星枢阁将亲临池家堡招收弟子的消息，如同平地惊雷，乘着料峭春风，瞬间炸响在方圆百里之内！短短数日，这座沉寂苦寒的流放之地，竟变得比最繁华的闹市还要喧嚣。附近村镇的居民如同潮水般涌来，道路上尘土飞扬，人声鼎沸。
池家堡内外张灯结彩，一派沸腾！
小小的池家堡，如何承载得起这般汹涌的人潮？村口那条狭窄的土路，已被挤得水泄不通，粗粗算去，竟聚集了不下数千之众！这其中，有世代被“炎龙狱印”锁困于此的流放家族，眼神中混杂着麻木与一丝微弱的希冀；有世代扎根在这苦寒之地的本地住户，纯粹带着好奇与敬畏前来观望；更有不少衣着各异、气息或隐晦或外露的散修，从遥远的城池闻讯赶来，意图在这盛事中窥得一丝机缘。
机敏的小贩早已嗅到商机，在村口路旁支起了摊子。卖糖人、面饼、热汤的小吃摊，以及兜售木刀、竹哨、草编玩偶的玩具摊，生意尤为火爆——人群里挤满了大大小小的孩童。无论父母们是怀着“鲤鱼跃龙门”的殷切期望，想让孩子踏上武道一途；还是抱着“万一有灵根”的侥幸心理，来试试那传说中的点化仪式；亦或只是单纯想开开眼界，见识九州仙门的赫赫威仪，他们都涌到了这里。孩童的嬉闹、哭喊、惊叹声，混杂着大人的吆喝、议论、斥责声，将池家堡搅得如同鼎沸。
原本空旷平坦的打谷场，此刻已被池家堡的男女老少，在短短数日间建为一座临时祭坛。
祭坛整体呈方形，以就地取材的原木为基，粗粝的条石垒边，形制确显简单粗犷，甚至透着几分仓促。然而，每一根支撑的木桩都被深深夯入冻土，确保稳固；每一块垒砌的石块都经过仔细挑选和打磨，棱角被尽力削平；夯实的黄土台面被反复踩踏得平整光滑，静候仙使降临。
而在祭坛正前方，则被刻意空出了一片巨大的、异常醒目的空地。这片空地几乎占据了打谷场剩余的所有面积，地面被夯打得异常坚实平整，与周围拥挤喧嚣的人群形成了刺眼的对比。这片空旷，是专门为即将降临的星枢阁接引弟子预留的“道场”，更是承载着池家人命运转折点的“试炼之地”。它沉默地躺在那里，等待着未知的降临。
而在祭坛旁来回巡视的，赫然是村长池怀中！
就在数日之前，池怀中为助池寒枫、池雪霁强行叩开武道之门，不惜以精血寿元催动秘阵，整个人瞬间苍老得如同风中残烛，气息奄奄。可如今，他竟奇迹般地恢复了！不仅恢复了五十多岁的外貌，面色红润，步履沉稳，甚至看起来比催动秘阵之前的状态还要好上几分，仿佛那场耗损根本未曾发生。
临时主事的干练汉子池兴剑，利落地拆开一支细小的传讯竹筒。筒内密信来自扮作寻常猎户老翁的池兴业。池兴剑目光迅速扫过简短的墨迹：
“星枢阁车队向北急进，明日抵堡。望知悉。”
传讯筒空间有限，字字金贵。那看似冗余的“望知悉”三字，实则是约定的暗语——意味着池兴业已按计划，将所有干粮包裹秘密埋藏妥当，并将标注埋藏点的地图彻底销毁。
“很好。”池怀中声音沉静，听不出波澜，“阵法操演如何了？”
“禀族长，”池兴剑立刻回禀，“已按您的严令，将‘四方之阵’的四种变化反复操演纯熟，确保万无一失。”
“好。”池怀中颔首，眼神锐利如昔，“布阵之人，切记收敛自身杀意。我等行伍出身，自当料敌从宽，未虑胜先虑败。然此番若星枢阁真为我家小辈开武道一途而来，我等却剑拔弩张，反倒坏了机缘，徒增祸端。”
“族长放心！”池兴剑肃然应道，“当年陷阵铁骑的老弟兄们，最懂得如何将杀气敛于无形。他们阵法娴熟，我会将其置于阵前核心。至于那些灵根有缺、未曾经历战阵的族人，杀气收敛稍逊，我会安排他们在外围策应，尽量远离核心区域。”
“如此甚好。”池怀中微微点头，随即话锋一转，“族中小辈的退路，可已勘察周详？”
“已备妥！”池兴剑语速加快，条理清晰地汇报，“除侧门外，另在村墙不起眼处虚挖开六处孔道，伪装完好。村内水井与几处深窖的暗道也已打通，直通村外荒野。一旦事有不谐，族中健妇将立刻带领小辈们由不同路径四散撤离。侧门方向直通密林，最为便捷。为保速度，我已在寂光川冰面上备好五架冰橇，顺流滑行，远胜踏雪奔逃。”
“五架太少！”池怀中眉头微蹙，断然下令，“来不及了！速去拆些厚实的门板拖过去，就地改制！”
不多时，道路尽头雪尘微扬，星枢阁那支华贵得近乎炫目的车队，终于出现在众人视野之中。
车队规模远超想象，浩浩荡荡，几乎填塞了整条土路。为首者，是一位身着深紫色劲装的老者，虽须发微霜，年纪约莫五六十岁，但身形挺拔如松，端坐于神骏异兽牵引的华车之上，目光开阖间精光隐现，一股久居上位的威压与沛然的修为气息扑面而来，令人不敢逼视。
老者身侧，七位身着月白锦袍的年轻弟子策马扈从。他们个个气宇轩昂，神情冷峻，目光锐利如电扫视着周遭。仅凭这份仪态，便已远超寻常武者。
更令人心悸的是紧随其后那一眼望不到头的庞大车队。数十辆装饰着星云纹饰、材质非金非木的华美车驾，在阳光下流转着炫目的灵光。每辆车驾旁，都有一至三名同样身着白衣、气息沉稳凝练的弟子骑马护卫。他们虽不如前方七人那般耀眼，但周身隐隐流转的灵力波动，却如同无形的潮汐，一波波扩散开来。
场中前来观礼的散修，绝大多数不过是初窥门径的蜕凡境武者。此刻，他们只觉一股难以言喻的沉重压力骤然降临！那些扈从弟子身上自然逸散的灵力，其精纯与强横远超他们的想象——绝大多数赫然是通脉境后期乃至大圆满的修为！仅仅是其灵力随着周天运转而自然散逸出的些微波纹，便如同实质的针芒，刺得他们双目酸胀，几欲流泪，心神更是被那股沛然之力震慑得难以自持，几乎要喘不过气来。
至于那位领头的紫衣老者？其修为更是深不可测！他虽未刻意释放威压，但那渊渟岳峙的气度，那远超其他车驾的规格，无不昭示着一个令人敬畏的身份——此人极可能是星枢阁内一位位高权重、享受长老规格礼遇的客卿长老，甚至是一位执掌一峰事务、手握实权的坐堂长老！
如此阵仗，如此排场，无需任何人多言，已足以说明一切。星枢阁对此次前来池家堡“招纳新秀”一事，其重视程度，已然到了令人咋舌的地步！
否则，仅仅是为遴选几名弟子，何须动用这般庞大的车驾仪仗？何须劳烦如此多的精英弟子，乃至一位疑似峰主或长老级的巨头人物亲自驾临？
看到如此阵仗，在场众人心中无不泛起浓烈的酸涩与羡慕——这池家堡的祖坟，究竟是冒了何等通天青烟？竟能让堂堂九州仙宗屈尊降贵，亲临这苦寒流放之地，更摆下如此惊天排场！
就在这嗡嗡的议论声中，车队末尾，一辆由八匹神骏龙马拉动的巨大车驾缓缓驶来。车顶覆盖着象征宗门威仪的庞大麾盖。车驾之上，赫然矗立着一块通体晶莹、流转着玄奥符文光芒的奇异石碑！
“灵碑！是点化灵根的灵碑！”人群中，有见识的散修失声尖叫，声音因激动而变调。
“灵碑？那是什么？”更多人茫然询问。
“仙家至宝！只要摸上一摸，就有机会沟通天道，点化出踏上仙途的灵根啊！”那声音带着近乎癫狂的颤抖。
“轰——！”
人群瞬间炸开了锅！这消息如同火星溅入油海，点燃了所有人心底最深处、最卑微也最炽热的渴望！点化灵根！这是摆脱朔郡苦狱、挣脱炎龙狱印的唯一希望！
狂热的浪潮瞬间吞噬了理智。无数人双目赤红，发出野兽般的嘶吼，不顾一切地向前冲去！父母们更是将孩子高高举起，用尽全身力气向前推挤，试图为孩子搏一个渺茫的仙缘！秩序荡然无存，人潮化作失控的洪流，疯狂涌向那承载着灵碑的车驾！
护卫车队的弟子反应不可谓不快，十数人立刻联手，撑起一道无形的灵力屏障，试图阻隔人群。然而，他们虽修为不俗，面对这数千陷入疯狂的凡人，那道屏障如同怒海中的一叶扁舟，瞬间被冲击得摇摇欲坠！眼看汹涌的人浪距离灵碑车驾已不足数丈！
“聒噪！”
一声冰冷刺骨的呵斥如同九天寒霜骤然降下！紧接着，一道凝练到极致的森然剑气破空斩出！
“唰——！”
剑光如匹练，瞬间撕裂空气，精准无比地掠过最前排几十个伸得最长的手臂！
噗嗤！噗嗤！噗嗤！
血光迸溅！几十只或苍老、或粗糙、或稚嫩的手掌，齐腕而断，如同被镰刀收割的麦穗般纷纷坠地！
前排的狂热瞬间被剧痛和惊骇取代，凄厉的惨嚎冲天而起！然而后面不明所以的人群仍在拼命前涌，将断腕者死死堵住，进退不得，只能绝望地在血污与踩踏中哀鸣！场面顿时一片混乱狼藉。
一名身着月白锦袍、相貌俊朗却神情冷傲如冰的青年，缓缓收剑入鞘。他眼神淡漠地扫过那些因剧痛和恐惧而扭曲的面孔，如同在看一堆碍眼的垃圾。随即，他转向那群脸色煞白、努力维持屏障的弟子，厉声训斥：
“你们是怎么修行的！十几个人，连一群蝼蚁般的凡人都镇不住，还谈什么除魔卫道!”
被他呵斥的弟子们面如土色，其中一名年轻女弟子更是被这血腥场面刺激得胃里翻江倒海，忍不住弯腰呕吐起来。
白衣青年身形一闪，已至女弟子面前，扬手便是一记响亮的耳光！
“啪！”
清脆的耳光声在惨嚎的背景下显得格外刺耳。女弟子被打得一个趔趄，脸颊瞬间红肿，却连痛呼都不敢，死死捂住嘴，眼中噙满屈辱的泪水。
“心志不坚，不堪大用！”白衣青年声音冰冷，“回山后，自行去刑堂领禁闭一月！”
他不再看那女弟子，背过手去，目光如刀锋般扫过全场，声音不大，却清晰地传入每一个惊魂未定的凡人耳中，带着刺骨的寒意与不屑：
“一群卑贱凡胎，也敢痴心妄想，做武道的春秋大梦？不自量力！”
断臂的凡人们倒在冰冷的地上，哀嚎声渐渐变成绝望的呜咽。那一剑没有立刻取命，却比死亡更残酷——在这朔郡苦寒之地，失去赖以劳作的双手，无异于被宣判了缓慢而痛苦的死刑。
那道深深刻入冻土的剑痕，此刻成了生与死、仙与凡之间不可逾越的天堑。所有幸存者都如同被冻结般，老老实实地站在剑痕之后，再不敢有丝毫妄动，眼神中只剩下深入骨髓的恐惧。
星枢阁的车队再次移动起来。
不多时，池家堡方向传来一阵鞭炮声。村长池怀中，带着几位族中辈分最高的老者，已早早迎候在村口。他们的姿态放得极低，礼数周到得近乎卑微，腰弯得几乎要触到地面，脸上堆满了小心翼翼、近乎谄媚的笑容，仿佛刚才那血腥冷酷的一幕从未发生。
