赵越悠悠转醒时，帐内烛火已添了新枝，焰光跳得更烈。
沈知鹤正捏着锦盒反复端详，见他睁眼，指尖扣住盒沿沉声道：“陈武，你先出去守着，任何人不得进帐。”陈武抱拳应诺，退时顺手拢紧毡帘，将帐外朔风与兵卒低语一并隔绝。
烛火将沈知鹤银甲上的霜痕映得清清楚楚，甲缝里还嵌着北疆的沙砾。
她没急着开盒，反倒蹲下身指尖点向锁芯——那黄铜锁芯上刻着极小的“元启”二字，遒劲有力，跟她早年随父入宫时见的御用工匠手艺分毫不差。
赵越识趣地摸出腰间令牌碎片，对准锁芯插去，“咔嗒”一声轻响，锦盒应声而开。
盒内是张素笺，叠得四四方方，展开时飘出一缕松烟墨香，混着淡淡的霉味——像是仓促间从旧笺堆里抽的纸。
八个瘦金体字撞进眼里：“京州有变，即刻回京。”笔锋确是元启帝惯用的风骨，可沈知鹤去年替父递军报时见过御批，往日那撇捺如寒剑出鞘般利落，今儿却多了些仓促的飞白，尤其是“京”字那竖钩，竟歪歪扭扭的，像被人攥着手写的。
更扎眼的是末尾“御笔亲封”的朱印，钤得偏了半分，右下角还晕开一点小红渍。那元启帝素来沉稳，批阅奏折时连印泥浓淡都要细究，哪会犯这种错？
沈知鹤转身抄起墙上的虎头湛金枪，枪尖扫过沙盘时带落几粒细沙。
她瞥向沙盘旁那粒前日勘察时捡的瓷碴子，在暮色里闪着白森森的光，竟像极了狼牙坠饰的轮廓。“陈武、李砚！带二十轻骑随我突围回京！余下人交由张参将，按原计划守峡口！”
帐帘被朔风掀起，沈知鹤翻身上马，胯下“踏雪”人立而起，嘶鸣声响彻峡谷。
她勒住缰绳回头，望着沙盘上父亲留下的赭石记号，忽然将虎头湛金枪横在胸前，对着峡西方向行了个军礼。
陈武押着赵越拽上战马，二十骑马蹄踏碎暮色，直奔峡东小道而去。
三日后清晨，京州城的薄雾还没散，三骑马蹄便踏碎了街面的宁静。
沈知鹤勒住缰绳时，“踏雪”前腿一软，“噗通”跪地，鼻间喷着的白气里裹着血沫。
这匹马已连续奔袭两日夜，马鬃上的泥汗冻成硬块，比战场拼杀后还要狼狈。
她翻身下马时，腿骨僵得险些栽倒，亏得陈武伸手扶住。
玄色劲装被风沙染得斑驳，肩甲缝里卡着半片北疆针茅，鬓角碎发黏在汗湿的额头上，可那双眼睛亮得吓人，即便布满血丝，也像淬了冰的刀子。进城时她早扫过街角。
侯府的暗哨比往常多了三倍，个个手按刀柄，连卖早点的摊贩都偷瞄着过往行人，这京州，果然不对劲。
京州的晨雾比北疆淡得多，裹着残秋的暖意，与青龙峡的寒沙截然不同。
“先去皇宫！”沈知鹤将缰绳丢给马夫，指尖已按在腰间短剑上。陈武心领神会，率两名轻骑紧随其后。
一行人刚到承天门，就被两队禁军拦住。一行人刚到承天门，就被两队禁军拦住。
晨雾中，禁军甲胄泛着冷光，秦明斜倚宫门，银白锦袍衬得他面白无须，腰间嵌玉弯刀的“秦”字纹在雾中闪着暗光。他见沈知鹤一身风尘，挑眉嗤笑，拱手时袖摆都懒得全展开：“沈校尉这是从沙堆里爬回来的？陛下刚歇下，秦妃娘娘有懿旨，武将未卸甲不得入宫。”
他皮笑肉不笑地拱手：“沈校尉远道而来辛苦了，陛下昨夜批阅奏折染了风寒，龙体不适，娘娘有旨，任何人不得惊扰，还请回府等候旨意。”
“秦统领何必绕弯子？”沈知鹤攥紧虎头枪，肩甲上未抖落的北疆针茅蹭得甲叶轻响，“我带的是北疆十万火急的军情，关乎万余将士性命，只需半柱香通传时间。”
沈知鹤上前半步，北疆的寒气从甲缝里散出，惊得近处禁军下意识握刀，刀鞘撞在石阶上轻响。
“秦明！”压低声音，却藏不住怒火，“延误军机，你能担这个责，还是你的父亲右相能？”秦明脸色微沉，却仍端着架子：“沈校尉莫要仗着军功放肆，禁军只听秦妃娘娘的懿旨与陛下口谕。”他挥挥手，两队禁军上前半步，刀鞘撞石阶的声响如惊雷，“再闯，便是抗旨！”
陈武突然按住沈知鹤手腕，指尖带着北疆未散的寒气，低声贴耳：“小姐，他腰上玉珏是御赐镇国珏，去年赏给秦嵩的，怎会到他手上？且队尾三人靴底有兰草泥”
沈知鹤瞳孔骤缩，死死盯着那枚玉珏——陛下赏的镇国重器，秦嵩竟敢私给儿子？这分明是僭越！再看队尾三人，站姿挺拔却刻意缩在阴影里，靴底果然沾着淡绿色泥渍。
硬闯只会落个“抗旨”的罪名，秦嵩要的就是这个。冷哼一声，翻身上马，“踏雪”前蹄刨地，鼻间喷着带血的白气。
沈知鹤没再看秦明一眼，只扬声：“陛下醒了若问起，便说沈知鹤带北疆军情候旨，误了战事，秦统领担得起，我沈家担不起。”说罢策马转身，甲叶撞响间，分明听见身后秦明攥紧玉珏的指节脆响。
策马奔往永宁侯府时，沈知鹤仍攥着那道密旨的褶皱，宫门受挫的郁气堵在胸口。刚到朱门前，一道哭喊声就撞进耳朵：“小姐！您可算回来了！”
绿萼提着青裙从影壁后冲出来，裙角沾泥，小脸冻得通红，鼻尖挂着水珠。她怀里的药碗“哐当”砸在门廊上，甘草味热气混着晨雾散开。
不等她开口，她扑过来攥住沈知鹤袖口，冻僵的手带着冻疮的裂口，滚烫的眼泪砸在她手背上：“夫人咳了三天三夜，攥着您绣到一半的平安符不肯睡！说要等您回来给侯爷带去！”
她忽然收声，踮脚贴沈知鹤耳边：“三日前传旨卫离京后，宫里派了三拨内侍来问您的归期”
沈知鹤心头一紧，刚从宫门受挫的郁气翻涌上来。她不动声色扫过门房暗处的两道黑影——那两人站姿挺拔，是禁军的架子，绝非侯府旧人。
她声音放软却带着指令：“让马夫把‘踏雪’牵去后院，多喂黑豆和温水；再让李砚带两个人守在景兰苑外，不许闲杂人靠近。”说着轻轻拍了拍绿萼的手背，指腹摩挲过她冻疮的裂口，“手怎么冻成这样？往后等我时进廊下躲着。”
穿过月洞门，墙角墨菊沾着晨露——是沈知鹤出征前栽的，如今被绿萼打理得极好。景兰苑门虚掩着，药香混着菊香飘来，可沈知鹤刚经宫门冷遇的神经，半点不敢松。
院里陈设如旧：西墙虎头湛金枪擦得锃亮，枪杆防滑布还是她去年给父亲换的；妆台上摆着半幅平安符，是她给父亲的生辰礼，线轴还挂在绣绷上。
“侯爷去显北前，特意让我把平安符放您妆台，说您见着就像他在身边。”绿萼端着素白常服进来，声音发轻，“这是夫人挑的料子，咳得直不起身时还绣了领口兰草，针脚歪了些。”
沈知鹤指尖抚过领口歪扭的银线兰草，针脚里卡着点淡褐色药渍——那是母亲咳疾犯时，呛出的药汁溅在上面的。心口猛地一酸，鼻尖裹着的药香更浓了，这才惊觉景兰苑的暖香里，早掺着母亲咳了三日的疲惫。
