御书房的殿门被撞得哐哐作响，震得檐角的铜铃乱颤。叶太傅不甘心地领着叶氏全族男丁，黑压压跪满丹陛，哭声震彻宫闱，连宫墙之外的御道都听得一清二楚。他花白的胡须上沾着涕泪，银丝似的毛发跟着怒火抖个不停，双手高举着朝笏，苍老的声音里满是悲愤与裹挟着权势的质问：“陛下！柔妃纵有失德，罪不至死啊！您为了一个疯女人，斩杀皇妃，屠戮臣族之心，如今还要寒了满朝文武的赤胆忠心吗？臣恳请陛下还臣女儿公道，诛杀沈念辞，以慰叶氏满门忠魂！”
身后的叶氏族人跟着齐声附和，哭嚎声此起彼伏，一个个披麻戴孝，白幡在殿外猎猎作响，摆出一副忠臣蒙冤、逼不得已叩阙死谏的模样。往日里，这群人仗着太傅的权势，在京中横行无忌，欺男霸女，此刻却个个面露哀戚，演尽了悲情戏码，引得路过的宫人纷纷侧目，却无人敢上前多言。
楚皓月端坐于龙椅之上，指尖漫不经心地摩挲着一枚羊脂玉佩——那是当年沈念辞亲手雕刻的，上面歪歪扭扭刻着半朵海棠，如今边角早已被磨得光滑圆润，纹路却依旧清晰可辨。他垂着眼帘，长睫掩去眼底翻涌的情绪，脸上不见半分波澜，仿佛殿外的喧嚣、叶氏的哭嚎，都与他无关。直到叶太傅的哭声越来越凄厉，甚至牵扯出“祖宗社稷”“民心向背”的话，字字句句都在逼他让步，他才缓缓抬眼，目光冷得像极北之地淬了冰的刀锋，扫过下方众人。
“公道？”楚皓月轻笑一声，声音不高，却带着穿透人心的威压，压得殿内的空气都凝滞了几分，“叶卿想要公道，朕便给你公道。”
他抬手，对着身旁的禁军统领沉声道：“把东西呈上来。”
禁军统领领命，转身便带着两名侍卫，抬着几口沉甸甸的木箱大步走了进来。箱子被重重摔在金砖地面上，“哐当”一声巨响，震得殿内烛火摇曳，惊得叶氏族人的哭声齐齐一滞。箱盖被猛地掀开，里面滚落出密密麻麻的账本、密信，还有几件沾着陈旧褐色血渍的帕子、银簪，账本边角泛黄，密信封蜡早已龟裂，刺目得让人不敢直视。
楚皓月站起身，龙袍下摆扫过冰凉的金砖，缓步走下丹陛。他脚尖轻轻踢了踢其中一本摊开的账本，薄唇轻启，字字如惊雷炸响在大殿：“叶太傅，你且看看，这是你叶家这三年，贪墨的军饷数目。北境将士在冰天雪地里啃着冻硬的干粮，浴血拼杀，连件御寒的棉衣都凑不齐，你却用他们的救命钱，在京中置办了三座金尊玉贵的别院，养了数十个娇柔外室，夜夜笙歌，醉生梦死。这笔血账，朕该与你怎么算？”
叶太傅的脸色骤然惨白如纸，血色褪得一干二净，身子晃了晃，难以置信地瞪着那些账本，指尖抖得几乎握不住，朝笏“哐当”一声砸在地上。他喉咙里嗬嗬作响，半晌才挤出一句：“你……你污蔑老臣！”
“污蔑？”楚皓月弯腰，拾起一封沾着蜡油的密信，慢条斯理地拆开，信纸展开的沙沙声响，在死寂的大殿里格外清晰。他的声音响彻殿宇，每一个字都带着彻骨寒意：“再看看这封。去年南夏旱灾，饿殍遍野，易子而食，朕拨出十万石粮食赈灾，你却勾结漕运官员，将粮食高价倒卖，换成白花花的银子纳入私囊。南夏百姓啃着树皮观音土时，你却在家中烹龙炮凤，这也是污蔑？”
他顿了顿，目光如利剑，扫过脸色煞白、浑身战栗的叶氏族人，语气越发冰冷刺骨，带着毫不掩饰的杀意：“还有，三年前，南夏皇后薨逝，对外宣称是病逝。可朕这里，有你女儿柔妃——先帝柳贵妃的外甥女，买通南夏皇后身边宫女，下毒谋害的铁证！”
他扬手，将那封密信掷在地上，信笺飘落，上面娟秀的字迹赫然在目，末尾还盖着柔妃的私印：“断其唯一血亲，令沈氏疯癫，任我等拿捏”。
“柔妃为何要杀她？”楚皓月的声音陡然拔高，震得殿梁上的灰尘簌簌掉落，“因为她知道，皇后是念念在这世上唯一的亲人！杀了皇后，就能断了念念的念想，让她彻底沦为任人宰割的孤女！”
每一句话，都像一把重锤，狠狠砸在叶氏族人的心上。叶太傅浑身剧烈颤抖，指着楚皓月，嘴唇哆嗦着，却半个反驳的字都说不出来。那些账本，那些密信，桩桩件件，都是铁证如山，容不得他抵赖半分。
楚皓月俯身，一把攥住叶太傅的衣襟，将他苍老的脸提至眼前，眼底的杀意几乎要溢出来，字字泣血：“你女儿柔妃，不仅害死南夏皇后，构陷念念身边的李嬷嬷，更是日日去冷苑欺辱念念，最后联手柳贵妃，逼得她走投无路，跳湖自尽！这些事，你当真一无所知？还是说，你这个做祖父的，本就是她的帮凶，是叶氏一族贪权夺利的棋子？”
“臣……臣……”叶太傅被吓得魂飞魄散，浑身软得像一摊泥，楚皓月一松手，他便瘫坐在地上，面如死灰，脊背佝偻得像一截枯木，再也没有了方才的嚣张气焰，只剩下无尽的恐惧与绝望。
殿外闻声而来的文武百官，早已被这惊天秘闻惊得目瞪口呆。他们看着那些触目惊心的证据，再想起平日里叶氏一族的跋扈嚣张，想起北境传来的将士疾苦，想起南夏旱灾的惨状，顿时哗然一片，看向叶氏族人的目光里，满是鄙夷与愤怒，先前还隐隐的同情，此刻早已荡然无存。
楚皓月环视众人，声音冷冽如霜，震得殿宇嗡嗡作响：“叶氏一族，贪墨军饷，通敌叛国，构陷忠良，残害皇亲，桩桩件件，皆为死罪！朕念在叶太傅曾辅政的情分上，本想留他全尸。可他却不知悔改，还敢带着族人逼宫，妄图谋害念念。如此狼子野心，留着何用？”
他猛地抬手，龙袖翻飞如墨云翻涌，一字一句，掷地有声，带着帝王的雷霆之威：“传朕旨意！叶氏全族，除未满七岁的孩童外，其余人等，全部押赴刑场，公开处刑，枭首示众！首级悬挂于城门之上，示众三日，以儆效尤！”
“陛下饶命！陛下饶命啊！”叶太傅终于崩溃，跪在地上连连磕头，额头磕在金砖上，瞬间鲜血直流，染红了光洁的地面。叶氏族人更是哭嚎着求饶，往日的傲气荡然无存，一个个瘫在地上，像丧家之犬般乞怜。
可楚皓月却连看都懒得看他们一眼，转身回到龙椅上，冷声道：“即刻行刑！”
禁军一拥而上，铁甲铿锵，将哭嚎的叶氏族人拖了出去。凄厉的求饶声、咒骂声，渐渐消失在宫墙之外，只留下满殿的死寂，和那几口摊开的木箱，无声诉说着叶氏的罪孽。
午时三刻，刑场之上，人山人海。百姓们从四面八方涌来，挤得水泄不通，看着那些平日里作威作福、欺压良善的叶氏族人，被一个个按在断头台上，纷纷拍手称快，有人攥紧拳头高呼“陛下英明”，有人朝着断头台唾骂，往日里被叶氏逼得家破人亡的商户更是泪流满面。刽子手的大刀落下，寒光闪过，一颗颗人头滚落，鲜血染红了刑场的地面，却洗不清叶氏一族犯下的滔天罪孽。
城门之上，一颗颗血淋淋的首级悬挂着，在烈阳下格外刺眼，警示着世人，这便是与帝王为敌，伤害沈念辞的下场。
消息传开，朝野震动。那些原本还想劝谏楚皓月的老臣，顿时噤若寒蝉，再也不敢多说一句关于沈念辞的坏话。他们终于明白，沈念辞是楚皓月的逆鳞，是刻在他骨血里的执念，触之，必死！
而被圈禁在冷宫的楚月诺，得知叶氏全族被灭的消息，顿时陷入了无边的恐惧与怨恨之中。她本是柔妃的表姐，叶氏与柳氏联姻，本是唇齿相依的关系。如今叶氏覆灭，柳氏已是风中残烛，她自己更是朝不保夕。楚月诺披头散发，发髻散乱，华贵的宫装早已被扯得破烂，指甲抠进冰冷的青砖里，对着皇宫的方向撒泼打滚，恶毒的咒骂声穿透冷宫的高墙，隐隐约约传了出去：“楚皓月！你这个昏君！为了一个疯女人，你灭叶氏满门，你不得好死！”
“你会遭报应的！你会众叛亲离，断子绝孙！”
“沈念辞那个贱人，迟早会害死你！害死整个大楚！”
她的咒骂声里，满是怨毒与不甘，却只能眼睁睁看着自己的依仗，一点点化为灰烬，而冷宫的高墙，将她困得死死的，连一丝逃出生天的希望都没有。
而此刻的念月居，却安静得不像话。
沈念辞正趴在窗边，手里攥着那只被修复好的小木鸭，指尖反复摩挲着鸭嘴处浅淡的牙印。她歪着脑袋，看着窗外飘落的梧桐叶，金黄的叶片打着旋儿落在窗棂上，她嘴里轻轻念叨着：“九郎，什么时候才来接念念呀……蜜糖糕都凉了……”
楚皓月站在她身后，看着她懵懂的侧脸，眼底的戾气渐渐消散，只剩下无尽的温柔与疲惫。他抬手，轻轻替她拢了拢身上的披风，指尖触到她微凉的脸颊，动作轻柔得仿佛怕惊扰了怀中易碎的珍宝。他低声道：“念念，别怕，以后再也没有人能欺负你了。”
沈念辞转过头，看到他，澄澈的眼底瞬间漫上一层恐惧，下意识地缩了缩脖子，小手紧紧攥着小木鸭，小声道：“妖怪……你是妖怪……”
楚皓月的心，像被细密的针扎了一下，密密麻麻的疼意漫上来，连呼吸都带着滞涩。他垂下眼，看着她手里的小木鸭，喉间涌上一股腥甜，却硬生生咽了下去。
他知道，他灭了叶氏满门，震慑了朝堂，却也成了天下人眼中的昏君。他知道，柳氏余党的咒骂，会像毒蛇一样，缠绕着他的余生。
可他不在乎。
只要能护着她，护着她腹中的孩子，就算与整个天下为敌，就算被千夫所指，就算遗臭万年，他也心甘情愿。
御书房的烛火，彻夜未熄。跳动的火光映着楚皓月的侧脸，他坐在案前，看着窗外沉沉的夜色，眼底是化不开的决绝。
叶氏已除，接下来，便是楚月诺了。
他要让所有伤害过沈念辞的人，都付出血的代价。
他要让这天下人都知道，沈念辞，是他楚皓月的逆鳞，触之，必死！
