊肉，动作依旧行云流水，快得只留下一片模糊的残影。那“笃笃笃”的密集轻响，如同最精准的计时器，在弥漫着烟火气的后厨里规律地回荡着。
只是这一次，当他的长筷夹起一片薄如蝉翼的羊肉，手腕轻抖，将其投入那翻滚的赤红“火汤”时，他那双蕴含着冰火奥秘的奇异眼眸，极其短暂地、如同错觉般，朝着前堂的方向，极其轻微地瞥了一下。
左眼深处，那簇幽蓝冰晶的光芒似乎比平时更加幽邃冰冷了一分。
右眼瞳孔中，跳跃的金红火焰也仿佛凝滞了一瞬。
随即，一切恢复如常。手腕翻转，羊肉落入冰汤，腾起一小团白色寒气。冰壳凝结，焦香与冰寒完美交融。
他夹起那片冰火羊肉，放在雪白的骨瓷碟中。然后，端着碟子，掀开通往前堂的布帘。
大堂里人声鼎沸，跑堂的吆喝声此起彼伏。那个新来的、穿着靛蓝粗布劲装、系着白围裙的姑娘，正利落地给一桌客人上菜，脸上带着爽朗的笑容，声音清脆：“客官您慢用！羊尾油趁热吃才够香！”
冰火魔厨的目光，如同掠过一件最寻常的家具，极其自然地扫过祝小蝶忙碌的身影。没有停留，没有探究，仿佛她只是这嘈杂大堂里一个最普通的背景音。
他端着碟子，走向角落那张桌子。放下。转身。掀帘。消失在后厨的烟火气中。
祝小蝶给客人上完菜，直起身，下意识地朝后厨方向看了一眼。厚重的布帘微微晃动着，隔绝着一切。她收回目光，脸上重新挂起跑堂姑娘特有的、带着点讨好和热情的笑容，肩上的白汗巾随着她利落的转身甩出一道干净的弧线。
“六号桌清汤锅底一份！多加姜片驱寒！” 她清亮的吆喝声穿透了羊肉汤的浓香和食客的喧闹，稳稳地落在这片刚刚经历过风暴、如今又顽强地喧嚣起来的市井烟火里。
“来嘞！清汤锅底一份！多加姜片！” 跑堂小蝶的声音，带着初来乍到的生涩和努力，融入了老白涮坊的日常。
