养心殿内药气弥漫，比侯府灵堂的檀香更呛人。 沈知鹤刚跨进殿门，就听见龙榻方向传来撕心裂肺的咳嗽：“咳……咳咳！”她驻足片刻，素白孝袍下摆还凝着宫门外的雨痕，玄铁簪斜插的乌发间沾着半片雪沫。屈膝行礼时，袍角扫过金砖发出细碎声响：“臣沈知鹤，叩见陛下，贵妃娘娘。”声音不卑不亢，尾音却藏着未散的寒。
龙榻上的萧衍之斜倚着明黄锦垫，厚衾下的身子单薄得像片枯叶，枯瘦的手攥着方染血的锦帕，指节因用力而泛青。
他摆了摆手，咳嗽着示意她起身，目光落在她孝袍肩头的湿痕上，语气复杂：“沈卿家的后事……还顺妥？你母亲……今日可进了些汤药？”
榻边软椅上的秦妃冷嗤了一声，连眼皮都未抬。
猩红蔻丹捏着颗莹白东珠，指腹反复摩挲着珠面，石榴红宫装衬得她面色愈发沉冷。
直到沈知鹤站直身子，她才漫不经心抬眼，声音裹着假惺惺的关切：“沈大人倒是准时，陛下今早没敢喝药，就怕你来了见着心烦，巴巴等了快一炷香。”
这话像根淬了冰的针，精准扎向沈知鹤的软肋。她心头一凛，面上却依旧平静，上前半步直视萧衍之：“陛下，臣女有一事不明。父亲镇守青龙峡十余年，崖壁设十二处烽火台、三层绊马索，北金铁骑从未踏进一步，何以三日前猝不及防遭伏？”
她顿了顿，刻意提高声音，“此事疑点重重，臣恳请陛下，让臣在父亲下葬后，亲自去青龙峡查看。
臣不相信，父亲会出错漏”沈知鹤话语间将目光抬起，直直锁定萧衍之，“臣更不能让一万名玄武军弟兄们枉死！”
萧衍之喉间的痒意刚涌上来，秦妃已抢先捻着东珠起身，莹白的珠子被她捏得发紧，指腹猩红蔻丹嵌进珠缝，"啪"地搁在描金茶盏里，脆响震得盏中残茶晃出涟漪："陛下心疼功臣遗孤，老早就让太医院备了圣药。
那可是要从漠北调的老山参做药引，多少王公贵族求都求不来！"
她斜睨着沈知鹤，鬓角金步摇随动作轻晃，话锋陡然转厉，"可有些人偏不知好歹！沈夫人卧病，户部的恤金清单都递到侯府了，沈大人倒揪着青龙峡死咬不放，是嫌陛下赏得不够，还是借故抗旨不交鱼符？"
沈知鹤攥紧的拳指节泛白，孝袍下的小臂肌肉绷得发紧，却刻意放轻语气，只眉峰微蹙："贵妃娘娘慎言。臣女怎敢嫌陛下赏赐？只是父亲与一万弟兄死得不明不白。"
她上前半步，指尖虚点殿中地砖，声音陡然清亮，"战场拾到的残箭尾端刻着内造'卫'字，那是禁军专属制式！禁军归秦明辖制，怎会流落到北金人手？这内鬼若不揪出，日后北疆将士怕是要人人自危！"
"荒谬！"秦妃拍案时带翻了茶盏，滚烫的茶水溅在石榴红宫装上，她却浑然不觉，起身时裙摆扫过软椅扶手，"陛下龙体欠安，你竟当众攀扯禁军！青龙峡失陷分明是沈渊部署疏漏，与禁军何干？再敢胡言，哀家便请陛下治你'诽谤朝臣、不敬君上'之罪！"
沈知鹤却不再看她，转身直挺挺朝龙榻跪下，素白孝袍铺在金砖上，像朵被霜打却不折的菊："陛下！臣女愿以侯府爵位担保，若查不出内鬼踪迹，甘愿随父亲谢罪！只求陛下给一万玄武军弟兄一个公道！"
萧衍之攥着锦帕的手猛地收紧，指节捏得泛青，帕上新鲜血痕晕开半寸。 他原以为沈知鹤会哭闹求情，竟不料她这般刚硬，字字都戳在要害上。秦妃要鱼符是为秦家夺权，可沈知鹤握着鱼符，至少玄武军还认沈家，不会落入秦嵩手中。
他瞥了眼秦妃气得发抖的背影，鬓角金步摇乱颤，显然是被沈知鹤的直白噎住。
再看跪在地的沈知鹤，孝袍肩头还凝着宫门外的雨渍，玄铁簪插得端正，脊梁挺得比殿中立柱还直。这模样，竟和当年沈渊拒签割地条约时一模一样。 萧衍之心中已有定数：沈知鹤有沈家旧部支撑，秦嵩不敢明抢；反观秦妃，若真让她拿到鱼符，明日秦嵩就能派心腹接管玄武军。等皇弟萧晏从西域回来，再翻案也不迟。
他突然剧烈咳嗽起来，锦帕捂在唇边，指缝间渗出的血珠滴在明黄锦被上，格外刺目。
趁着咳劲，他挥袖打断秦妃的怒骂："咳......咳咳！够了！"殿内瞬间安静，只剩他粗重的喘息。
他喘着气看向沈知鹤，目光扫过她膝头的孝袍褶皱，语气软了几分："鱼符之事暂缓，你先回去照料母亲。灵堂之事若有难处，可遣人找李豫公公，朕会吩咐他照拂。"
只要能撑到萧晏回来，届时清君侧、擒秦相，自然能给沈家一个交代。
“陛下！”秦妃猛地拍向软榻扶手，猩红蔻丹深深掐进紫檀木的雕花纹路里，指甲缝都泛了白，身子前倾着几乎要扑到龙榻前，语气里满是不甘与急切，“沈知鹤分明是借故拖延！玄武军一日无主便多一分动荡，北狄狼子野心尽人皆知，若此时趁机南下，这北疆的烂摊子谁来收拾？这责任谁担得起？”
她越说越激动，侧身逼近龙榻，温热的气息都喷到了皇帝的锦被上，声音压得极低却字字尖锐如针：“您忘了秦相还带着二十多位朝臣在宫门外跪了两个时辰？个个都捧着弹劾沈家‘拥兵自重’的奏折！您这一句‘暂缓’，如何堵得住朝堂悠悠之口？如何对那些忧心北疆的大臣交代？”
萧衍之被她逼得胸口发闷，突然剧烈咳嗽起来，染血的锦帕死死捂在唇边，指缝间渗出的血珠比先前更浓，滴在明黄锦被上晕开一小片暗赤。
他偏头避开秦妃逼视的目光，枯槁的眼扫过沈知鹤素白孝袍上未干的雨渍，眼底掠过一丝疼惜，随即被疲惫掩去。
咳嗽声渐渐沉了下去，萧衍之的身子晃了晃，枯瘦的手在锦被上虚虚一挥，指节因脱力而发颤，连带着声音都沉得像浸了水的棉絮：“朕……身乏了。”他顿了顿，抬眼时眼底已染了厉色，字字清晰地戳破秦妃的越界，“后宫不得干政，军政之事，朕自有考量。你退下吧。”
他眼帘半阖，苍白面颊上的病态潮红褪成灰败，却在垂眸的刹那，飞快地给沈知鹤递了个眼神。
那眼神里藏着“速走，迟则生变”的警示，连眼尾的细纹都绷着紧张。殿角侍立的李豫心领神会，悄悄往前挪了半步，挡在了秦妃与沈知鹤之间。
沈知鹤心头一凛，瞬间读懂了皇帝的用意：陛下这话明着是逐秦妃，实则是护她。
那句“后宫不得干政”，既是敲秦妃，也是给她递台阶。若再僵持，秦妃定会搬出“为江山计”的由头死缠，甚至可能扣下她做人质逼交鱼符。
当下不再多言，屈膝叩首时，素白孝袍下摆扫过冰凉的金砖，带出“沙沙”的轻响，没有半分拖泥带水：“臣女遵旨。”
起身时，她刻意挺直脊背，玄铁簪绾着的乌发一丝不乱，只在经过秦妃身侧时，用眼角余光飞快一瞥。
秦妃攥着东珠串的手青筋暴起，猩红蔻丹几乎要嵌进莹白的珠缝里，指节泛白得像要折断。
沈知鹤脚步未停，径直朝殿外走去，孝袍下摆擦过秦妃的宫装裙摆，带起一阵冷香。
秦妃僵坐在软椅上，石榴红宫装像团烧得正旺的火，却掩不住她瞬间铁青的脸色。方才还带着傲色的嘴角死死抿成一道泛白的直线，眼底的厉色几乎要凝成实质，死死钉在沈知鹤的背影上。
直到那抹素白彻底消失在殿门外的雨幕里，她才猛地将手中东珠串砸在案上！“哗啦啦”一声，莹白的东珠滚了满案，有两颗还跌落在金砖上，弹了几下才停下，滚到龙榻脚边。
