“我意，”池怀中的声音在寂静的大殿中清晰响起，带着不容置疑的分量，“选一族中资质最优小辈，提前送过镇神峰！”
“送过镇神峰？！”一声惊叫如同裂帛般刺破了沉闷的空气。一位老者须发皆张，眼中满是骇然，“我族人被打下那罪人的炎龙狱印，世世代代不得越过镇神峰半步！如有半点逾越……难道……难道村长竟然有破解之法？！”他的声音因激动而颤抖，仿佛触及了某种深埋的禁忌。
池怀中下颌微不可察地一点。
这细微的肯定如同投入滚油的火星，瞬间点燃了整个大殿！压抑的嗡鸣、倒吸冷气声、衣袍摩擦声轰然炸开。几张苍老的脸上涌起病态潮红，眼中迸发出近乎狂热的希冀；几个年轻一些的人更是身体前倾，呼吸急促，仿佛看到了绝境裂开的缝隙。
然而，池怀中接下来的话语，如同冰冷的瀑布兜头浇下：
“但，”他声音沉稳，却带着千钧之力压下所有躁动，“目前我族手头的灵物，恐怕只够我解除一人的狱印。”他环视众人，目光深沉，“因此，请大家来商议，到底选谁合适。我们这里都是一群糟老头子和老婆子了，这辈子也就这样了。然而这事可能涉及家族存续，希望大家不要怀私。”
话音落下，殿内温度骤降。方才燃烧的希冀之光瞬间冻结、碎裂，只余一片失血的惨白和沉重的喘息。所有人的目光开始变得游移、闪烁、戒备，悄然扫视着周围的每一张面孔——那唯一的名额，会是谁？
沉寂很快被打破。
“村长！”黑衣虬髯的二将军池怀言率先沉声开口，他虽修为尽毁，已经只是个凡人，但目光锐利如昔，腰杆挺得笔直，声音斩钉截铁“池雪霁虽为外门子弟，身上却是有一丝天道气息！以此推测，她身怀超越天灵根的存在，此乃天赐之资！假以时日，必然不可限量，兴我池家，亦非妄念！”
“然而池雪霁终究是一女儿身，”立刻有人质疑，声音里带着根深蒂固的顾虑，“能保住我池家的家门吗？能延续我池家血脉吗？”
“有何不可！”被称作二将军的池怀言立刻摇头，声若洪钟，“武道之路，强者为尊！那九州之中，以女儿身开宗立派者不可胜计，成就一番伟业者亦数不胜数！只要她有所成就，寻一良才入赘，又有何难？”他环视四周，目光如电，“况且，我池家何曾少了巾帼英雄？怀英姐姐当年独领一军，威震四方，也没见你们谁敢说半个不字！”他看向方才发声的角落，带着质问的意味。
“正是！”一位妇人接口道“二将军所言极是！怀英姐姐当年所领银枪卫，里面莫不是女儿之身，不也战功赫赫，不在选锋之下！”
就在这时，一个精干的瘦子霍然起身，神情异常郑重，他先是对着池怀言抱拳一礼，声音却带着不容置疑的坚持：“二将军，恕我直言，您的话虽然有理，但是我另有一人选，希望各位考虑！”他目光灼灼，转向池怀言，又扫视众人，提高了音量，“想十二年前我们二十人在浑河突围那天，没有三将军当年带我们舍命突围，没有他提枪跃马，单骑杀向天妖皇引开追兵，我们这些人，哪还有命坐在这里议事？！”
他声音激昂，带着沉痛的追忆，随即转向众人，一字一顿道：“做人，不可忘本！池寒枫，是三将军唯一的血脉！在座的诸位，谁没受过三将军的活命之恩？若只有一个机会……我必选池寒枫！”他说话掷地有声，更是博得了一些赞同。连被叫做二将军的池怀言也不由得怅望远方，似乎是想起了那个血色的下午。
“胡闹！”人群中立刻有人斥责，“村长说得明白，选的是资质最优小辈！你在这里扯东扯西做什么？那池寒枫性情顽劣，整日游手好闲，他像是能肩负起复兴我池家祖业的样子吗？”
“你说得不对！”立刻有人为池寒枫辩护，“你们可知道池寒枫看似顽劣，实则聪慧内蕴？两个月背会数十册家族典籍，且非死记硬背，能融会贯通，如此博闻强记之能，在座几人能做到？我看他这性情，未必不是一种藏拙隐忍！如此之人，学我池家所传韬略阵图，岂不是一日千里？”
还好这会池寒枫不在，不然他要被夸的脸上挂不住了。
什么以拙示人啊，隐忍不发啊，他是真觉得钓鱼好玩读书不好玩。
虽然鱼是钓不到的，窝是天天空军的，但是真的好玩啊！
“哼，你也太会给那小子脸上贴金了！”人群中站起一个已经快要谢顶的壮汉，冷哼一声，“池寒枫修行天赋必是不如池雪霁，池雪霁既然身负天道气息，不出三五年就能成为修行界一代俊杰！更兼那池寒枫心性更是远远不如！请你莫要以门户之私、恩情之念，坏了族中大计！”
“这怎能说是门户之私？！”支持池寒枫的人激动起来，脸涨得通红，“虎父无犬子！池寒枫之父三将军池怀瑾是何等惊才绝艳，你会不知？！二将军说女子在九州不难立足，可你们想过没有？一个无依无靠的女娃，孤身一人踏入九州，修行刚崭露头角便可能被强权掳去做了侍妾炉鼎，从此再无出头之日！这种事情，我们这些老骨头见得还少吗？！若真如此，还谈何恢复家门？！”
这番话直指现实残酷，引起不少共鸣，一些老者默默点头。
“正是此理！”有人附议，“依我看，男娃终究要保险得多！”
“荒谬！”支持池雪霁的人立刻反驳，针锋相对，“那踏上武道仙途者，不论男女，中途夭折、死于非命者不知凡几！池寒枫那小子性格跳脱轻浮，言语无忌，极易招人厌憎！怕是连饮气境都未突破，便要惹祸上身，被人算计得骨头渣都不剩！反观池雪霁，聪慧伶俐，沉稳知礼，待人接物令人如沐春风。这般心性，未来在修行界人缘必然不差，更容易为我家族争取盟友，重振门楣！岂是莽撞小子可比？”
“那你吃饭还可能被噎死，难道就不吃饭了？”对方反唇相讥，带着一丝嘲讽，“未来的凶险莫测，岂是你我此刻能算尽的？”
争论愈演愈烈，殿内充满了火药味，空气仿佛都要燃烧起来。这时，一位一直沉默、须发皆白的老者缓缓开口，他的声音不高，却带着岁月沉淀的重量和一丝不易察觉的忧虑：“依老夫看，池雪霁这孩子，天赋心性确为上佳。然……”他顿了顿，浑浊的目光扫过争执的双方，“她终究出身外门旁支。家传武魂，历经多代稀释，传到她这里，怕是已经极为稀薄了吧？再者，若........若以其旁支之身承继大统……以小宗代大宗，于礼法宗制而言，是否……有失体统？恐非长久之福啊。”这番关于“礼法”、“血脉纯度”和“正统”的言论，立刻引起了一些人的侧目和暗自赞同，低低的议论声在角落响起。
“什么小宗大宗！”二将军池怀言猛地一拍座椅扶手，厉声喝道，毫不掩饰其怒意，“如今我池家众人，都是一条绳上的蚂蚱！那炎龙狱印，可不会因为你是嫡系血脉就对你网开一面！生死存亡之际，还抱着这些陈腐规矩不放？！”
争论声浪几乎要掀翻屋顶，各执一词，互不相让，大殿变成了沸腾的锅。
许久未发一言的村长池怀中，终于再次开口。他的声音不高，平平淡淡，却带着奇异的穿透力和不容抗拒的威严，瞬间压下了所有嘈杂，如同冰水浇熄了火焰：
“好了。”他目光平静地扫过一张张或激动、或焦虑、或期盼、或愤懑的脸，将一切情绪尽收眼底，“不要再吵了。我看你们，该说的理由，也都说尽了。”
大殿瞬间陷入一片死寂，落针可闻。所有的目光都紧紧聚焦在他身上，等待最终的裁定。
池怀中缓缓站起身，他的身影在烛光下显得格外高大而沉稳：
“既然最后的结果，是在池寒枫与池雪霁之间选择其一。”他停顿片刻，目光如古井深潭，不起波澜，声音沉稳而决断，“那也好办了不少。”
“我们，投票决定吧。”
