万花阁的夏妈妈是个精瘦的中年妇人，眼角眉梢都透着商人的算计与风月场特有的圆滑。她带着两个体面丫鬟，与柳三娘在品茗轩里谈了足足一个时辰。林简和陈嬷嬷在一旁伺候茶水，记录要点。
所谓“花魁赛”，并非官府组织，而是江宁几家大青楼默契形成的一场“盛事”，每年端午前后举行。各家推出自己最当红的姑娘，比拼才艺（琴棋书画诗酒花）、容貌、人气，最终由到场的豪绅名流、文人墨客投票评出当年的“江宁花魁”。这不仅是姑娘们扬名立万的时刻，更是各家青楼展示实力、拓展人脉、争夺高端客源的绝佳舞台。
柳三娘和夏妈妈表面上客客气气，言语间却寸土不让。今年赛制如何定，评判请哪些人，场地费用如何分摊，甚至姑娘们出场顺序的抽签方式……每一个细节都暗藏机锋。林简听得暗自咋舌，这其中的门道和博弈，丝毫不亚于一场小型商业谈判或政治角力。
最终，两人勉强达成初步共识，约定三日后再次碰面细化章程。夏妈妈带着公式化的笑容告辞离去。柳三娘在她走后，脸上客套的笑意瞬间消失，揉着眉心，对陈嬷嬷和林简道：“今年夏三娘来者不善，怕是早憋着劲要压我们一头。月娆自然是我们的头牌，但万花阁新捧的那个‘云裳’也不容小觑，听说诗书唱曲都是一流。苏芷的琵琶是雅器，但曲高和寡，未必能讨得所有评判喜欢……其他姑娘，也得早做准备。”
她看向林简：“林简，你脑子活络，那日弄出的新奇玩意儿，姑娘们反应不错。花魁赛上，除了真才实学，装扮、气势、乃至一些别出心裁的小心思，也至关重要。这段时间，你多留心，看看还能不能在姑娘们的‘行头’或‘排场’上，再琢磨出些新意来。需要什么，跟陈嬷嬷说。”
“是，小的明白。”林简应下。他知道，这是柳三娘在给他“压担子”，也是给他进一步展示价值的机会。花魁赛对醉红楼至关重要，如果能在这里面有所贡献，他的地位将更加稳固。
接下来的两天，林简异常忙碌。一边要处理日常账目，一边要督促莺儿赶制订单（月娆的三件高级定制和其他姑娘的平价订单都在进行中），一边还要琢磨花魁赛的“新意”。
他尝试了几种想法：用特殊熏香配合姑娘的才艺表演，制造独特的氛围；设计一些简单但抓眼的舞台小道具；甚至琢磨着能否改进一下现有的灯光效果（比如用不同颜色的琉璃罩或反光板）。但这些要么实施起来太复杂，要么效果难以预估。
这日下午，他正对着几张涂鸦般的草图皱眉，小莲悄悄找了来，脸上带着神秘兮兮的表情。
“林大哥，”她压低声音，“我听说，苏芷姐姐这几天，天天都在听竹小筑后面的琴房里练琴，一练就是好几个时辰，茶饭不思的。好像……是为了花魁赛准备新曲子。”
林简心中一动。苏芷的琵琶是醉红楼的一张王牌，但正如柳三娘所虑，她的曲子太过清冷孤高，在争奇斗艳、追求热闹的花魁赛上，未必能占优势。她主动准备新曲，是意识到了这一点，想要做出改变？
“你想说什么，小莲？”林简问。
小莲眨眨眼：“林大哥，你不是在想怎么帮姑娘们在花魁赛上出彩吗？苏芷姐姐的琵琶要是能更……更抓人耳朵，那不是最好？而且，我听说，苏芷姐姐这次好像遇到了瓶颈，新曲总是弹不满意，自己跟自己较劲呢。你要不要……去看看？说不定，你能帮上忙？”
帮忙？林简苦笑。他对古乐一窍不通，苏芷那引发系统乱码的琵琶，更是深不可测，他能帮上什么忙？但小莲的话也提醒了他，或许……他可以从“听众”或“旁观者”的角度，提供一些不一样的反馈？毕竟，他来自信息爆炸的现代，接触过各种风格的音乐，也许能带来一些不同的“感觉”？
而且，他内心深处，对苏芷和她的琵琶，也确实充满了探究的欲望。
犹豫片刻，他点点头：“好，我去看看。不过，苏芷姑娘性子清冷，未必愿意见我。”
“我陪你一起去！”小莲自告奋勇，“我跟苏芷姐姐还算说得上话，就说……就说是我好奇，想听新曲子，拉你一起去壮胆！”
两人来到听竹小筑后的琴房。琴房独立于小院一角，更加幽静，推开虚掩的门，一股混合着旧木、灰尘和淡淡墨香的气息扑面而来。房间不大，陈设简单，只有一张琴案，几把椅子，一个博古架，上面零星放着些乐谱和文房用具。
苏芷果然在。她背对着门，坐在琴案前，怀里抱着琵琶，却没有弹奏，只是静静地看着窗外摇曳的竹影。她今日穿了一身极为素净的雨过天青色衣裙，几乎与窗外青翠融为一体。阳光透过窗棂，在她身上勾勒出朦胧的光边，背影孤直，却透着一股难以言喻的疲惫和……挣扎。
林简注意到，她头顶的情绪条，呈现出一种极不稳定的状态。原本清澈的青蓝色变得浑浊，边缘不断闪烁着代表焦躁的暗红色和代表困惑的灰黄色光点，【情绪浓度】在70上下剧烈波动。
小莲轻轻咳了一声。
苏芷缓缓转过身。看到林简和小莲，她眼中掠过一丝意外，但很快又恢复了平静。她微微颔首：“小莲，林管事。”
“苏芷姐姐，”小莲甜甜地笑着，“听说你在为花魁赛准备新曲子，我和林大哥都好奇得紧，想……想先听听为快，不知道方不方便？”
苏芷的目光在两人身上停留片刻，最终落在林简脸上，似乎在审视他出现在这里的意图。林简被她看得有些心虚，垂下眼道：“打扰苏芷姑娘了。小的一介粗人，不懂音律，只是……只是听说姑娘为赛事劳神，若有用得着的地方，小的或可略尽绵力，比如……记录谱子，或者跑跑腿。”
他说得谦卑，理由也算合理。苏芷沉默了几秒，轻轻叹了口气，那叹息声轻得几乎听不见，却带着沉重的倦意。
“新曲……尚未成型。”她低声道，指尖无意识地拨过一根琴弦，发出一个沉闷的哑音，“总觉得……少了些什么。弹出来，不是自己想要的感觉。”
她难得流露出如此明确的困惑和挫败感。林简和小莲对视一眼，小莲鼓励道：“苏芷姐姐，你别急嘛。要不，你弹一段听听？我和林大哥虽然不懂，但听着感觉，或许能瞎说两句呢？”
苏芷犹豫了一下，终于点了点头。她重新调整了一下坐姿，闭上眼睛，深吸一口气，再睁开时，眼神已变得专注。
指尖落下，乐声流淌而出。
依旧是琵琶，但这次的曲调，与林简之前听过的两首（听竹小筑外那首和李员外房中那首）都不同。它不再那么沉郁艰涩，试图融入一些更明快、甚至略带婉转的旋律，像在描绘江南春色，小桥流水。但不知为何，这些明快的段落与苏芷指尖惯有的清冷孤高气质，总显得有些格格不入，衔接处常常显得生硬，甚至突兀。仿佛一个惯于在寒夜里独行的人，突然被要求走入喧闹的春日花园，举手投足都透着不适应。
林简不懂乐理，但他能“听”出这种不协调。他能感觉到苏芷在努力“改变”，试图让自己的音乐更“讨喜”，更符合花魁赛的预期，但这种改变让她痛苦，也让音乐失去了她原本那种独特的、直击人心的力量。
小莲听得似懂非懂，只觉得“好听”，但又好像“哪里不对劲”。
一曲终了，苏芷停下手指，微微喘息，额角又见了细汗。她看着自己的琵琶，眼神里充满了自我怀疑和深深的疲惫。
【苏芷情绪浓度：78｜状态：艺术创作受阻｜自我质疑｜深层焦虑】
林简看着这样的苏芷，心头忽然涌起一股冲动。他想告诉她，不必强迫自己改变。她那孤高清冷的琵琶，本身就是一种无可替代的美。但他知道，这话由他来说，太过轻飘，也解决不了实际问题——花魁赛需要“胜出”，需要“人气”。
他想了想，上前一步，小心翼翼地说：“苏芷姑娘，小的……不懂音律。但刚才听姑娘弹奏，前面描绘春色的部分，轻盈灵动，后面……后面似乎又转回了姑娘平日里那种……嗯……更深的意境。小的觉得，都很好听。只是……只是好像切换得有些……突然？就像是……画一幅画，前面用了很鲜亮的颜色，后面忽然换成了水墨，虽然各自都好，但放在一起，眼睛（耳朵）要转个弯，有点……吃力？”
他尽量用最朴素的比喻来描述自己的感受。他不知道“转调”、“和声”、“情绪铺垫”这些专业词汇，只能用“颜色”、“转弯”、“吃力”这样生活化的语言。
苏芷猛地抬起头，看向林简，眼中闪过一丝极亮的光芒，像是黑夜中陡然划过的流星。她似乎从未从这个角度听过对自己音乐的反馈。
“颜色……转弯……”她喃喃重复着，目光重新落到琵琶上，手指无意识地在弦上虚按，仿佛在模拟着什么，“你是说……过渡？铺垫？”
“对！就是过渡！”林简见她听进去了，精神一振，“小的觉得，姑娘您原本的那种……像高山流水、像雪夜独行的感觉，特别打动人。如果硬要加入太多热闹的，可能反而……不伦不类？或许……或许可以试试，用您自己的方式，去描绘春天？比如，不是花园里百花齐放那种春天，而是……早春，冰雪初融，第一缕阳光照在残雪上，溪流刚开始解冻，带着寒意，但底下已经有生机在流动……那种感觉？”
他越说越顺畅，将自己对苏芷音乐的理解和对“春”的另一种想象，笨拙地描述出来。
苏芷怔怔地听着，眼中的光芒越来越亮，仿佛一层迷雾被悄然拨开。她不再看林简，而是完全沉浸在自己的思绪中，手指开始在弦上轻轻试验，弹出几个零散的、清冷却蕴含着细微生机的音符。
“早春……残雪……寒溪……”她低声念着，指尖下的音符开始连缀，不再是生硬地拼凑明快旋律，而是将她原本的清冷基调作为底色，在其中点缀以冰裂、融滴、微光等意象化的音效。虽然依旧是雏形，但那种内在的统一感和独特的意境，已经开始显现。
小莲在一旁看得目瞪口呆，她完全听不懂林简在说什么，但能看出苏芷姐姐似乎被点醒了！
林简也松了口气，知道自己歪打正着，说到点子上了。他不敢再打扰，示意小莲悄悄退到一旁。
苏芷完全进入了忘我的创作状态。她时而快速弹拨，时而凝神思索，时而用笔在旁边的纸上匆匆记下几个符号。阳光在她身上移动，将她沉静的侧影勾勒得如同一幅工笔画。
时间悄然流逝。不知过了多久，苏芷终于停下了手。她脸上带着一种混合着疲惫与兴奋的红晕，眼神比之前明亮了许多。她看向林简，第一次，对他露出了一个极浅、却真实的笑意，那笑意如同冰层下的暖流，虽不明显，却足以融化疏离。
“林管事，”她的声音依旧清淡，却多了几分温度，“多谢。”
简单的两个字，却重若千钧。
林简连忙摆手：“不敢当，小的只是胡言乱语，是姑娘自己悟性高。”
苏芷摇摇头，没有再多说客气话。她目光落在自己刚刚试弹过的一段旋律上，沉吟道：“你方才说的‘过渡’，确是要害。我太急于求成，反而失了本心。”她顿了顿，忽然道：“林管事，你……可愿再帮我一个忙？”
“姑娘请讲。”
苏芷指了指琴案上摊开的一份古谱，上面是复杂的工尺谱和一些她自己的注解。“这段古谱，记载了一种罕见的轮指技法，对表现‘冰裂’与‘细流’的质感极有帮助。但我试了几次，总不得要领，指法衔接处滞涩不畅。你……能否帮我看着谱子，我弹奏时，你告诉我，哪个瞬间听起来最‘卡’，最不自然？”
这是一个非常专业且需要高度信任的要求。意味着苏芷要在林简面前，反复暴露自己技法上的不成熟和缺陷。
林简有些受宠若惊，也有些紧张：“这……小的对谱子一窍不通……”
“无需懂谱。”苏芷道，“只听声音。用你刚才听‘颜色’和‘转弯’的耳朵来听。”
林简看着她清澈而坚定的目光，点了点头：“好，我试试。”
苏芷重新坐好，调整呼吸，开始按照古谱上的指法，缓慢而认真地弹奏那段艰深的轮指段落。她的手指在弦上快速轮换、按压、勾挑，动作优雅却明显带着生疏和吃力。乐声时断时续，时有杂音。
林简屏息凝神，努力忽略那些复杂的指法，只专注于“听”。他听到某个转折处，声音果然突兀地“噎”了一下，像是奔跑中突然被绊了一跤。
“这里！”他几乎是下意识地指出来。
苏芷停下，仔细看了看自己的手指位置和谱子对应处，眉头微蹙，思索片刻，调整了一下无名指的角度和力度，重新尝试。
这一次，顺畅了一些，但到了后面一个连续快速轮指的部分，声音又变得模糊不清，像被什么东西糊住了。
“还有这里，好像……黏在一起了，听不清。”林简再次指出。
苏芷再次停下，思考，调整小指的发力方式。
如此反复。林简凭借着自己对声音“流畅度”和“清晰度”的直观感受，一次次指出问题所在。苏芷则凭借高超的音乐素养和悟性，迅速调整指法。两人一个说感觉，一个调技术，配合竟出乎意料地默契。
小莲早已悄悄退到门外守着，留给两人安静的空间。
不知不觉，夕阳西下，金色的余晖洒满琴房。苏芷的轮指技法，在一次次调整中，渐渐变得圆润、流畅，虽未臻完美，但已能初步表现出那种“冰层初裂、细流涓涓”的独特质感。
当最后一次尝试终于完整、清晰地奏出那段轮指时，苏芷停下了手。她看着自己的指尖，又看向林简，眼中充满了难以言喻的、纯粹的喜悦和感激。那是一种创作者突破瓶颈、找到方向的快乐。
“成了……”她低声说，声音有些发颤。
林简也由衷地为她高兴，脸上露出笑容：“恭喜姑娘。”
两人相视一笑，空气中仿佛有什么冰冷的东西悄然融化。
苏芷放下琵琶，活动了一下有些僵硬的手指。她走到窗边，看着窗外如金的落日余晖，沉默了片刻，忽然轻声道：“林管事，你知道吗？有时候，最了解你缺失什么的，未必是同行，反而是……全然不同的眼睛和耳朵。”
林简不知该如何接话。
苏芷转过身，面对着他。夕阳的金光为她素净的衣裙和脸庞镀上一层温暖的轮廓，她眼中的疏离感消散了大半，取而代之的是一种平和与……隐约的信任。
“今日，真的多谢你。”她再次郑重道谢，然后犹豫了一下，似乎做出了某个决定，“作为答谢……我新曲若成，首演……你想来听吗？”
林简一怔，随即点头：“固所愿也，不敢请耳。”
苏芷微微颔首，不再多言，开始收拾琴谱和琵琶。
林简也准备告辞。就在他转身走向门口时，苏芷恰好也抱着琵琶转过身来。琴房空间狭小，两人距离本就很近，这一转身，几乎面对面。
林简下意识地停步后退，苏芷也微微侧身。但她的衣袖，还是轻轻拂过了林简抱着记录草稿的手臂。
而就在这擦身而过的瞬间，苏芷抱着琵琶的手指，因为调整姿势，不经意地、极其轻微地，碰到了林简垂在身侧的手背。
指尖微凉，带着长期按弦留下的薄茧，触感清晰。
那触碰短暂得如同蜻蜓点水，一触即分。
两人同时一怔。
林简感觉到手背被触碰的地方，仿佛有一小簇微弱的电流窜过，并不强烈，却让他的心跳漏了一拍。他抬起头，恰好对上苏芷近在咫尺的眼睛。
苏芷显然也没料到会碰到他，眼中闪过一丝愕然，随即那愕然化为一丝极浅的、几乎看不见的慌乱，白皙的脸颊上，竟也极快地掠过一抹几乎无法察觉的淡粉色。她迅速移开目光，抱着琵琶的手紧了紧，侧身让开道路，声音比平时更低了些：“林管事……请。”
林简也回过神来，连忙道：“苏芷姑娘……先请。”
两人都有些尴尬地谦让了一下，最终还是一前一后走出了琴房。
门外，小莲正蹲在地上看蚂蚁，见他们出来，立刻跳起来，看看林简，又看看苏芷，眼中满是好奇。
夕阳将三人的影子拉得很长。
回去的路上，小莲叽叽喳喳地问个不停，林简只是含糊应答，心思却还停留在琴房里那短暂的一触，和夕阳下苏芷眼中那抹罕见的、真实的温度。
他低头看了看自己的手背，那里仿佛还残留着一点微凉的触感。
视野里，关于苏芷的数据，悄然更新：
【苏芷：信任度显著提升｜兴趣度增加｜‘数据异常’状态轻微减弱】
【对宿主情感倾向：欣赏/感激/隐约共鸣】
【人际关系值 +3 （苏芷分支）】
而他自己，似乎也能感觉到，心底某处关于这个清冷乐师的重重谜团和隔阂，被这意外的一触，悄然撬开了一丝缝隙。
虽然依旧看不清全貌，但至少，有光透了进来。
那光，带着琵琶弦的微凉，和夕阳的暖意。
