清晨，姑苏知府衙门前的那面大鼓，被重重敲响。
鼓声沉闷，却如同惊雷一般，瞬间传遍了整个姑苏城。这不是寻常百姓的鸣冤鼓，而是知府衙门召集全城商贾名流、宣布重大政令的“聚商鼓”。
鼓响三通，无论你在做什么，只要身在姑苏商界，都必须立刻赶往知府衙门。
三江商号内，周大福正在用早饭，听到鼓声，手里的筷子“啪”地一声掉在了桌上。
“聚商鼓……多少年没响过了……”周大福的脸色有些发白，转头看向刚刚走进来的沈墨，“莫先生，这……这是出了什么大事？”
沈墨的神色却很平静，仿佛早已预料到这一刻的到来。他整理了一下身上的青衫，淡淡道：“东家，更衣吧。如果我没猜错，是‘盐引’要开榜了。”
“盐引？！”周大福倒吸一口凉气，眼中瞬间爆发出狂热的光芒，但随即又被深深的忧虑所取代。
盐引，是朝廷颁发的食盐专卖许可证。在大晟王朝，盐铁官营，盐利是国库最重要的收入来源之一。谁能拿到盐引，谁就等于抱住了一棵摇钱树，不，是一座金山！
但盐引的发放，历来被几大“纲商”（获得特许经营权的大盐商）把持，外人根本插不进手。而江南的盐引，更是被以“扬州盐商”为首的利益集团垄断了数十年。
如今，聚商鼓响，意味着朝廷要重新洗牌，发放新一年的盐引。这对于三江商号来说，是千载难逢的机会，但也是一场九死一生的豪赌。
“莫先生，我们……我们要争吗？”周大福的声音有些颤抖。与那些富可敌国的扬州盐商相比，三江商号还只是个刚刚崛起的暴发户。
“争，当然要争。”沈墨的眼中闪过一丝锐利的光芒，“不争，我们永远只能做个小商贩。争赢了，三江商号才能真正在江南立足，成为一方巨擘。而且……”
沈墨顿了顿，声音压低了几分：“我收到消息，这次盐引改革，是朝中‘新党’推动的。他们的目的，就是要打破旧有盐商的垄断。我们，或许可以成为他们手中的一把刀。”
“新党？”周大福对这些朝堂之事一知半解，但看到沈墨如此笃定，心中也安定了不少，“好！那就听莫先生的！我们争！”
半个时辰后，知府衙门大堂。
大堂内，人头攒动，姑苏城内有头有脸的商贾几乎都到齐了。沈墨和周大福站在人群中，并不起眼。
大堂上方，知府大人端坐正位，两侧分别是通判（新上任的，是知府的人）和江南织造局的太监冯公公。冯公公的出现，让所有人都意识到，今天的事情，绝不简单。
“咳咳。”知府大人清了清嗓子，大堂内顿时安静下来。
“诸位，”知府大人开口道，声音威严，“今日召集诸位前来，乃是奉朝廷之命，宣布一项重大改革。自即日起，两淮盐区的盐引，将试行‘开中法’与‘竞标法’并行之策。”
“开中法？竞标法？”众人面面相觑，议论纷纷。
“所谓开中法，”知府大人解释道，“即是商人将粮食运往边关，换取‘盐引’，凭引支盐。此法旨在解决边关粮草短缺之苦。而竞标法，则是对部分优质盐区的盐引，进行公开竞价，价高者得！”
“轰！”
大堂内瞬间炸开了锅。
开中法，意味着商人不仅要经商，还要承担运输军粮的风险和成本，这需要庞大的财力和人脉。而竞标法，更是赤裸裸的金钱游戏，谁钱多，谁就能拿到最好的盐区。
“肃静！”知府大人一拍惊堂木，“本府知道，此法对诸位冲击甚大。但这是朝廷的决策，是为了整顿盐务，充盈国库！若有异议者，现在就可以离开！”
没人敢走。盐利的诱惑太大了，哪怕只有一丝希望，也没人愿意放弃。
“下面，公布此次竞标的盐区。”知府大人拿出一份文书，开始宣读。
一个个盐区的名字被念出，引起一阵阵骚动。当念到“两淮盐区，松江府盐场，年引额十万引”时，整个大堂的空气仿佛都凝固了。
松江府盐场！这是两淮盐区产量最高、质量最好的盐场之一！拿到这里的盐引，就等于掌控了江南近半的食盐供应！
“松江府盐场，底价，白银十万两！”知府大人的声音，如同重锤，敲在每个人的心上。
十万两！这只是底价！最终的成交价，绝对会是一个天文数字。
“我出十一万两！”一个肥胖的盐商立刻喊道。
“十二万两！”
“十三万两！”
竞价声此起彼伏，很快，价格就被抬到了二十万两。喊价的，大多是扬州盐商的代表，他们财大气粗，一副志在必得的样子。
周大福的脸色越来越白，手心里全是汗。二十万两，这已经超出了三江商号目前能调动的所有流动资金了。
“莫先生……”周大福看向沈墨，眼中满是询问。
沈墨却依旧平静，他轻轻摇了摇头，示意周大福不要着急。
价格一路飙升，在达到二十五万两时，叫价声终于稀疏了下来。只剩下两个扬州盐商还在互相较劲。
“二十六万两！”
“二十七万两！”
就在这时，一个阴恻恻的声音响起：“三十万两！”
全场哗然！三十万两！这已经远远超出了盐引的实际价值，完全是赔本赚吆喝！
众人循声望去，出价的是一个瘦高的中年人，穿着锦袍，神色倨傲。有人认出了他，是扬州盐商总会的副会长，姓胡。
胡副会长环视全场，目光中带着不屑：“松江盐场的盐引，我们扬州盐商总会，要定了！谁要是再敢加价，就是与我们扬州盐商为敌！”
赤裸裸的威胁！大堂内顿时安静下来，没人敢再出声。扬州盐商势力庞大，不仅有钱，而且与朝中高官关系密切，得罪了他们，在江南商界将寸步难行。
知府大人的眉头皱了起来，显然对这种破坏规则的行为很不满，但似乎也有所顾忌。
“三十万两，第一次！”
“三十万两，第二次！”
就在知府大人即将落锤的瞬间，一个清朗的声音响起：
“三十一万两。”
声音不大，却像一颗石子投入平静的湖面，激起千层浪。
所有人都震惊地转过头，看向声音的来源。只见沈墨上前一步，神色平静地看着台上的知府大人，仿佛刚才喊出那个天价数字的人，不是他。
胡副会长的脸色瞬间变得铁青，他死死盯着沈墨，眼中几乎要喷出火来：“你是什么人？敢跟我们扬州盐商作对？”
沈墨微微一笑，不卑不亢：“在下三江商号账房，莫生。盐引竞标，价高者得，这是知府大人定下的规矩。难道扬州盐商，可以凌驾于朝廷法度之上吗？”
“你！”胡副会长被噎得说不出话来，脸色涨红。
“好！说得好！”知府大人眼中闪过一丝赞赏，“三江商号，出价三十一万两！还有没有人加价？”
胡副会长咬牙切齿，死死攥着拳头。三十一万两，这已经接近他们的底线了。但松江盐场的盐引，他们绝不能丢！
“三十二万两！”胡副会长几乎是吼出来的。
“三十三万两。”沈墨毫不犹豫，再次加价。
大堂内一片死寂，所有人都屏住了呼吸，看着这场惊心动魄的金钱对决。
胡副会长的额头青筋暴起，他死死盯着沈墨，仿佛要将他生吞活剥。最终，他从牙缝里挤出一句话：“三十五万两！这是我们的最终报价！小子，你要是再敢加价，我保证，你走不出姑苏城！”
这是赤裸裸的死亡威胁！
周大福吓得腿都软了，拼命拉着沈墨的衣袖，示意他放弃。
沈墨却仿佛没有听到胡副会长的威胁，他转头看向周大福，微微一笑：“东家，您觉得呢？”
周大福都快哭了，这哪是做生意，这是在玩命啊！但他看着沈墨那镇定自若的眼神，不知为何，心中忽然涌起一股豪气。
“干！莫先生，我听你的！”周大福一咬牙，大声说道。
沈墨点了点头，转身，对着台上的知府大人，朗声说道：“知府大人，扬州盐商公然威胁竞标者，扰乱竞标秩序，按律，是否应当取消其竞标资格？”
知府大人的脸色也沉了下来，他早就看这些飞扬跋扈的扬州盐商不顺眼了。
“胡副会长，这里是知府衙门，不是你扬州盐商会馆！若再敢出言威胁，本府立刻将你逐出大堂！”知府大人厉声喝道。
胡副会长脸色一阵红一阵白，却不敢再放肆，只能恨恨地坐下。
“三江商号，出价三十三万两，还有没有人加价？”知府大人高声问道。
无人应答。
“三十三万两，第一次！”
“三十三万两，第二次！”
“三十三万两，第三次！成交！”
“砰！”
惊堂木落下，一锤定音！
“松江府盐场，年引额十万引，由三江商号中标！”
整个大堂，死一般的寂静。所有人都用不可思议的目光看着沈墨和周大福。这两个人，竟然真的从扬州盐商嘴里，虎口夺食，抢下了最肥的一块肉！
胡副会长猛地站起身，指着沈墨和周大福，脸色狰狞：“好！好！好！三江商号，周大福，莫生！我记住你们了！咱们走着瞧！”
说完，他拂袖而去，留下一群面面相觑的扬州盐商。
周大福看着胡副会长离去的背影，两腿一软，差点瘫倒在地，被沈墨一把扶住。
“莫先生……我们……我们真的拿到了？”周大福的声音还在颤抖，仿佛在做梦。
“拿到了。”沈墨扶着他，目光却看向大堂外，眼神深邃，“但这，只是开始。真正的硬仗，还在后面。”
扬州盐商绝不会善罢甘休。他们一定会用尽一切手段，来报复，来夺回盐引。
而沈墨，早已为他们准备好了下一道陷阱。
走出知府衙门，阳光正好，但沈墨却感觉到，一股巨大的阴影，正笼罩在姑苏城的上空。
权力的游戏，才刚刚开始。而他，这个曾经的皇城司“烛龙”，已经正式入局。
