清晨的井水还泛着凉意，秦慕雪提桶站在井边，手指扣着麻绳，目光落在脚前那块青石板上。昨夜塞进门缝的纸条已被烧成灰烬，但她记得上面的字——井台东侧第三块石板下，有东西在动。
她没去看那块石板。桶里的水倒进缸中，溅起一圈涟漪。转身时袖口一沉，那粒种子还在，贴着她的手腕藏在布料下。
厨房里已经有人在忙。她走进去，把空桶放在墙角，顺手将一本用炭条写满药性记录的废纸册放在案台上，一角故意露在外面。
不多时，脚步声由远及近。药铺掌柜走进来，目光扫过案台，停在那本册子上。他伸手翻开几页，眉头微动。
“这是你写的？”
秦慕雪正在洗锅，闻言抬头。“是。闲着的时候记了些草药搭配，怕记混了。”
掌柜合上册子，打量她。“你知道凝气藤不能与寒心叶同煎？”
“会生浊气。”她答得干脆，“我试过一次，药材发黑，气味刺鼻。”
掌柜眼神变了变。半晌，他点头。“明日开始，你可以旁观炼丹。”
“真的？”她声音轻了些，低头擦手，“谢谢您给机会。”
“只是看。”他语气重新冷下来，“火候、配方、开炉时间，都不准碰。出了事，谁都担不起。”
“我明白。”
第二天一早，她换了一身干净粗布衣，袖袋里多了一枚小玉瓶。瓶身透明，里面盛着几滴清澈液体——那是她从空间灵泉中取出来的水，昨晚用井水伪装灌装了一部分，只留下三滴真液。
丹房在药铺后院角落，门常年锁着。今日破例打开，一股浓烈药味扑面而来。中央摆着一座青铜丹炉，三足两耳，炉身刻着细密纹路。掌柜亲自点燃地火，火焰顺着炉底沟槽蔓延，渐渐升温。
“今天炼养元丹。”他一边准备药材一边说，“主药是凝气藤，辅以清络草、白露根。火要稳，气要匀，差一点就会焦。”
秦慕雪站在炉侧三步外，双手交叠垂下，眼睛盯着炉内温度变化。
第一轮药材入炉，火势渐旺。凝气藤开始软化，颜色由青转褐。掌柜不时查看，神情专注。
半个时辰后，第二批药材加入。这次是清络草，极易受热过度。刚投进去不久，炉内温度突然跳了一下。
“糟了。”掌柜皱眉。
草叶边缘已经开始泛黑，冒出淡淡烟雾。若再持续加热，整炉药材都会报废。
秦慕雪心跳加快。她悄悄退后半步，假装整理袖口，实则指尖已摸到玉瓶。趁掌柜低头调整地火阀门，她迅速拧开瓶盖，倾出一滴灵泉水，顺势洒在掌心，再借添水动作，将那一滴水轻轻抹在药材表面。
动作极快，几乎没人察觉。
奇异的事发生了。黑斑如退潮般消失，草叶重新变得饱满青润。火焰也稳定下来，炉内药香缓缓升腾。
掌柜抬起头，愣住。“这……”
他凑近炉口嗅了嗅，又取出一根银针探入药汁。片刻后，银针泛出淡淡金光。
“药性融合了。”他低声说，“居然活回来了。”
接下来的过程顺利许多。约莫半炷香后，丹炉轻震三下，提示成丹。
掌柜亲手开炉。三枚圆润丹丸静静躺在炉底，表面光滑，透出微微青光，药香清冽，久久不散。
“三粒全成。”他拿起一枚仔细端详，“品相上等，甚至接近中品丹。”
他看向秦慕雪。“你刚才做了什么？”
“我只是……按您教的方法添了点水。”她低着头，“可能火候刚好赶上了。”
掌柜盯着她看了很久。她没抬头，也没躲闪，只是手指微微蜷了一下。
最终，他叹了口气。“罢了。运气也是本事。”
当天下午，药铺来了几位采药人送新货。掌柜不在丹房，她独自留下清理炉具。趁着四下无人，她快速将玉瓶收回袖袋，又从识海中查看那株幼苗。
泉水中央的旋涡比之前更深，幼苗已长到三寸高，叶片舒展，光晕流转。她伸指虚触它的影子，感受到一丝温热顺着指尖传来。
她收回神识，继续刷洗炉壁。
傍晚收工前，掌柜叫住她。
“明天继续来。”他说，“我想让你试着控火。”
她点头。“可我不敢保证每次都能成。”
“但你能救回来。”他看着她，“刚才那一炉，不是巧合。你有办法，只是不想说。”
她沉默。
“我不逼你。”他语气缓了些，“药修这条路，靠的是积累，不是捷径。你若真想学，我可以教你正统法门。但有一点——别骗我。”
“我没有骗您。”她说，“我只是……还不懂该怎么解释。”
“那就先做事。”他转身走向内堂，“明天辰时，准时到丹房。”
她应了一声，提着工具回屋。
夜里，她锁好门窗，坐在床边。油灯燃着，火光照在墙上。她取出玉瓶，里面只剩两滴灵泉水。
意识沉入识海，泉水轻轻波动，仿佛感应到她的存在。幼苗叶片微微晃动，像是回应。
她低声说：“我们能活下去。”
窗外月色照进来，落在桌角。她吹灭灯，躺下时仍握着玉瓶。
第二天清晨，她照常去井边打水。路过晒架时，发现地上有一小片湿痕，形状不规则，像是谁蹲过又站起留下的。
她没停下，也没回头看。
回到厨房，她把水倒进缸里，拿出那本炭笔记册，翻到最后一页空白处，用炭条写下三个字：**别急**。
笔迹很轻，像提醒自己。
刚收起册子，掌柜就来了。
“今天你来控火。”他递来一根铜杖，“地火开关由你掌握，我会在旁边看着。记住，慢一点，稳一点。”
她接过铜杖，走进丹房。
炉火已预热完毕。第一批药材放入后，她握住铜杖，缓缓推动机关。火焰随之升高，热度一点点上升。
掌柜站在旁边，目光紧盯炉温计。
一切正常。直到第二批药材入炉，火焰突然抖了一下。
她立刻调低火力，但凝气藤还是开始变色，边缘发黑。
失败又要重演。
她握紧玉瓶，心跳加快。这次掌柜就在身边，任何异常举动都会被发现。
可如果不救，这一炉又完了。
她咬牙，借身体遮挡，指尖悄悄拧开瓶盖，将第二滴灵泉水抹在掌心，再轻轻拍向炉壁内侧——那里有一道缝隙，水珠顺着滑入，渗进药材根部。
黑斑褪去，药香回升。
掌柜眯起眼。“又是这样……”
他忽然伸手，抓住她的手腕。
“你手里拿的是什么？”
