三月十六，午后。
乾清宫太监值房里熏着厚重的沉水香，烟气袅袅。进宝垂手站在下首，脸上挂着谦卑的笑。他微微弓着腰，恰到好处地矮了一截，好让坐在黄花梨木太师椅上的刘德海能轻易俯视他。
刘德海在喝茶。上好的明前龙井，碧绿的汤色，他喝得很慢，一杯茶喝了快一炷香才慢悠悠放下，发出“嗒”的一声轻响。
“进宝啊，”他开口，声音拖得长长的，像钝刀子拉过皮肉，“最近……东宫的门槛，快让你磨平了吧？”
进宝心里一凛，面上笑容纹丝不动：“回刘公公，是皇上吩咐，说太子殿下近日读书辛苦，让奴婢多留心着东宫的用度膳食，务必精细妥当。奴婢不敢不尽心。”
“哦——”刘德海拉长了调子，“皇上是吩咐你伺候太子，可没吩咐你……在太子跟前抖机灵，显能耐吧？”他向前微微倾身，他那混着药味的口气扑面而来，“太子夸你‘有点见识’？进宝，你的‘见识’，是打算用在哪儿啊？”
进宝的指尖在袖中掐进掌心，疼痛让他维持住脸上的恭顺。他确实存了心思。太子才十六岁。而皇上……皇上已年近五旬，心思深沉、喜怒无常。小德子那条线被这老狗掐了，他不得不另想法子。
前几日，皇上正考校太子对前朝一篇农桑策论的看法。太子侃侃而谈，皇上捻须听着，未置可否。后来太子说到文中一处关于“垄作法”的细节，略有迟疑。进宝当时正垂首侍立在侧添茶，动作极轻，闻言头更低了些，只以恰好能让太子听见、又绝不冒犯的音量，低声道：“殿下，奴婢听宫外老农提过一嘴，说垄高需因地制宜，旱地宜高，涝地稍平即可保墒。”
太子闻言，眼睛微微一亮，对他点了点头，随口对身边人道：“这太监倒有点见识，不像那些只会应‘嗻’的木头。”
就这一句“有点见识”。
“那是太子殿下抬爱。”进宝的声音越发低柔，带着明显的忐忑，“奴婢愚钝，不过是尽本分，偶尔听得一两句闲话，哪敢称什么见识。”
“本分？”刘德海嗤笑一声，放下杯盖，那声响在寂静的殿内格外清晰，“进宝，你的本分是在御前伺候好皇上。太子殿下那边……自有太子跟前的人操心。你手伸得太长，当心，”他顿了顿，目光扎过来，“被人剁了。”
最后三个字，他说得很轻巧，却重锤在进宝心上。
“奴婢明白。”进宝弯下腰，“是奴婢疏忽，思虑不周。以后一定谨守本分，注意分寸。”
刘德海盯着他，没叫起，也没说话。殿内只有沉水香燃烧时细微的噼啪声。那目光如有实质，从上到下，慢条斯理地刮过进宝的脊梁骨，像是在掂量，又像是在盘算。
刘德海心里门儿清。他在御前大伴的位置上坐了快四十年，根基深厚，岂是一个小太监几句机巧话就能撼动的？皇上信重他，是因为他用着顺手、放心，知道他离不开这位置，也知道他翻不出天去。
太子？太子还太嫩。真正让他警惕的，是进宝这份“机灵”背后藏着的野心和不安分。这小子看着细弱，可若不早点掐断或握在手里，谁知道哪天就会缠上高枝，甚至绊人一跤。
与其放任他自己蹦跶，将来或许成为麻烦，不如……趁早收拢过来。
良久，进宝觉得弯曲的腰都开始发酸，刘德海才慢悠悠地重新开口，语气却缓和了些，甚至带上了一点长辈般的“慈和”。
“咱家年纪也大了，总想身边有个知冷知热、帮着分担的人。你……跟了咱家这些年，也算得力，是个可造之材。”
进宝的心沉了下去，他知道刘德海接下来要说什么。是他熟悉无比的戏码。
“这样吧，”刘德海端起已经微凉的茶盏，用杯盖不紧不慢地撇着浮沫，“以后在外头，你就叫咱家一声‘干爹’。咱家呢，自然也把你当自己人看待。有什么事，干爹替你兜着。”
空气凝固了。
进宝站在那里，脸上那副精心维持的、谦卑而温顺的笑容，一点点僵硬，几乎要碎裂开。他脑海里不受控制地闪过许多画面——柴房昏暗的光线下，春儿跪在地上，仰着那张满是泪痕的脸，颤抖着喊他“干爹”。他自己冰冷的声音命令她：“出声儿”。
现在，轮到他了。
“怎么，”刘德海抬眼，目光捕捉到他脸上一闪而过的僵硬，那目光里的“慈和”褪去，只剩下不容置疑的威压，“不愿意？还是觉得……咱家不配当你这个‘爹’？”
他特意重读了“爹”字，带着一种玩味的腔调。
进宝极短暂的闭上眼睛，再睁开时，脸上只剩下全然的驯服和感激。他没有立刻跪，而是先深深地躬下身，折成直角——这是一个漫长的预备动作，仿佛在用身体的每一寸弯曲来积蓄喊出那声称呼的“勇气”。
然后，他才“噗通”一声，膝盖结结实实地砸在冰冷的金砖地上，额头抵着手背，匍匐下去：
“干爹。
声音不高，带着太监特有的尖细的调子，在过分安静的偏殿里，显得格外清晰，甚至有些刺耳。
刘德海满意地笑了，那笑容真实了许多。他放下茶盏，从身旁的小几上拿起一个早就准备好的、鼓鼓囊囊的锦囊，随手一抛。
锦囊划了道弧线，“噗”一声轻响，落在进宝脚边的金砖地上。
“赏你的。以后好好办事，用心当差，干爹亏待不了你。”
进宝没立刻去捡。他维持着跪姿又磕了个头，声音里带着恰到好处的感动：“谢干爹赏赐，奴婢一定尽心竭力，不负干爹栽培。”
然后，他才慢慢伸手捡起那个锦囊。入手沉甸甸的，显然是银子。
“去吧。”刘德海摆摆手，重新靠回椅背，阖上了眼睛，像是有些累了，“咱家歇会儿。”
“是，干爹好生歇着，奴婢告退。”进宝躬身，一步步倒退着出了偏殿。
殿门合拢，他站在空旷的廊下。午后的阳光有些晃眼，却驱不散骨子里的寒意。
他慢慢、慢慢地直起身。脸上那副温顺感激的表情，早已消失。他手指紧紧攥着那个锦囊，囊是上好的绸缎，却绣着俗艳的蝙蝠纹样——刘德海最爱这种寓意。指尖还能摸到一丝若有似无的油腻触感。胃里那阵翻搅来得突然又猛烈，像被什么脏东西猝不及防地糊了一脸。
他多了一个干爹。一个用权势逼着他低头，再像打发狗似的扔点 “赏赐” 的干爹。不过是赤裸裸的拿捏，是明晃晃的辖制。而就在不久前，他自己也用类似的法子，辖制了另一个人。
辖制。 这个词蹦进他脑子里。可凭什么？刘德海辖制他，靠的是权势，是他反抗不得的规矩。他辖制春儿，靠的是恩威，是一口吃食，是那点可怜的活路。这明明不一样！
可当他想起春儿跪下喊“干爹”时那双湿漉漉的、看不出是恐惧还是麻木的眼睛……一股邪火“噌”地烧了上来。
她也配？一个他随手捡来、给口饭就能摇尾巴的东西，也配在心里把他和刘德海摆在一处掂量？也配……用同样的虚伪来应付他？
他压着情绪，快步往自己的值房走。靴底发出沉闷而急促的“咚咚”声，在寂静的长廊里回荡。
刚迈进值房的门槛，还没来得及喘口气，一个心腹小太监匆匆迎了上来，脸上带着些许紧张，手里捧着一个用旧布裹得严严实实的包袱。
“进宝公公，”小太监快速禀报，“景阳宫那边……又去找了老赵，想往外递这个。老赵觉得不对……不知道您的意思，刚送过来。”
进宝的脚步顿在原地，他慢慢转过头，目光落在那个包袱上。普通的旧布，包裹得鼓鼓囊囊，扎得很紧。
廊下的风吹进来，拂动他袍角。方才在刘德海那里积压的所有屈辱、恶心、怒火，以及那种对自身处境深刻的厌弃，此刻找到了一个具体的、清晰的倾泻目标。
半晌，他伸出手，声音平静得没有一丝波澜：“拿来。”
