花魁赛的筹备紧锣密鼓，醉红楼内的气氛也日渐紧张。柳三娘召集了几位有望参赛的姑娘——月娆、苏芷、蝶衣，还有两位以歌喉和舞技见长的红牌——开了几次小会，定下各自的参赛才艺和初步的装扮方案。月娆自然是压轴的歌舞，苏芷是新研的琵琶曲，蝶衣等人也各有准备。
林简负责的部分，除了继续帮苏芷“听”曲子（两人的合作愈发默契，苏芷甚至开始愿意和他讨论一些更抽象的音乐意境），主要就是协助落实那些“新意”。他设计的几款结合内衣的舞台束腰和袖饰，在莺儿巧手下逐渐成型，效果惊人。月娆那三件用了顶级料子的，更是华丽得不像话，她自己试穿时，揽镜自照，眼中也难得流露出真正的满意。
但麻烦也随之而来。
首先是万花阁那边。夏妈妈派人递话，对醉红楼“某些别出心裁、近乎奇技淫巧的装扮手段”表示“关切”，暗示这可能“偏离花魁赛雅正宗旨，有辱斯文”。柳三娘冷笑应对，回话“醉红楼向来以才艺服人，些许点缀，只为锦上添花，何来偏离之说？”
明面上的交锋只是开始。这日，林简奉命去城西一家老字号胭脂铺取一批特制的赛用口脂和面黛。刚走到铺子附近那条相对僻静的街巷，就被三个流里流气的汉子拦住了去路。
“小子，听说醉红楼最近出了个挺能折腾的龟公？就是你吧？”为首一个疤脸汉子抱着胳膊，斜眼打量林简。
林简心头一沉，知道来者不善。他后退半步，背靠墙壁，手悄悄摸向腰间——那里别着一把防身用的、并不锋利的小刀。
“几位大哥认错人了吧？小的只是个跑腿的。”他试图周旋。
“跑腿的？跑腿能弄出那些花花肠子，抢我们万花阁的风头？”另一个瘦高个啐了一口，“识相的，把你们那些歪门邪道的东西收起来，安分点。不然……”
疤脸汉子逼近一步，拳头捏得嘎嘣响。
林简迅速观察环境，这条巷子虽僻静，但并非无人，远处隐约有行人。他不能硬拼，但也不能任人拿捏。他集中精神，视野里，三个汉子的情绪条都是代表攻击性的暗红色，但浓度不算太高，更像是恐吓而非真要下死手。
“几位大哥，”林简提高声音，确保远处行人能听到，“万花阁和醉红楼都是体面地方，有什么过节，自有妈妈们商议。咱们底下人动手，传出去，对两家名声都不好。何况，这里是天子脚下，江宁府衙也不是摆设。”
他这话既点明利害（坏了名声对万花阁也没好处），又隐含警告（闹大了有官府）。同时，他暗暗调整姿势，确保一旦对方动手，自己能最快做出反应，并制造足够大的动静引起远处注意。
疤脸汉子显然没料到这个小龟公如此镇定，还敢反过来威胁。他愣了一下，眼中凶光闪烁，似乎在权衡。
就在这时，巷子口传来一个爽利的女声：“哟，这儿挺热闹啊？几位，挡着道了。”
众人循声望去，只见红绡牵着她的白马“白雪”，正似笑非笑地站在巷子口。她今日穿了身便于骑射的胡服，腰佩短刀，马尾高束，英气逼人。阳光照在她小麦色的皮肤和明亮的眼睛上，带着一股野性的压迫感。
三个汉子显然认得红绡，或者至少认得她这不好惹的架势和那匹神骏的白马。疤脸汉子脸色变了变，狠狠瞪了林简一眼：“小子，算你走运！咱们走着瞧！”撂下狠话，三人悻悻地转身快步离开了。
林简松了口气，对红绡拱手：“多谢红绡姑娘解围。”
红绡牵着马走过来，上下打量他一番，啧了一声：“你这小身板，也敢一个人出来跑腿？还惹上万花阁养的那些泼皮了？”
“一时不慎。”林简苦笑。
“是为了花魁赛那些‘新花样’吧？”红绡倒是门清，嗤笑一声，“夏三娘那人，心胸比针眼还小，见不得别人好。你小心点，那些泼皮这次没得手，未必罢休。”她顿了顿，看着林简，忽然道：“喂，会骑马吗？”
林简一愣：“……略懂。”前世在景区骑过几次，算吗？
“略懂？”红绡翻身上马，对他伸出手，“上来，我送你一程。省得你再被堵。”
林简看着那只骨节分明、带着薄茧的手，犹豫了一瞬，还是握住。红绡用力一拉，他借力踩镫，有些笨拙地翻身上马，坐在她身后。马背颠簸，两人距离瞬间拉近，他能闻到红绡发间干净的皂角味和身上淡淡的、阳光与青草般的气息，与她之前按着他手背时感受到的炽热生命力如出一辙。
“坐稳了！”红绡轻喝一声，一夹马腹。白雪轻快地小跑起来。
风掠过耳畔，街道两旁的景物向后飞驰。林简不得不稍微前倾，稳住身体，手臂虚虚环在红绡腰侧，不敢抓实。这是他穿越以来，第一次以这样的速度移动，感受着风与颠簸，以及身前女子挺拔背脊传来的温度与力量感。
“怕就抓紧点！”红绡头也不回地喊道，声音带着笑意。
林简脸上微热，稍稍收紧手臂。布料下，能感受到她腰肢的紧实和随着马匹奔跑而自然起伏的韵律。
“你那些小玩意儿，我看了。”红绡忽然说，声音在风中有些模糊，“给月娆做的，挺扎眼。给苏芷琢磨的点子，也挺对她路子。有点本事。”
“雕虫小技，让姑娘见笑了。”
“是不是雕虫小技，得看用在哪里，怎么用。”红绡道，“花魁赛是个擂台，但也不只是个擂台。有人想靠它扬名立万，有人想靠它赚得盆满钵满，也有人……”她顿了顿，没说完，“总之，水很深。你既然被卷进来了，眼睛放亮点，别光盯着眼前那点布片和曲子。”
她这话意有所指。林简心中一动：“姑娘指的是？”
“我什么也没指。”红绡干脆地说，“自己琢磨去。到了！”
马匹在醉红楼后门不远处停下。红绡利落地翻身下马，伸手扶了林简一把。林简落地，脚步有些虚浮。
“谢了。”红绡拍拍马脖子，对林简扬了扬下巴，“进去吧。下次再被人堵，报我的名字试试，或许管点用。”说完，她牵着马，哼着不成调的小曲，晃晃悠悠地朝另一个方向走了。
林简看着她潇洒不羁的背影，又想起刚才马背上的短暂驰骋和那些意味深长的话。
万花阁的敌意，红绡的提醒，柳三娘的谋算，月娆的复杂，苏芷的挣扎……花魁赛尚未开始，水面之下已是暗流汹涌。
他握了握拳，转身走进醉红楼。
