他从袖中摸出一封牛皮密信，封蜡上嵌着北狄狼头印记，“啪”地拍在桌上：“北狄传来的密信，说青龙峡折了三千人，要咱们兑现之前许的三座边城。”指腹摩挲着狼头纹，眼底翻涌着算计的冷光。
秦妃指尖猛地绞紧帕子，鬓角金步摇晃出慌色：“宁武关？给了北狄，北疆西防线就断了！”
“谁要真给？”秦嵩突然前倾身子，声音压得像淬毒的针，“我要奏请陛下，封沈知鹤为‘北疆安抚使’，让她带玄武军残部去平叛。”
他指节叩着桌角，木痕深陷：“打赢了，北狄元气大伤，咱们借她的手稳北疆；打输了，就扣她个‘通敌误国’的罪名——沈家一倒，玄武军还不是咱们的？”
他瞥向窗外，恰见萧明泽的身影晃过廊下，冷笑更甚，“到时候萧明泽的东宫之位，谁还敢拦？”
秦妃眼睛亮得发光，忙起身替他续茶：“还是哥哥算得精！泽儿登基后，您就是摄政王！”
“记住你的身份。”秦嵩突然抬眼，目光像冰锥戳在她脸上，“你是我安插的棋子，萧明泽是我推的傀儡，咱们一荣俱荣，敢有二心——”他捏紧茶杯，瓷壁发出细碎裂痕。
秦妃脸色霎时惨白，慌忙垂首：“臣妾不敢！”秦嵩理了理朝服，语气轻蔑：“明日早朝就办。至于萧清岳，留着给老二当垫脚石正好。”
廊外的萧明泽攥紧腰间双鱼玉佩，指腹嵌进玉纹——方才的话他听得一清二楚，袖中匕首柄硌得掌心渗血。
他起身理了理朝服，“明日早朝我就奏请陛下，封沈知鹤为‘北疆安抚使’，让她即刻离京。至于萧清岳——”语气轻蔑，“一个没娘的傀儡，留着给老二当垫脚石正好。”
秦妃连忙应下，眼底满是对未来的憧憬，却没察觉秦嵩转身时，看向她的眼神里满是利用的冷漠。
桦兰宫的暖香里还飘着秦嵩的算计。
他捏着北狄密信冷笑“沈知鹤离京便无后患”，廊下的萧明泽攥紧双鱼玉佩，指腹嵌进玉纹，袖中匕首柄硌得掌心渗血。
泥泞里的马蹄声裹着百姓啜泣，从街口漫到檐下。
沈知鹤凝在牌位上的目光骤抬，水雾般的眼瞳瞬间褪尽悲戚，只剩寒刃出鞘似的冷锐，攥着孝带的指节泛白。
她缓缓起身，指尖将发间歪斜的玄铁簪理得端正，乌发绾得一丝不乱；空荡的素白孝袍裹着单薄身形，却挺得像青龙峡崖壁上的孤松。
绿萼冻红的手刚要扶她，就被轻轻避开，沈知鹤的脚步踩在冻脆的青石板上，沉稳得能镇住风势：“不必拿伞。”
嗓音裹着三日未愈的沙哑，却字字掷地有声：“父亲与一万弟兄在青龙峡泡了十日寒水，连棺椁都没裹，我淋这点雨接他，算得什么？”
冷雨砸在脸上，她睫毛都未颤——这寒意，远不及听闻“尸骨无存”时的心头冰寒。转身迈向檐外时，衣摆扫过蒲团上的泪痕，不留半分迟疑。
门前青石板泡得发乌，百姓早被淋透却无一人肯散。
穿蓝布短打的少年把蓑衣裹紧怀里的幼弟，自己缩肩跺脚，泡沉的白幡仍举得笔直：“张伯，我祖父说，当年蝗灾全家快饿死时，是侯爷开仓送了三斗米！侯爷到底啥时候到啊？”
张管家攥着熄了火的旱烟袋，刚要应声，街口突然传来马蹄踏水的急响——那面染血的“沈”字帅旗破雨而来，旗角还滴着浑浊的泥水。人群瞬间静得只剩雨声，下一秒，哭声如潮漫过街巷。白发老妪扑到槐树下，拐杖磕断在树根：“沈侯爷！你救的娃都能扛锄头了，你咋就走了啊！”
冷雨裹着冰碴砸在脸上，她睫毛都未颤——这寒意，远不及北疆朔风凛冽。掌心的指痕被孝袍掩住，转身迈向檐外时，衣摆扫过蒲团上的泪痕，不留半分迟疑。
人群前排，周玉与李显官袍湿透，脊背却挺得笔直。二人交换眼神——昨夜密信说秦嵩暗指沈渊“防务疏漏”，他们天不亮就候着，既要稳民心，更要防秦党借灵车做手脚。
李显攥紧朝笏，指节泛白：青龙峡防线固若金汤，遇伏绝不可能是意外！ 沈知鹤踏雨而出时，李显陡然屏息。她乌发沾着雨星，孝袍贴在小腿上，脚步却稳如磐石。路过周、李二人时，她极轻颔首——那眼神里的“事有蹊跷”，二人瞬间领会，不约而同往前半步，隐成护势。
灵车停稳，车轮溅起的泥水打在孝袍上，她浑然不觉。伸手扶住车辕，指腹抚过父亲去年抗狄的旧刀痕！
她心头一凛，目光扫向帅旗——左侧一道规整直切口，边缘残留极淡红漆！这是京中禁军刀才有的痕迹！
绿萼举伞追来，被她按住：“陪我淋雨。”绿萼二话不说收伞，半边肩膀露在雨里，与她并肩立成一道影。
刚将灵旗迎进正厅，内院嬷嬷跌撞而出，青裙沾着药渍：“小姐！夫人吐了血，昏过去了！”沈知鹤心口一沉。
她攥住张管家手腕，声音发沉：“守好灵堂，不许任何人碰帅旗和车辕！”又朝周、李二人递去一眼，二人默契上前半步，她才转身疾奔。
卧房里药香浓烈，母亲瘦得只剩一把骨头，唇边沾着血，枯手死死攥着半幅银线平安符——那是给她的生辰礼，针脚歪扭，是咳得抬不起手时绣的。
“娘！”她扑到榻边，指尖刚触到母亲冰凉的手，薛婉突然睁眼，气若游丝：“守好……你爹的兵……”话音未落，喉间溢出的血滴在平安符上，染红半朵兰草。太医施针时，她疼得瑟缩，却死死扣着女儿袖口，直到昏过去都未松。
“娘！”沈知鹤刚要唤，院外炸响尖细唱喏：“圣旨到！迟误者，以抗旨论罪！”声音震得药碗晃出汤汁，苦香混着雨气呛人。她眉峰拧成死结——父亲灵旗刚到，母亲昏迷，这是秦党赶尽杀绝！
她给太医递去“务必保全”的眼神，按住绿萼颤抖的手：“守好夫人。”转身时，孝袍扫过药碗，苦香裹在衣摆。跨出门的刹那，她理了理玄铁簪，孝袍虽染泥血，却挺得像杆战旗。
