接手王府中馈，远非只是看看账册、认认人名那么简单。王府历经三代，枝繁叶茂，仆役数百，各处管事盘根错节，骤然换了年轻的新主母，暗地里不知多少双眼睛等着看笑话，多少双手准备着伸向油水。
萧衍那句“做给本王看”，更像一道悬在头顶的无声令箭。做得好，或许能在这府里真正立足；做不好，不仅丢了脸面，更可能让他质疑她的能力，进而失去那点脆弱的“余地”。
苏清月并未急于求成。头两日，她只是借着熟悉王府各处为由，由秦嬷嬷引着，不疾不徐地将王府内院走了个遍。库房、厨房、针线房、花园、各处院落……她看得仔细，问得却不多，多是关于规制和旧例。对遇到的管事仆妇，态度温和有礼，却不过分亲近。含珠和漱玉寸步不离，将所见所闻默默记下。
暗地里，她让崔姨和春桃，借着与各院洒扫、浆洗等粗使下人的接触，留意打听些闲言碎语。夏荷则被她派去盯着小厨房——饮食入口，最是紧要，也最易被人动手脚。
很快，一些端倪便浮出水面。
首先是账目。苏清月虽未深入查核，但仅仅粗略翻看近半年的日常用度流水，便发现有几处地方开销明显不合常理，譬如花园的花木修缮，频率和金额都偏高；又如针线房的丝线采买，价格也比市价高出些许。这些或许只是底下人惯常的揩油手段，积弊已久。
其次是人。秦嬷嬷看似公允，但言语间对几位资历老的管事，如管着外院车马的王管事、负责采买的李管事，多有维护之意。而这几位的家眷，多在王府其他油水足的岗位。盘根错节，形成了一张隐形的网。
再者，便是苏府带来的人。正如崔姨所言，被安置在最偏远的跨院，与王府旧人泾渭分明。赵秀芹几次试图往内院核心区域凑，不是被岔开话题，就是被规矩挡回。倒是苏清月从揽月轩带来的几个老实本分的粗使婆子和小丫头，因着安分守己，倒没受什么为难。
这日，苏清月正在昭华殿侧厅翻看花园往年的花木册子，含珠进来禀报：“王妃，针线房的孙管事来了，说是前几日送来的夏衣样子，请您最后定夺。”
针线房的孙管事，是秦嬷嬷的远房表亲，在王府针线房掌事多年。
“让她进来吧。”苏清月放下册子。
孙管事是个四十许的妇人，面容圆润，衣着体面，进来后规规矩矩行礼，笑容满面地呈上几本厚厚的花样册子和料子样本。
“王妃您瞧瞧，这些都是今年江南最时兴的花样和料子，颜色也鲜亮，正衬您。”孙管事热情地介绍着，“王妃年轻，又是新婚，合该多做些鲜亮的衣裳。王爷定然也是喜欢见的。”
苏清月随手翻看着，并不表态，只问：“往年王府夏日用度，针线房大概是多少？”
孙管事眼珠一转，笑道：“回王妃，这哪有一定之数呢？主子们多做几身，下人们少做几身，全看当年光景和主子恩典。不过按着旧例，总得有个五六百两银子才够支应。”
五六百两？苏清月心中冷笑。她这几日看过账册，王府主子不多，萧衍和她，再加上几位早已分府别居、只是年节往来的太妃（萧衍父王的妾室），下人虽有定例，但夏日衣裳并非年年全换。这数目，明显虚高。
“是吗。”苏清月语气平淡，“本妃瞧着这些料子花样确实不错。不过，本妃初来，倒也不必急着做太多。先按旧例，给王爷和本妃各备四身常服，两身见客的衣裳。料子……就选这几样素净雅致的即可。”她随手点了几个花样简单、价格中等的料子。
孙管事脸上的笑容僵了僵：“王妃，这……是不是太简薄了些？王爷的衣裳向来是……”
“王爷的衣裳，自有前头伺候的人操心，针线房照着往年的例办就是。”苏清月打断她，抬眼，目光清凌凌地看过去，“至于本妃，不喜奢靡，够穿便好。孙管事按吩咐去办便是。对了，这料子的采买价，和往年的账目，稍后让秦嬷嬷一并送过来，本妃对一对。往后各处用度，都需清晰明白才好。”
孙管事脸色微变，连忙低头应“是”，不敢再多言，讪讪退下。
苏清月知道，这只是个开始。她卡了针线房的油水，必会引来不满。但她必须立威，也必须逐步将财权收拢。萧衍将中馈交给她，若连这点事都压不住，何谈其他？
果然，下午秦嬷嬷来送账册时，态度虽依旧恭敬，言语间却透出几分试探：“王妃，针线房孙管事方才来回话，说王妃吩咐的衣裳样子已记下了。只是……她说王妃选的料子，库房里存货不多，恐怕得现采买，价格上，或许比往年用的那些稍贵些……”
这是在变相抗议，还是想抬价？
苏清月接过账册，看也不看秦嬷嬷，只淡淡道：“料子贵贱，自有市价可循。王府采买，向来有定例渠道。秦嬷嬷，你管着内院多年，想必最清楚不过。若是采买上有什么难处，或有人从中作梗，你直说便是，本妃自会请王爷定夺。”
提到“王爷定夺”，秦嬷嬷神色一凛，忙道：“王妃言重了，并无难处。老奴这就去吩咐，定按王妃的意思办好。”
“有劳秦嬷嬷。”苏清月语气缓和了些，“你是府里的老人，本妃年轻，许多事还需仰仗你。只是王府规矩大，上下几百口人盯着，咱们更需行事清明，才不负王爷信任。你说是不是？”
打一巴掌给个甜枣，既敲打了秦嬷嬷背后可能的小动作，又给了她台阶和面子。
秦嬷嬷连声应是，退下时，步伐比来时更显慎重。
含珠在一旁默默看着，待秦嬷嬷走远，才低声道：“王妃，针线房和采买处，李管事那边……关系匪浅。孙管事怕是会去找李管事诉苦。”
“诉苦便诉苦。”苏清月不以为意，“正好，本妃也想看看，这王府的水，到底有多深。” 她顿了顿，看向含珠，“你觉得，李管事此人如何？”
含珠微一沉吟，谨慎答道：“李管事在王府三十余年，资历极老，专司外院采买。办事……还算得力，只是……” 她停住了。
“只是什么？但说无妨，本妃自有分寸。”
“只是李管事的妻弟，管着城西一家绸缎庄，王府不少采买，都从他那里走。”含珠低声说完，便垂首不再言语。
原来如此。一条完整的利益链。苏清月心中明了。这恐怕是王府积年的弊病，萧衍未必不知，只是从前无主母，他忙于朝政，只要不出大格，懒得理会这些后宅琐事。如今交到她手上，既是试炼，或许也是借她的手，来敲打清理一番。
“本妃知道了。”苏清月点点头，“你下去吧。”
含珠退下后，苏清月沉思片刻。直接动李管事，牵涉太广，容易引发反弹。但若不动，中馈之权便是虚的。她需要一个契机，一个既能立威，又不至于引发太大动荡的切入点。
机会，来得比她预想的快。
次日，苏清月正在查看厨房的采买清单，夏荷脸色有些难看地进来，低声道：“小姐，小厨房今日送来的燕窝，味道……有些不对。奴婢瞧着颜色和气味，不像是上好的官燕，倒像是次一等的毛燕混了东西。”
苏清月眼神一冷：“东西呢？”
“奴婢没声张，只说不合小姐口味，让拿回去了。但悄悄留了一小撮。”夏荷递上一个油纸包。
苏清月打开，捻起一点细看，又闻了闻，她虽不精于此道，但苏府多年，好东西见过不少，这燕窝确实色泽浑浊，气味也差了些。
“小厨房是谁负责？”
“是夫人……是沈夫人当初陪嫁过来的一个厨娘，姓钱，现在管着咱们昭华殿的小厨房。”夏荷道，“平日倒是老实，没想到……”
沈氏的人。手伸得可真长。刚入府没几天，就想在饮食上做文章？是想让她吃坏身子，还是仅仅克扣以中饱私囊？
“去请秦嬷嬷，还有负责大厨房采买的管事，一并过来。”苏清月吩咐漱玉。
很快，秦嬷嬷和一个穿着体面、神色精明、约莫四十出头的男子——正是李管事，来到了昭华殿。
苏清月将那一小撮燕窝放在桌上，语气平静：“秦嬷嬷，李管事，你们瞧瞧，这燕窝，可是王府份例里该有的品质？”
秦嬷嬷上前仔细看了，脸色顿时有些不好看。李管事也凑近一看，眼神闪烁了一下，随即堆起笑：“回王妃，这……这燕窝看着是有些次了，许是下面的人一时疏忽，拿错了？小的这就回去严查！”
“拿错了？”苏清月抬眼看他，“王府采买贵重食材，皆有定例，入库出库也应有记录。李管事一句‘拿错了’，怕是说不过去吧？况且，这燕窝是送到了本妃的昭华殿小厨房。本妃记得，昭华殿的用度，是单独立账的？”
她翻开了手边夏荷记录的、昭华殿近几日的食材接收单子，指着其中一行：“这上面，可是明明白白写着‘上等官燕三两’。李管事，这账物不符，该当如何？”
李管事额头见汗，他没想到这位新王妃如此较真，且心思细密，连昭华殿单独的账目都留意了。“是，是小的失察！定是库房的人弄错了，小的回去定重重责罚！”
“失察？”苏清月语气转冷，“李管事在王府采买上兢兢业业三十年，竟会犯下如此‘失察’之错？还是说，王府的规矩，在李管事这里，是可以随意糊弄的？”
她不再看李管事，转向秦嬷嬷：“秦嬷嬷，你是内院管事，此事你看该如何处置？”
秦嬷嬷此刻心中也是七上八下。她知道李管事手脚不干净，往日也睁只眼闭只眼，没想到新王妃上来就抓住了把柄，且直指核心。她若维护李管事，必然得罪王妃；若不维护，又恐寒了其他老人的心。
“王妃，”秦嬷嬷斟酌着道，“李管事确有失职。依老奴看，不如让他将经手此事的一干人等查明责罚，并补足亏缺，再罚俸三月，以儆效尤？”
这是想将大事化小，保住李管事。
苏清月却摇了摇头，目光扫过脸色发白的李管事和神色紧张的秦嬷嬷，缓缓道：“王府规矩，赏罚分明。李管事失职，致使主子用度有亏，此风不可长。念其多年劳苦，本妃便从轻发落。”
李管事和秦嬷嬷刚松半口气，却听苏清月继续道：“即日起，免去李管事采买之职，调去庄子上监管田亩。其职司，暂由副手代理。王府所有采买账目，三日之内重新核对清楚，送与本妃过目。再有疏漏，严惩不贷。”
夺职，调离油水岗位，还要全面清查账目！这处罚，哪里是从轻？简直是雷霆手段！
李管事脸色煞白，几乎站不稳：“王妃！王妃开恩啊！小的知错了！求王妃……”
“本妃意已决。”苏清月声音不大，却带着不容置疑的威严，“王府不是藏污纳垢之地。李管事，你好自为之。秦嬷嬷，此事便由你督办。”
秦嬷嬷看着苏清月清冷而坚定的神色，知道再无转圜余地，心中凛然，这位新王妃，绝非易与之辈。她躬身应道：“老奴遵命。”
李管事失魂落魄地被带了下去。
消息像长了翅膀，迅速传遍王府内外。所有人都知道，新来的王妃，看着年轻温和，下手却狠准稳，直接拿下了资历最老、关系最硬的李管事立威。
一时间，王府上下风气为之一肃。各处管事再不敢敷衍怠慢，账目往来也清晰了许多。连带着，苏清月吩咐下去的事，办得也格外利索起来。
昭华殿内，含珠和漱玉伺候得更加尽心。春桃夏荷也松了一口气。
苏清月却知道，这只是一时震慑。李管事背后的关系网还在，秦嬷嬷等老人心中是否服气，还未可知。而沈氏安插的钱厨娘……她暂时未动，只是让夏荷盯得更紧，并悄悄换掉了昭华殿小厨房部分关键的食材来源。
傍晚，萧衍来到昭华殿用晚膳。席间，他并未提及白日之事，仿佛一无所知。直到膳后，他才看了苏清月一眼，淡淡道：“李管事的事，处理得不错。”
苏清月心头微动，垂眸道：“臣妾分内之事，不敢居功。”
“分内之事？”萧衍似有若无地勾了下唇角，“能想到从自己小厨房的账目入手，抓人错处，一击即中，倒也不全是‘分内’的笨功夫。”
他果然都知道了。苏清月并不意外。
“不过，”萧衍话锋一转，语气微沉，“打了一个李管事，只是开始。他背后的人，不会善罢甘休。王府这潭水，比你看到的要深。”
“臣妾明白。”苏清月点头，“臣妾会小心行事。”
萧衍没再说什么，只是看着她，那双深不见底的眸子里，映着跳动的烛火，也映着她沉静的脸。过了片刻，他才移开目光，起身道：“本王还有公务，你早些歇息。”
他又走了。
苏清月独自站在殿中，看着他离去的方向。他这是在提醒她，树敌已立，前路更需谨慎？还是……在暗示她，可以放手去做，他会是她的后盾？
她猜不透他的心思。但至少，今日之事，她向他证明了自己并非无能。而他对她处理结果的认可，也意味着，她在这王府的第一步，算是勉强站稳了。
夜色渐深。苏清月正准备安歇，崔姨却悄悄进来，附耳低语了几句。
苏清月眼神骤然一凝。
崔姨说，赵秀芹傍晚时分，偷偷去了王府西侧一个废弃的角门附近，与一个戴着兜帽、看不清面目的婆子，匆匆说了几句话，塞了个小包过去。那婆子身手利落，很快消失在巷弄里。
赵秀芹果然没闲着。她在和谁接头？沈氏？还是苏婉柔？抑或是……其他什么人？
苏清月沉吟片刻，对崔姨道：“知道了。此事不要声张。让咱们的人，留意着西侧角门，但不要打草惊蛇。”
“是。”崔姨应下，又道，“小姐，还有一事。秋云那丫头悄悄告诉老奴，说翠儿……就是二小姐院里那个递纸条的丫鬟，前日好像病了，被挪到了下人房后头的杂役房里，不许人探视。”
病了？挪走？不许探视？苏清月心中警铃大作。这分明是灭口或控制的前兆！苏婉柔动作好快！
“能想办法接触到翠儿吗？”苏清月问。
崔姨摇头：“杂役房看管得很严，都是二小姐……不，是沈夫人带来的人。”
苏清月眸色沉冷。翠儿是条线索，或许知道些什么。不能让她就这么无声无息地“病”死或消失。
“崔姨，你让秋云再留意，看看有没有机会递点药或吃食进去，至少要保住翠儿的命。”苏清月吩咐道，“另外，想办法查查，与赵秀芹接头的那个婆子，什么来历。”
“老奴尽力去办。”崔姨神色凝重地退下。
苏清月走到窗前，看着窗外沉沉的夜色。王府内刚刚初露锋芒，苏府那边的黑手却已迫不及待地再次伸来。而萧衍的态度，依旧晦暗不明。
前路漫漫，危机四伏。但她知道，自己已无退路。
她抚摸着食指上那枚镶嵌着红宝石、内藏清心散精华的指环，冰凉的触感让她心神微定。
无论面对什么，她都必须，也只能，一步步走下去。
