池怀中宣布投票决定后，大殿内的空气几乎凝固。他并未采用纸笔，而是以最直观的方式：
“支持池寒枫者，”他声音沉缓，清晰无比，“立于左。”
“支持池雪霁者，”目光转向另一侧，“立于右。”
命令下达，短暂的死寂后，人群如同被投入石子的水面，骤然涌动起来！衣袂摩擦声、急促的脚步声、压抑的低语瞬间充斥大殿。每个人脸上都带着决然或挣扎，但无人犹豫太久。亲情、恩义、对未来的判断、根深蒂固的观念……都在这一刻化作了脚下坚定的步伐。
人影交错，壁垒分明。
白衣老者池怀中和黑衣老者池怀言静立中央，如同风暴眼。他那双深邃如古潭的眼眸，平静地扫视着迅速成型的两方阵营。烛光将左右分割成明暗交织的两块，映照着一张张或激动、或忐忑、或坚毅的脸庞。
两边族人站定，左面二十三人，右面二十三人。
“二弟，”他唤道，声音里听不出任何倾向，只有一种沉甸甸的责任，“到我们做出决定了。”
话音落下，池怀中没有任何犹豫，缓缓迈开了脚步。
一步，两步……
他的方向，赫然是左边——池寒枫支持者所在的阵营！
池怀言如遭雷击，整个人瞬间僵在原地！他那双锐利如鹰隼的眼睛里，此刻充满了难以置信的惊愕，甚至有一丝茫然！大哥……他怎么会选择池寒枫？！
池雪霁身怀超越天灵根的天赋，那一丝若有若无、却玄奥无比的天道气息……这消息本身就是大哥池怀中告诉他的啊！
当年浑河一战，大哥池怀中虽修为不如自己，却以惊人的念力韧性硬抗了天妖皇的杀气冲击，保住了最后一丝清明。正是靠着这未被完全震散的、远超其修为境界的强大念力，大哥才在偶然间探查到了年幼的池雪霁身上那不可思议的“天道气息”！
他以为……他坚信大哥会和他一样，选择那个承载着天道眷顾的小姑娘池雪霁！那是池家未来最大的希望，是打破这世代枷锁最可能的钥匙！
然而，大哥没有。
大哥的脚步，沉稳而坚定地，走向了左边。
池怀言怔怔地看着大哥的背影，看着他在左面阵营前那无声的站立。
时间仿佛被拉长了。每一息都无比煎熬。
终于，那铁塔般雄壮的黑衣老者——二将军池怀言——猛地抬起了头！他眼中所有的迷茫和挣扎被一种前所未有的决绝所取代。
他对着池怀中那沉默如山岳的背影，声音低沉如闷雷滚动，却带着斩钉截铁、不容置疑的力量，响彻了整个寂静的大殿：
“大哥！”
他叫了一声。
“这几十年间，你说什么，我都依你。”他的声音微微发颤，那是情感剧烈翻涌的征兆，“刀山火海，我池怀言从未皱过一下眉头！”
他深吸一口气，胸膛剧烈起伏，那虬髯都因激动而微微颤抖，眼神却锐利如刀，直刺那无形的分歧：
“但是今天——”
“不行！”
话音未落，池怀言那魁梧的身躯猛地向右一转！他迈出的步伐沉重而坚定，带着一种破釜沉舟的气势，咚！地一声，踏在了右边阵营的地面上，站在了支持池雪霁的人群最前方！
他那宽阔的黑衣背影，此刻仿佛一堵分开了两个世界的墙，毅然决然地挡在了兄长池怀中的对面。
二十四比二十四！
这样吗？池怀中摇了摇头，坐回到中央的椅子上。
“带池寒枫和池雪霁到祠堂来，没有办法，自己的命运，还是让他们自己决定吧。”
很好，池怀中想，一切都在他计算之内，接下来是他为这两个孩子做的最后一重考验，他在心里这样想到“现在只有一个机会，你们要怎么选呢”
不一会，两人被带到了祠堂。
池寒枫看着这一屋子的长辈，还一脸严肃的样子，吓了一跳，心里像走马灯一样过着这些天干过的事。怎么想都觉得不能够啊，自己这些天已经非常老实了，为了能练功每天都在豁出老命背书，感觉头都被知识塞大了一圈，哪有时间作奸犯科啊？
一转头发现池雪霁居然也被带到了祠堂，池雪霁也没见过这么大的阵仗，小脸上颇显的仓皇。不过这时候池寒枫感觉悬着的心放下一半。自己虽然说不好犯了什么事，但池雪霁哪可能犯什么错误啊。
两人站在祠堂正中央，然池寒枫感觉有人在拽自己的衣角，用眼角余光撇去居然是池雪霁在拽自己的衣角。他这才惊觉这种场合应该礼数周到一点。
两人齐声道：“晚辈池寒枫，池雪霁拜见族长。”
池寒枫又感觉池雪霁在偷偷踹自己的脚后跟，发现又漏了什么，慌忙向两边站着的长辈行礼道：“拜见各位长辈。”
“好了。起来吧。”池怀中的脸色似乎松弛了一些，嘴角露出一丝狡黠又慈爱的微笑。“今天叫你们来是要说要紧的事，也就不拘泥这种礼数。”
随即池怀中站起身来，踱了两步，似在组织语言，少几他停下来缓缓道：“有一九州仙宗，近日要来我们池家测试灵根，招收弟子，这事相信你们已有所知。“
池寒枫眼睛一亮，这正是他拼命背书、努力想抓住的机会！池雪霁也微微抬起头，眼中闪过一丝微弱的希冀。
然而，池怀中的下一句话，如同冰水兜头浇下：
”寒枫，雪霁，我与诸位长辈之意思，是你们两个里有一人不去参加这次测试。”
“为什么？！我犯错误了？”池寒枫几乎是脱口而出，声音里充满了不忿和难以置信！他瞪大了眼睛，看向池怀中，又下意识地看向身边的池雪霁。不去？凭什么不去？！这可是他们梦寐以求的、改变命运的唯一机会啊！难道……难道是因为自己这些天还不够努力？
池雪霁也被这个消息震懵了，小脸瞬间血色尽褪，身体晃了晃，眼中刚刚燃起的那点微光迅速黯淡下去，只剩下巨大的失落和茫然。不去？谁不去？为什么？
池怀中看着错愕的池寒枫和茫然的池雪霁，嘴角那抹玩味的笑意更深了，他缓缓摇头，声音带着一种洞悉的淡然：
“并非你们想到那样。”
他目光扫过族人，最终落在两个孩子身上，语出惊人：
“正相反。你们二人，是我池家这一代，最耀眼的璞玉，最优秀的苗裔。”
他特意转向池雪霁，语气带着毫不掩饰的赞叹：“池雪霁身负天道气息，玄奥莫测，远超世人所谓天才的范畴，前途不可限量。”随即目光转向池寒枫，锐利中带着审视：“池寒枫敏锐过人，看似闲庭信步，然决断一定，动若雷霆！正是继承我池家兵书阵图的好材料！”
池怀中的语速陡然加快，带着一种不容置疑的决断：
“方才我与众位长辈商议，皆以为星枢阁前来拣选弟子，看似是我族难得的仙缘大道。”
他声音一沉，带着族长的沉重责任：
“但是我身为族长，绝不能放任我族命运未来，全系于此一门之手！”
他目光灼灼，直视两人，语气带着一丝傲然与轻蔑：
“更加上，这星枢阁在寻常修行者眼中或许是庞然大物，但以你二人之天资，投入其门墙——非是机缘，实乃辱没！”
他话锋一转，将两条路的“利弊”清晰地摊开：
“留下来，参加星枢阁测试，若得入选，”他语气平缓，描绘着安稳的画面，“好处显而易见。有宗门照应，修行之路按部就班，资源功法不缺，虽非顶尖，却也平稳安泰。其他族内小辈，也能与你们一起，互相可以有个照应。”他刻意强调了“平稳安泰”和“有照应”。
紧接着，他描绘另一条路，语调陡然变得极具诱惑力，却也暗藏锋刃：
“而独自远游九州则不然！”他声音带着一种蛊惑人心的力量，“你们得不到半点宗门荫庇，我们这几个老废物，自然是半点帮不到你们，你也见不到其他池家的小辈，此去孤身一人，千里万里，是非祸福只能靠你们自己！”
他刻意停顿，让“孤身一人”的重量沉甸甸地压下来，随即抛出一个巨大的诱饵：
“前往九州，天空海阔，任尔翱翔！更关键的是——”池怀中目光如电，声音带着一种诱惑，“你有可能寻获、拿到我池家没落之前，遗落在外的密藏！”
“但是！欲行此路，必先解除炎龙狱印！”
他向前一步，无形的压力骤然增强：
“解除此印，需以我族灵物为引，辅以秘法，强行冲击！此过程，凶险万分！如同在神魂血肉之中剜除附骨之疽！”
他死死盯着两人，一字一句如同重锤砸落：
“冲击之时，如烈火焚身，如万蚁噬魂！非意志如钢、神魂坚韧远超常人者，轻则神魂受损，沦为痴傻！重则当场魂飞魄散，尸骨无存！”
这番赤裸裸的恐怖描述，让原本听到“密藏”而眼神发亮的池寒枫也脸色微变，拳头下意识攥紧。
而一旁的池雪霁。似乎被族长描绘的“孤身一人”、“剥魂蚀骨”、“魂飞魄散”吓得花容失色！小脸惨白如纸，身体不受控制地微微颤抖，眼神里充满了巨大的恐惧和无助，仿佛一只受惊过度的小鹿，连呼吸都变得急促而细弱。她下意识地往后退了半步，似乎想离那条“恐怖之路”远一点。
池怀中将两人的反应尽收眼底，尤其是池雪霁那明显被吓坏的样子。他心中了然，这正是他想要的效果。他语调再次放缓，带着一种看似开明、实则意味深长的“宽容”：
“因此，送谁出去——”
他目光在脸色微变、拳头紧握的池寒枫和吓得瑟瑟发抖、脸色惨白的池雪霁之间缓缓扫过。
“我自知强扭的瓜不甜，不会强逼。”他嘴角似乎勾起一抹极淡的、难以捉摸的弧度，即为缓慢而郑重地说道“你二人，好做思量。”
池怀中此言一出，四周的长辈们都是脸色一变，但是他们都不好说话，也只好脸色难看一下。
族长这番话看起来是在陈说利害，但明显就是在引导池寒枫出镇神峰进入九州，留下池雪霁！
池寒枫对武道的向往那是人尽皆知的事实，而且这个小东西正是天不怕地不怕的年纪，再加上池寒枫本来就是一副大喇喇什么都不在乎的性格。你跟他说什么没有门派保护，什么秘法恐怖，他像是会怕这个的样子吗？
池寒枫转瞬从族长池怀中的极具震撼的话语中清醒过来，他看向池怀中，这老家伙脸上似乎古井无波，但眼神却好像微微的注意着自己和池雪霁。他又看向周围的长辈，他们的眼神里是少见的凝重，池怀言有些愠怒地看着自己，眼神里有一丝少见的悲悯，不甘，却还有一种将生死置之度外的坚决！
是什么事情能让池怀言要将生死置之度外？
身外之物，他已经一无所有。
一定是家族！
家族将要有祸事！
族长眼神里闪过一丝不忍之色，立刻移走了目光。池寒枫立刻对自己的判断有了九成的把握。留下来，入宗门，听起来安逸，却是可能与家族一同殉难。
接受秘法，除去狱印，孤身一人出镇神峰前往九州，按照族长所说，听起来是凶险重重，但应当是求生之道！
族长今日并非是他所说的为两名天才谋求一个好的前途，而是要为池家寻求一个最后的种子！
池寒枫瞬间子脑子飞快思考，权衡利弊。
池雪霁身负天道气息吗？那自己的在武道上的天资肯定是和她没法相提并论了。如果家族覆灭在即，想要迅速复兴，自然是武道更重要。试想自己即便学了兵书阵图，哪来的军队给他排兵，又哪来的天材地宝给他布阵？
池寒枫决心已定，这个机会，应当给池雪霁！
另一边。
池雪霁面色稍微有了一丝血色，她怔怔看着池寒枫。族长话中深意已明——是要池寒枫去承受那剥魂蚀骨的秘法，孤身踏入九死一生的险境！
记不清是哪次，她染了风寒，缩在冰冷的被褥里瑟瑟发抖。是池寒枫那个家伙，不知从哪里弄来一碗滚烫、甚至有点糊味的药粥，粗手粗脚地端到她面前。
也记不清是哪一天，她被几个调皮小子堵着嘲笑“外门丫头”，窘迫得眼泪在眶里打转。是池寒枫像一阵风似的冲过来，二话不说，直接挡在她身前，对着那几个小子张牙舞爪。
一想到过往种种，池雪霁手不由得伸向腰间的那个小香囊，竟然是池寒枫做的那个手法抱歉的小香囊。
凭什么……总是他挡在前面？！
凭什么……这次危险的生路，又要让他去闯？！
就因为……他一直这样护着我吗？
族长的话语在耳边回响：“……身负天道之气……远超世人所谓天才……”
一股烈火像在她胸中喷薄而出，她猛地攥紧了那个丑陋的小香囊，缝合线的触感硌着掌心。
池雪霁向前一步，声音因为害怕而颤抖，但眼神里却是异常的坚决。
池寒枫也向前踏出一步，目光平静，直视着池怀中。
他们一起出声
“晚辈池雪霁，愿出镇神峰，独自闯荡九州。”
“晚辈池寒枫，愿留守家族，等待仙宗测试。”
他们坚决的声音在厅堂中回响，似乎过去了很久，只有回音在为他们作答。
“好，好，好，好，好。”池怀中先是一愣，旋即起身连说五个好字，似乎是很满意两人的回应。他的一串好反而让在场的族人们有些迷茫。
他在好什么？是因为终于议出了一个结果吗？但他分明在用欣慰和赞赏的眼光看着两个人，并没有有所偏颇的意思。
这不对吧，两个孩子做出的决定是相反的啊？
