至正二十七年六月初一，成都。
天未亮，摄政王府已灯火通明。正堂内，明锐身着黑色劲装，腰佩短铳，正仔细擦拭一柄横刀。刀身映着烛火，寒光流转——这是军器监用新式灌钢法打造的“破军刀”，较传统刀剑更轻更韧。
堂外传来整齐的脚步声，杨雄带着二十名听风卫精锐列队等候。这些卫士穿着特制的深灰色劲装，袖口绣着银色风纹，腰悬短刀、手铳，眼神锐利如鹰。
“殿下，时辰到了。”杨雄推门而入，低声道。
明锐收刀入鞘，起身时披风扬起：“人都控制住了？”
“张继及其党羽十七人，全部在别院拿下。张家主宅、商号、田庄，均已封锁。张老太爷……昨晚病重昏迷，太医说是急火攻心。”
明锐脚步微顿：“真病假病？”
“真病。”杨雄声音平静，“听风卫的医者验过，是中风。老臣已派人看护，暂时无性命之忧。”
“那就好。”明锐走出正堂，晨曦初露，将他的身影拉得很长，“张继通敌证据确凿，按律当如何？”
“通敌叛国，罪大恶极。按《大夏律》，当凌迟，诛三族。”
“诛三族……”明锐望向东方的天空，那里朝霞如血，“张老太爷于新政有功，张家子弟在军中也有人才。罢了，张继一人伏法即可。其余族人，查清有无涉案，无罪的赦免，家产抄没六成，留四成让他们过日子。”
杨雄一愣：“殿下仁慈。但如此轻判，恐不足以震慑……”
“震慑要用对地方。”明锐打断，“张继是士绅中的出头鸟，杀他足够。若株连太广，反逼得其他士绅狗急跳墙。现在我们正要东征，后方不能乱。”
“老臣明白了。”
一行人骑马出府，街道上空无一人——今日全城戒严。但临街的窗后，无数双眼睛在暗中窥视。成都的士绅、商贾、百姓，都在等待这场清洗的结果。
张氏别院已被新军围得水泄不通。院中，张继和十六个党羽被五花大绑，跪在地上。其中就有那个化名李全的检校细作。
见明锐进来，张继抬起头，脸上满是怨毒：“明锐！你一个庶子，安敢如此对我张家！我祖父是咨议会长，我堂兄在军中为将，你若敢动我……”
“闭嘴。”明锐声音不高，却让张继浑身一冷。
他走到李全面前，俯身：“南京来的？”
李全咬紧牙关，一言不发。
明锐笑了笑，从怀中掏出一份文书：“这是你写给汤和的密信抄本，建议他在我军东征时，派精兵从贵州小道入川，直扑成都。字迹、印鉴都对得上，需要我念吗？”
李全脸色煞白：“你……你怎么……”
“我怎么知道？”明锐直起身，“从你进成都第一天，听风卫就盯上你了。你以为买通了守城小吏，收买了几个泼皮，就能瞒天过海？”
他扫视跪着的众人：“张继，你勾结外敌，意图献城，罪证确凿。其余诸人，或为从犯，或知情不报，皆有罪责。按律，当斩。”
“殿下饶命！”几个年轻士子吓得瘫软，“我等……我等是被张继蒙蔽啊！”
明锐没理会，对杨雄道：“张继、李全，午时三刻，菜市口公开处决，凌迟。其余人，流放播州垦荒，终生不得回川。”
“是！”
“不！！”张继嘶吼，“明锐！我做鬼也不会放过你！朱元璋陛下会为我报仇！你会死得比我惨十倍！百倍！”
明锐转身看他，眼神平静：“那你就等着看，看是我先死，还是朱元璋先亡。”
他走出别院，外面已有不少士绅闻讯赶来，站在警戒线外，面色惶恐。
明锐停步，朗声道：“诸位都看见了。张继通敌叛国，罪有应得。但本王说过，守法者无事，作乱者严惩。张家其余族人，只要未涉案，本王一概不究。新政照推，咨议会照开，一切如常。”
他顿了顿：“不过，从今日起，增设‘监察司’，专查贪腐、通敌、祸乱。凡有线索，皆可密报。查实者，赏；诬告者，罚。望诸位……好自为之。”
说完，上马离去。
士绅们面面相觑，心中凛然。这张杀伐果断、又留有余地的手段，让他们既怕又敬。
回到王府，刘祯已在等候。这位老尚书气色好了许多，但眉间忧色未散。
“殿下，张继之事已传遍全城。士绅们倒是安分了，可军中……”他压低声音，“张继的堂兄张武，现任新军第三营副营正，今日一早告假回家。老臣担心……”
“不必担心。”明锐道，“张武此人我了解，沉稳忠厚，与其堂弟截然不同。我已让赵虎找他谈过，他愿意大义灭亲，继续效力。”
刘祯松了口气：“那就好。不过殿下，东征在即，此时清洗，会不会影响军心？”
“恰恰相反。”明锐走到地图前，“清除内患，军心更稳。将士们知道后方无虞，才能放心征战。”
他手指点在成都位置：“刘尚书，我走之后，成都就交给你和杨老了。政务你主持，军务杨老负责。太子那边……每三日让他听一次政，批阅奏章，你从旁指导。”
“殿下要带太子……”
“不带。”明锐摇头，“十岁孩童，上战场太危险。让他留在成都，学习治国。另外，阿月也会留下，协助你们。”
刘祯惊讶：“阿月姑娘不留？”
“她坚持要去。”明锐苦笑，“但我没答应。播州需要她坐镇，成都也需要人震慑。她是未来的摄政王妃，该学着处理政务了。”
正说着，阿月气鼓鼓地冲进来：“锐哥哥！为什么不让我去？！我能打仗！在播州我领过兵！”
明锐使了个眼色，刘祯会意退下。
“阿月，”明锐拉她坐下，“正因为你能打仗，才更要留下。成都现在看似平静，实则暗流涌动。我走之后，若有人趁虚而入，需要有人能镇住场面。杨老年纪大了，刘尚书是文官，唯有你，既是杨家女儿，又是我未婚妻，还能领兵，最适合坐镇。”
阿月眼眶红了：“可我担心你……”
“放心。”明锐握住她的手，“我带着三万新军、五千骑兵、还有新式火器。汤和虽勇，傅友德虽悍，但他们的军队，还没见过真正的火器战争。”
他从怀中取出一枚虎符：“这是成都守军的调兵符，可调五千人。另外，军器监还有三百支燧发枪、十门子母炮，作为应急。若真有变故，你可凭此符调兵。”
阿月接过虎符，沉甸甸的。她知道，这是明锐对她最大的信任。
“那……你要答应我，一定要平安回来。”
“我答应。”
两人相拥，窗外蝉鸣渐起。
盛夏已至，烽火将燃。
六月初十，剑门关。
三万大军集结关前，旌旗蔽日，刀枪如林。新军深蓝军服、骁骑营蒙古皮甲、水军白色短衫，三色分明，阵列严整。
关楼上，明锐一身银甲，披风猎猎。身后站着赵虎、巴特尔、戴寿等将领，以及从成都赶来送行的刘祯、阿月等人。
“将士们！”明锐的声音通过铁皮喇叭传遍山谷，“今日，我们在此誓师东出！为什么而战？为保家卫国！为天下太平！为大夏万年！”
山风呼啸，回应他的是三万人的齐吼：“战！战！战！”
明锐抬手压下声浪，继续道：“我知道，有人害怕。怕朱元璋有百万大军，怕汤和是百战名将，怕此去凶多吉少。但我要告诉你们——”
他拔出破军刀，刀指东方：“朱元璋的军队还在北方与蒙元厮杀！汤和的水师还在武昌整顿！傅友德的荆州守军不过三万！而我们，有最精良的武器，最严明的纪律，最坚定的信念！”
“这一战，我们要打出大夏的威名！要让天下人知道，从四川走出来的军队，能战胜任何敌人！要让后世史书写下：洪武元年夏，大夏摄政王明锐东出三峡，连克荆襄，震动天下！”
将士们热血沸腾，战意昂扬。
明锐转身，从亲兵手中接过一面大旗——红底金边，中间一个巨大的“夏”字，四周绣着龙纹。
“这面‘夏’字龙旗，将随我们东征！旗在，军在！旗倒，军亡！赵虎！”
“末将在！”
“授旗！”
赵虎单膝跪地，双手接过龙旗，高举过头。阳光下，旗帜猎猎作响。
接着是授印、誓酒等仪式。最后，明锐走到关墙边，望着关下密密麻麻的军队，深吸一口气：
“出征！”
号角长鸣，战鼓震天。
大军如洪流般涌出剑门关，踏上东去的蜀道。前锋是赵虎率领的新军第一师一万五千人，中军是明锐亲率的混编部队一万人，左翼是巴特尔的五千骑兵，右翼是戴寿的三千水军（走水路）。后勤辎重随后，绵延十里。
阿月站在关楼上，望着明锐远去的背影，直到消失在群山之中。
刘祯轻声道：“阿月姑娘，回去吧。殿下交代的事，还有很多要办。”
阿月擦去眼角泪水，转身时已是一脸坚毅：“刘尚书，从今天起，每日辰时在王府议事。军政要务，我要一一过目。”
刘祯怔了怔，随即欣慰点头：“老臣遵命。”
这个苗家女子，正在以惊人的速度成长。
或许有一天，她真能成为明锐合格的伴侣，乃至……母仪天下的皇后。
大军东行三日，抵达夔州（今奉节）。此地已是前线，长江对岸就是明军控制的巫山。
夔州府衙，明锐召集军事会议。
“诸位，前面就是瞿塘峡，长江三峡之首。”戴寿指着地图，“汤和在此驻军五千，战船百艘，扼守江面。陆路有傅友德部一万人在巫山设防。我们若要东出，必须先破此关。”
赵虎皱眉：“瞿塘峡两岸悬崖，江面狭窄，易守难攻。强攻的话，损失会很大。”
巴特尔道：“末将愿率骑兵从北面绕道，袭击巫山后方。”
“绕不过去。”戴寿摇头，“这一带全是崇山峻岭，骑兵难以通行。而且傅友德在沿途设了烽燧，一旦发现我军，立刻举火报警。”
明锐沉思片刻，忽然问：“现在是什么季节？”
众人一愣。赵虎道：“六月，盛夏。”
“长江水位如何？”
戴寿回答：“正值汛期，水位比平时高三尺，水流湍急。”
“好。”明锐眼中闪过锐光，“那就用水攻。”
“水攻？”
“对。”明锐手指点在地图上，“瞿塘峡最窄处不过百丈，若在此处筑坝拦江，蓄水数日，然后决堤放水。洪水顺江而下，可冲毁明军水寨、战船。待水势稍退，我军乘船速进，可一举突破。”
戴寿倒吸凉气：“殿下，筑坝拦江，工程浩大，且需时日。若被明军发现……”
“所以要做两件事。”明锐道，“第一，佯攻。赵虎，你率五千人，明日开始猛攻巫山陆路防线，做出强攻架势，吸引傅友德注意力。”
“第二，夜筑。戴寿，你挑选水性好的士兵，今夜开始，在瞿塘峡上游五里处秘密筑坝。用沙袋、石块、木桩，能拦多少水是多少。记住，每晚施工，白天隐蔽。”
“那骑兵……”巴特尔问。
“骑兵另有任务。”明锐看向他，“巴特尔将军，你率骁骑营，从北面小路潜行。不要攻巫山，绕到巫山东面的官道上，截击明军粮队。傅友德粮草从荆州运来，必经此路。断他粮道，逼他分兵。”
“末将领命！”
“还有，”明锐补充，“戴寿的水军，分出二十艘快船，装载火油、火药，随时准备火攻。一旦决堤，趁乱突击。”
一道道命令下达，众人领命而去。
明锐独自站在地图前，久久不动。
瞿塘峡之战，是东征第一仗，必须打赢，而且要赢得漂亮。
这不仅关乎士气，更关乎后续战略——若连三峡都打不出去，谈何争霸天下？
“殿下。”亲兵端来晚饭，是简单的米饭、咸菜、肉干。
明锐坐下吃饭，味同嚼蜡。不是饭菜不好，是心中有事。
穿越至今，一年了。
从濒死庶子到摄政王，从困守成都到挥师东出。这条路，走得艰难，但终于走到了这一步。
接下来，是更血腥、更残酷的战争。
但他没有退路。
“报——”探子匆匆进来，“殿下，南京密报！”
明锐接过，快速看完，脸色微变。
密报内容：朱元璋已命徐达、常遇春加紧围攻大都，务必在七月前破城。同时，调蓝玉率军五万南下，增援汤和。蓝玉部已过九江，预计十日内抵达武昌。
“蓝玉……”明锐喃喃。
这位未来大明开国名将，现在还是个三十出头的青年将领，但已显露出过人勇武。历史上，他南征北战，战功赫赫，最后因谋反被朱元璋处死。
但现在，他是敌人，而且是强敌。
“十日……”明锐计算时间，“必须在蓝玉抵达前，拿下瞿塘峡，最好能攻占巫山。否则，两面受敌，就难打了。”
他立刻写信给赵虎、戴寿、巴特尔，命令加快行动。
时间，成了最宝贵的资源。
六月十五，夜。
瞿塘峡上游五里处，江面上黑影幢幢。数百名水军士兵正在紧张施工——用装满沙石的麻袋、从山上采来的石块、粗大的木桩，在江心筑起一道临时堤坝。
水流被阻，水位以肉眼可见的速度上涨。戴寿站在岸边指挥，浑身湿透。
“将军，照这个速度，三天后水位能涨五尺。”副将低声道，“但明军的巡逻船每两个时辰一趟，迟早会发现。”
“那就让他们发现不了。”戴寿道，“在上游三里处设拦船索，若有巡逻船来，立刻截住，不留活口。”
“是！”
与此同时，巫山前线。
赵虎率领的五千新军，已经连续猛攻三天。燧发枪的轰鸣声在山谷间回荡，硝烟弥漫。明军依险而守，滚木擂石如雨下，新军伤亡不小，但攻势不减。
傅友德站在巫山城头，看着下面的战况，眉头紧锁。
他四十多岁，面庞黝黑，一身铁甲沾满灰尘。作为朱元璋麾下悍将，他打过鄱阳湖、灭过陈友谅、平过张士诚，什么阵仗没见过？但眼前这支川军，让他感到不安。
“将军，敌军火器犀利，我们的弓箭根本够不着。”副将担忧道，“而且他们阵型古怪，三段轮射，连绵不绝。再这样下去，箭矢滚石都快用完了。”
傅友德冷哼：“火器再利，也是死物。传令，今夜子时，派死士五百，从侧面峭壁缒下，袭其营寨。只要搅乱他们，明日我亲率大军冲杀，必可破敌。”
“是！”
但傅友德不知道，他派出的死士，刚下到半山腰，就被新军的夜哨发现。燧发枪齐射，死士们惨叫着坠崖。
消息传回，傅友德脸色铁青。
更坏的消息接踵而至：粮道被断！
“将军！从荆州来的粮队，在官道遭蒙古骑兵袭击！押粮的五百人全军覆没，三百车粮草被焚！”
“蒙古骑兵？！”傅友德瞪大眼睛，“四川哪来的蒙古骑兵？”
“看装束，是北元残部，但用的是汉人火器……”
傅友德心中一沉。他突然明白，这几天的猛攻都是佯攻，真正的杀招在别处。
可在哪里？
他走到地图前，目光在长江上下游搜索。忽然，他注意到上游水位——比往年同期高了至少三尺。
现在是汛期，水位高正常。但高得有点蹊跷。
“来人！派快船去上游查看！要快！”
但已经晚了。
六月十八，凌晨。
瞿塘峡上游的临时堤坝已经蓄水三天，水位涨了六尺。戴寿看着汹涌的江水，下令：“决堤！”
士兵们用火药炸开堤坝中心。积蓄了三天的洪水如脱缰野马，奔腾而下，直冲瞿塘峡。
此时正是黎明前最黑暗的时刻，明军水寨中的士兵大多还在睡梦中。突然听到隆隆巨响，如万马奔腾。
“什么声音？”
“不好！是洪水！”
“快跑啊！”
但来不及了。洪水冲入狭窄的峡口，水位瞬间暴涨两丈。停泊在江边的战船被冲得七零八落，水寨木栅被连根拔起，营帐、物资、士兵，全部卷入洪流。
侥幸逃到高处的明军，还没来得及庆幸，就看到更可怕的一幕——洪水之后，数十艘快船顺流而下，船头站着身穿白衣的川军水兵，手中举着火把、火油罐。
“放火！”
火船冲入混乱的水寨，点燃一切可燃之物。江面成了一片火海，明军哭喊声、爆炸声、燃烧声混杂在一起，如人间地狱。
戴寿站在旗舰上，看着这一切，面无表情。战争就是这样，你死我活，没有仁慈可言。
“传令，全军突击！占领瞿塘关！”
水军趁势进攻，残余的明军或逃或降。天亮时，瞿塘峡已完全落入川军手中。
消息传到巫山，傅友德脸色惨白。
瞿塘峡失守，意味着长江门户洞开。川军水师可以顺江直下，威胁夷陵、荆州。而他的一万守军，现在被赵虎的五千人拖在巫山，粮道被断，后路将绝。
“将军，撤吧！”副将急道，“趁川军水师还没封锁江面，我们退守巴东，与汤和将军汇合……”
“撤？”傅友德咬牙，“我傅友德征战半生，从未不战而退！传令，全军集结，与川军决一死战！”
“将军！不可啊！敌情不明，贸然决战……”
“执行军令！”
傅友德的固执，最终葬送了这一万军队。
六月十九，巫山城外。
傅友德亲率八千主力出城，与赵虎的五千新军决战。他打的是如意算盘——川军连攻数日，已是疲兵，自己以逸待劳，又是兵力优势，胜算很大。
但他错了。
两军对阵，傅友德看到川军的阵列时，就感到不对劲。太整齐了，整齐得不像是久战之师。而且那些士兵手中的火枪，比之前见过的任何火器都精致。
“弓箭手，准备！”傅友德下令。
但没等明军弓箭手进入射程，川军阵中响起一声号令：
“第一阵，放！”
“砰！砰！砰！砰！”
燧发枪齐射，铅弹如雨。明军前排弓箭手如割麦子般倒下，阵型大乱。
“第二阵，放！”
第二轮齐射。
“第三阵，放！”
第三轮齐射。
三段击连绵不绝，明军根本冲不到五十步内。傅友德红着眼睛，下令骑兵冲锋。但川军阵中推出十几门虎蹲炮，霰弹横扫，骑兵人仰马翻。
战斗持续不到一个时辰，明军已伤亡过半。傅友德身中三弹，被亲兵拼死救回城中。
而此时，巴特尔的骑兵已绕到巫山后方，戴寿的水师也封锁了江面。
巫山，成了一座孤城。
六月二十，明锐率中军抵达巫山城外。
看着城头残破的旗帜，他问赵虎：“伤亡如何？”
“阵亡三百二十人，伤五百余。主要是攻城时被滚木擂石所伤。”赵虎道，“傅友德部伤亡约四千，被俘两千，余者退守城内。”
“劝降了吗？”
“劝了，傅友德不降。说宁可战死，不做降将。”
明锐点头：“倒是条汉子。可惜跟错了人。”
他走到阵前，对城上高喊：“傅将军！本王敬你是条好汉，不忍赶尽杀绝。开城投降，我保证不杀一人，愿留者留，愿走者走。若顽抗……破城之日，鸡犬不留！”
城上沉默良久，傅友德的声音传来：“明锐！要战便战！我大明只有断头将军，没有投降将军！”
“好。”明锐不再劝，下令，“子母炮准备。”
十门子母炮推出，炮口对准城门。
这是子母炮第一次实战应用。
“放！”
炮声震天，子铳接连射出。巫山城的木制城门在第五发时轰然破碎。城门后的守军被霰弹扫倒一片。
“步兵，进攻！”
新军冲入城中，巷战开始。但明军已是强弩之末，抵抗微弱。两个时辰后，战斗结束。
傅友德在县衙内自刎身亡，死前在墙上用血写下八个字：“尽忠报国，死而无憾。”
明锐走进县衙，看到这八个字，沉默良久。
“厚葬傅友德，以将军之礼。其部下愿降者收编，不愿者发给路费，遣散回乡。”
“是！”
巫山既克，三峡门户大开。
接下来，就是顺江而下，直扑荆州了。
六月二十五，武昌。
汤和接到瞿塘峡失守、傅友德战死的消息时，正在校场检阅水师。信使跪在地上，浑身颤抖。
“你说什么？再说一遍！”汤和脸色铁青。
“禀……禀大帅，六月十八，川军水攻破瞿塘峡。十九，傅将军在巫山城外野战失利。二十，巫山城破，傅将军……自刎殉国。一万守军，全军覆没……”
“砰！”汤和一掌拍碎桌案，“废物！傅友德这个废物！一万守军，守不住一个巫山？！”
副将廖永忠低声道：“大帅息怒。据逃回的士兵说，川军火器犀利，前所未见。还有一种连发火炮，片刻间就能打塌城门。傅将军是力战不敌，非战之罪。”
汤和喘着粗气，强迫自己冷静。他走到地图前，看着巫山的位置，心中寒意渐生。
巫山失守，意味着川军打通了三峡通道。接下来，必然是顺江而下，攻巴东、取秭归、逼夷陵。而夷陵之后，就是江陵（荆州），然后是武昌。
“川军现在到哪了？”他问。
“探子回报，明锐主力已过巫山，水陆并进，日行六十里。预计三日内可到巴东。”
“兵力多少？”
“陆路约两万，水路约五千。还有……约五千蒙古骑兵，在陆路侧翼活动。”
汤和眉头紧锁。两万五千人，不算多。但川军火器厉害，又新胜士气正旺，不好对付。
更重要的是，他现在手中的兵力也不多。武昌驻军三万，水师两万，但要防守的战线太长——东要防陈友定残部，南要防方国珍旧部，西要防川军。分兵则弱，合兵则顾此失彼。
“蓝玉到哪了？”
“刚过永济，最快还要五日才能到武昌。”
五日……汤和计算。巴东到夷陵三百里，川军再快也要五日。夷陵有守军五千，依城而守，至少能守三日。加起来八日，勉强能撑到蓝玉抵达。
“传令！”他当机立断，“夷陵守军增至八千，死守待援。水师分出一半，逆江而上，在秭归一带拦截川军水师。陆路……调武昌守军一万，即刻西进，在夷陵以东设防。”
廖永忠担忧：“大帅，武昌只剩两万守军，万一……”
“没有万一。”汤和打断，“川军主力在西，东线暂时无忧。只要挡住川军十日，等蓝玉到了，内外夹击，必可破敌。”
他顿了顿：“还有，立刻向南京急报，请求增援。告诉陛下，川军火器凶猛，非寻常军队可敌，需调集精兵强将。”
“是！”
命令下达，整个武昌城忙碌起来。军队调动，物资转运，一片肃杀。
汤和站在城楼上，望着西面的长江，心中涌起不祥的预感。
这一战，恐怕比他想象的更艰难。
那个叫明锐的年轻人，只用一年时间，就从濒死庶子变成一方诸侯，现在又要逐鹿中原。
这样的人，要么是天才，要么是妖孽。
而无论是哪种，都是可怕的敌人。
六月二十八，巴东。
川军兵不血刃拿下此城——守军听说巫山惨状，早已逃散一空。明锐在巴东休整一日，补充粮草，同时等待后续部队。
县衙内，军事会议。
“殿下，探子回报，汤和调兵增援夷陵。”赵虎指着地图，“现在夷陵守军约八千，水师战船百艘。另外，有一万武昌军正在西进，预计两日后抵达夷陵以东三十里的虎牙山设防。”
戴寿道：“夷陵城坚，又有水师协防，强攻不易。若等那一万援军到了，内外呼应，更难打。”
巴特尔请战：“末将愿率骑兵绕道北上，袭击援军后方。”
“不。”明锐摇头，“汤和不是傅友德，他不会轻易分兵。而且虎牙山地形险要，易守难攻，强攻伤亡太大。”
他沉思片刻，忽然问：“夷陵守将是谁？”
“是汤和的侄子汤鼎，二十五岁，勇猛但急躁。”戴寿回答，“此人好大喜功，常与部下饮酒夸口，说若川军敢来，定叫我们有来无回。”
明锐笑了：“年轻人，气盛。那就成全他。”
他站起身：“传令：水师明日佯攻夷陵水寨，做出强攻架势。陆路分兵两路——赵虎，你率八千人在正面列阵，做出要攻城的样子。巴特尔，你率骑兵潜伏在夷陵以北的山林中。”
“殿下要诱敌出城？”
“对。”明锐道，“汤鼎年轻气盛，又刚得了援军将至的消息，必想立功。若见我军分兵、水陆齐攻，可能会按捺不住，出城野战。只要他出来……”
他手指点在夷陵城外一片开阔地：“就在这里，歼灭他。”
众人领命。
六月二十九，晨。
川军水师五十艘战船出现在夷陵江面，摆出进攻阵型。陆路，赵虎的八千人在城外三里列阵，战鼓擂响，声势浩大。
城头上，汤鼎看着城外的川军，果然心痒难耐。
副将劝道：“将军，大帅有令，坚守待援，不可出战。”
“坚守？守到什么时候？”汤鼎不满，“援军明日就到，若等他们来了再打，功劳全是他们的。现在川军分兵，正是破敌良机。”
他指着城外：“你看，川军不过八千人，我军有八千。而且川军连日征战，已是疲兵。此时不出，更待何时？”
“可川军火器厉害……”
“火器再厉害，也要人用。”汤鼎自信道，“传令，骑兵两千出东门，步兵六千出南门。等我号令，一齐冲杀。只要冲乱他们阵型，火器就废了！”
“将军三思啊！”
“执行军令！”
城门打开，明军鱼贯而出。汤鼎亲自率军，在城外列阵。
赵虎在阵中看到，心中暗喜，表面却做出惊慌状，下令：“后退！列防御阵型！”
川军缓缓后撤，阵型微乱。汤鼎见状，更确信敌军怯战，挥刀高喊：“杀！”
八千明军冲锋。
但就在他们进入二百步范围时，川军阵型突然变化——前排蹲下，后排站起，燧发枪齐齐抬起。
“放！”
第一轮齐射，明军倒下一片。
“第二阵，放！”
第二轮。
“第三阵，放！”
第三轮。
三段击之下，明军冲锋势头被硬生生遏制。汤鼎红着眼睛，继续催促进攻：“不要停！冲过去！”
他相信，只要冲到近前，川军的火器就没了优势。
但他错了。
川军阵中推出二十门虎蹲炮，霰弹如暴雨般洒向冲锋的明军。同时，两翼突然出现骑兵——不是巴特尔的蒙古骑兵，是赵虎预留的一千轻骑兵，从侧翼包抄。
明军阵型大乱。
汤鼎这才知道中计，急令撤退。但此时，潜伏在北面山林中的巴特尔骑兵突然杀出，截断了明军回城退路。
三面夹击，八千明军陷入绝境。
战斗持续到午时。明军死伤四千余，被俘三千，只有数百人逃回城中。汤鼎本人被巴特尔生擒，押到明锐面前。
“跪下！”士兵喝道。
汤鼎挣扎：“要杀便杀！我汤鼎宁死不跪！”
明锐摆摆手：“松绑。”
士兵不解，但还是照做。
明锐看着这个满脸血污的年轻将领，缓缓道：“汤鼎，你叔父汤和是一代名将，你为何如此莽撞？”
汤鼎昂首：“胜败乃兵家常事！今日我败了，要杀要剐，悉听尊便！”
“我不杀你。”明锐道，“你回去吧，告诉汤和：武昌我志在必得。若他识相，开城投降，我可保他及部下性命。若顽抗……傅友德就是前车之鉴。”
汤鼎愣住了：“你……你真放我走？”
“走吧。”明锐转身，“但记住，只此一次。下次战场再见，我不会留情。”
汤鼎深深看了明锐一眼，抱拳：“谢不杀之恩。但各为其主，他日战场相遇，我也不会留情。”
说罢，转身离去。
赵虎不解：“殿下，为何放他？此人勇猛，放虎归山啊。”
“勇猛有余，智谋不足。”明锐道，“放他回去，反而会让汤和投鼠忌器。而且……我要让天下人知道，我明锐，有容人之量。”
他望向夷陵城：“现在，该解决这座城池了。”
当夜，夷陵城中。
守军只剩三千，主将被擒又放回，士气低落。汤鼎回城后，闭门不出，显然深受打击。
子时，城中突然多处起火——是川军细作所为。同时，江面上川军水师发动总攻，炮声震天。
守军大乱，有人想救火，有人想守城，有人想逃跑。
汤鼎试图组织防御，但军心已散。凌晨时分，南门被内应打开，川军涌入。
巷战持续到天亮。三千守军，死伤千余，余者投降。
汤鼎在县衙内再次被俘。这次，他没有反抗，只是苦笑：“我终究……还是败了。”
明锐走进县衙：“汤将军，现在肯降了吗？”
汤鼎沉默良久，缓缓跪地：“败军之将，不敢言勇。汤鼎……愿降。”
“好。”明锐扶起他，“我任命你为参军，暂留军中。待战后，再行安排。”
“谢殿下。”
夷陵既克，三峡完全打通。接下来，就是一马平川的江汉平原，和此行的最终目标——荆州。
但明锐知道，真正的硬仗，才刚刚开始。
汤和的主力在武昌，蓝玉的援军在途中。
而他要做的，是在他们汇合之前，拿下荆州，站稳脚跟。
时间，越来越紧了。
七月初三，夷陵城外长江码头。
明锐站在旗舰“破浪号”船头，望着东去的江水。身后，是刚刚归降的汤鼎。
“殿下，再往下就是江陵（荆州）了。”汤鼎道，“江陵守将是我旧部陈桓，此人谨慎，但能力平平。守军约一万，战船五十艘。以殿下军力，破城不难。难的是……”
“是什么？”
“是时间。”汤鼎直言，“从夷陵到江陵，水路三百里，顺风两日可到。但汤和大帅在武昌，距江陵也是三百里。若他得知夷陵失守，必率军西援。而蓝玉的援军，最多五日就能到武昌。届时，若江陵未下，我军将两面受敌。”
明锐点头：“分析得对。所以，我们必须快。两日内下江陵，然后依托城池，迎击汤和。”
他转身：“汤将军，你既已归降，可愿助我一臂之力？”
汤鼎抱拳：“殿下不杀之恩，汤鼎铭记。愿效犬马之劳。”
“好。”明锐道，“我给你五百人，换装明军服饰，伪装成从夷陵逃出的败兵，先去江陵。告诉陈桓，夷陵虽失，但主力尚在，正在后撤。让他开城接应，然后……”
他做了个手势。
汤鼎心中一凛，但随即坚定：“末将明白。何时出发？”
“现在。”
当日午后，汤鼎率五百“败兵”乘船东下。明锐率主力随后，保持三十里距离。
七月初四黄昏，江陵城。
陈桓接到汤鼎到来的消息，有些怀疑。但看到汤鼎一身血污、神情疲惫，又带的是明军装束的士兵，疑心去了大半。
“汤将军，夷陵真的失守了？”陈桓急问。
汤鼎苦笑：“失守了。川军火器凶猛，还有一种连发火炮，片刻间就能打塌城门。我八千守军，伤亡过半，不得不退。”
“那大帅那边……”
“大帅已调蓝玉将军来援，但还需时日。”汤鼎道，“陈将军，川军主力就在后面，最迟明早就到。江陵城小兵弱，恐难坚守。不如……暂时撤退，与汤大帅汇合？”
陈桓犹豫：“可大帅令我死守江陵……”
“将在外，君命有所不受。”汤鼎劝道，“况且，存人失地，人地皆存。若等川军围城，想走都走不了了。”
正说着，城外传来战鼓声。探子来报：“将军！西面发现川军，约两万人，正在逼近！”
陈桓脸色大变。
汤鼎趁热打铁：“陈将军，快做决定！现在开北门撤退，还来得及。若等川军合围，就全完了！”
陈桓咬牙：“好！传令，全军从北门撤退，往武昌方向！”
“那城中百姓……”
“顾不上了！”
江陵守军慌乱撤退，城中大乱。汤鼎趁机控制了南门。
夜幕降临时，明锐主力抵达。见南门大开，汤鼎在城头举火为号，知道计成。
“全军入城！”
川军兵不血刃进入江陵。等陈桓发现中计时，已逃出二十里外。
七月初五，晨。
明锐站在江陵城头，这座历史名城，终于落入手中。从这里，北上可攻襄阳，东下可逼武昌，西扼三峡，南控洞庭。
战略要地，名副其实。
“殿下，下一步如何？”赵虎问。
明锐望着东方的晨曦：“整顿防务，准备迎战汤和。另外，派人去襄阳招降——能不动刀兵最好。”
他顿了顿：“还有，给南京的朱元璋，送第二份‘礼物’。”
“什么礼物？”
明锐微笑：“就告诉他：大夏摄政王明锐，已取荆襄，不日将顺江而下，直捣金陵。问他……准备好了吗？”
众人闻言，豪情顿生。
一年前，他们还困守四川，朝不保夕。
一年后，已剑指中原，与朱元璋争锋。
逐鹿中原的大幕，正式拉开。
