三日后，寅时三刻。
天色未明，苏晚已穿戴整齐。今日她着一身黛青色女官朝服，长发以玉冠束起，腰间佩着裴砚所赠的“晚照”短剑。镜中人眉眼清冷，气质凛然，再无半分从前的温软。
“姑娘真像位女将军。”青禾小声赞叹。
苏晚摸了摸剑柄，没有说话。
她不是将军，但今日，她要踏入比战场更凶险的地方——朝堂。
卯时初，裴砚在殿外等候。他今日也换了正式的皇子朝服，玄衣纁裳，衬得面容越发苍白，但眼神却锐利如刀。
“准备好了？”他问。
“好了。”
“朝堂之上，文武百官齐聚，规矩森严。”裴砚边走边低声叮嘱，“你只需回答皇上的问话，其他官员若刁难，我来应对。记住，你的重点是北境边防策略，其他一概不论。”
“明白。”
两人穿过宫道，来到太极殿外。
殿前广场上，百官已按品级列队。文官在左，武将在右，鸦雀无声，只有晨风吹动衣袂的窸窣声。
苏晚的出现，引来了无数目光。
有好奇，有审视，更多的，是不屑与敌意。
一个女子，竟敢踏入朝堂，参与军国大事？简直是荒唐！
武将队列中，王猛冷冷盯着她，嘴角扯出一丝嘲讽的笑。
文官那边，几位老臣摇头叹息，低声议论：“牝鸡司晨，国之不祥啊……”
苏晚恍若未闻，跟在裴砚身后，踏入太极殿。
大殿恢宏，金龙盘柱，御座高高在上。皇帝还未到，百官按序站立。裴砚的位次在皇子中靠后，苏晚则站在他侧后方——这是特准的，因为今日她要奏对。
辰时正，钟鼓齐鸣。
“皇上驾到——！”
百官跪拜：“吾皇万岁万岁万万岁！”
皇帝缓步登上御座，面色疲惫。这几日北境军报如雪片般飞来，北狄五万大军压境，边城告急，让他夜不能寐。
“平身。”
“谢万岁。”
皇帝开门见山：“北狄陈兵五万于边境，诸位爱卿，有何良策？”
殿内一阵沉默。
老将李将军出列：“陛下，北狄此番来势汹汹，必是探知镇北王被禁足，以为我朝无人。臣请命，率三万精兵驰援北境。”
“李将军年过六旬，恐不堪长途奔袭。”兵部尚书出言反对，“且三万对五万，兵力悬殊，胜算不大。”
“那依尚书之见，该如何？”
“臣以为……或可启用镇北王。”兵部尚书小心翼翼道，“王爷虽有过失，但北境安危重于一切。可令其戴罪立功……”
“不可！”裴砚忽然出列。
所有人的目光都聚焦在他身上。
这位向来病弱沉默的七皇子，今日竟第一个站出来反对？
“砚儿有何见解？”皇帝问。
裴砚行礼，声音清晰：“父皇，北狄之所以敢犯境，正是因为我朝过于依赖镇北王一人。北境将士只知有王爷，不知有朝廷。此非长久之计。”
“七殿下此言差矣！”王猛出列，语气不善，“王爷镇守北境十年，大小百余战，从未让北狄踏过边境一步！如今殿下却说他‘非长久之计’，岂不寒了将士之心？”
“王副将，”裴砚看向他，语气平静，“本王问你，若镇北王有朝一日年老体衰，或……遭遇不测，北境该由谁来守？我大燕的边防，难道要系于一人之身？”
王猛语塞。
“砚儿的意思是……”皇帝沉吟。
“儿臣以为，当借此机会，重整北境边防。”裴砚道，“建立完善的轮防制度，培养新的将领，让北境真正成为朝廷的北境，而非某位将军的北境。”
“说得轻巧！”另一位武将怒道，“北狄大军压境，哪有时间重整边防？当务之急是退敌！”
“退敌不难。”裴砚忽然侧身，“苏女官。”
苏晚上前一步，跪拜：“臣女在。”
“将你所知北境边防策略，奏与陛下。”
殿内哗然。
让一个女官讲边防策略？七皇子这是疯了不成！
皇帝也皱起眉头：“砚儿，军国大事，岂可儿戏？”
“父皇，苏女官虽为女子，但通晓兵法，熟稔北境地理民情。”裴砚笃定道，“请父皇容她一言。若所言无理，儿臣甘愿受罚。”
皇帝看着跪在殿中的苏晚，又看看一脸坚定的裴砚，最终点头：“准。”
苏晚深吸一口气，抬起头，声音清亮：
“陛下，北狄此次用兵，看似来势汹汹，实则外强中干。”
“何以见得？”
“其一，时节不对。”苏晚有条不紊道，“北境已入秋，再过一月便是寒冬。北狄人以游牧为生，冬日需储备草料过冬。此时发动大战，若不能速战速决，必因粮草不济而溃退。”
“其二，兵力分散。”她从袖中取出一卷地图——这是她这三日连夜绘制的北境布防图，“据臣女所知，北狄五万大军，分驻三处：黑水河两万，狼山两万，鹰嘴崖一万。三地相距百里，呼应不便。我军若集中兵力攻其一处，其余两地救援不及。”
“其三，主将不和。”苏晚继续道，“黑水河由赫连朔统领，狼山是其堂弟赫连灼，鹰嘴崖是国师之子宇文拓。赫连朔与赫连灼素有嫌隙，宇文拓又是文官出身，三人难以同心。”
一番分析，条理清晰，数据详实。
殿内安静下来。
连那些原本不屑的武将，也都露出惊讶之色。
这女子，竟真懂军事？
皇帝坐直了身子：“依你之见，该如何应对？”
“臣女以为，可分三步。”苏晚展开地图，“第一步，令李将军率两万精兵驰援北境，但不必正面交战，只需固守城池，消耗敌军粮草。”
“第二步，派骑骑骚扰。”她指向地图上几处关隘，“北狄人擅野战，不擅攻城。我军可派小队骑兵，夜袭其粮道，焚其草料，乱其军心。”
“第三步，分化离间。”苏晚抬头，眼中闪过锐光，“可派人散播谣言，说赫连朔欲借此次战功，争夺北狄太子之位。赫连灼必生疑心。同时，以重金贿赂宇文拓——此人贪财，可用。”
“若此计不成呢？”皇帝问。
“若不成，”苏晚语气坚定，“臣女愿随军北上，亲自劝降宇文拓。”
“你？”皇帝失笑，“一个女子，如何劝降敌将？”
“臣女自有办法。”苏晚叩首，“只需陛下给臣女一个机会。”
殿内议论纷纷。
“荒唐！女子从军，成何体统！”
“但她说得确有道理……”
“万一她是北狄细作，故意误导我军呢？”
王猛忽然大步出列，单膝跪地：“陛下！臣以为苏女官所言，皆是纸上谈兵！战场之上瞬息万变，岂是她一个深宫女子能料定的？臣请命，即刻释放镇北王，由王爷挂帅出征，必能退敌！”
“臣附议！”
“臣附议！”
数名武将纷纷跪下。
文官那边，也有不少人赞同。
皇帝陷入两难。
此时，一直沉默的宰相忽然开口：“陛下，老臣有一言。”
“讲。”
“苏女官之计，确有其可取之处。”老宰相缓缓道，“但女子从军，确与礼制不合。不如这样——让苏女官暂任‘军务参赞’，随李将军北上。若她之计奏效，便是大功一件。若不奏效……再启用镇北王不迟。”
这是折中之策。
皇帝沉吟良久，终于点头：“准。封苏晚为五品军务参赞，随李将军北上。李将军。”
“老臣在！”
“朕给你三万兵马，按苏参赞之策行事。若一月内不能退敌，朕便启用萧绝。”
“臣……领旨。”
李将军脸色复杂地看了苏晚一眼，终究没有反驳。
退朝时，百官鱼贯而出。
王猛经过苏晚身边，压低声音：“苏参赞，战场凶险，刀剑无眼。你好自为之。”
苏晚平静回视：“多谢王副将提醒。不过，比起战场，朝堂上的明枪暗箭，更需小心。”
王猛冷哼一声，拂袖而去。
裴砚走过来，眼中带着赞赏：“你今日，很好。”
“多亏殿下给的册子。”
“册子只是死物，能用活，是你的本事。”裴砚轻声道，“但北上之事，凶险万分。李将军虽为老将，但未必服你。军中将士，更不会轻易听一个女子的调遣。”
“我知道。”苏晚望向殿外天空，“但这是唯一的机会。”
唯一能证明自己，唯一能阻止萧绝复起，唯一能……彻底斩断前尘的机会。
两人并肩走出太极殿。
阳光刺破云层，洒在汉白玉台阶上。
苏晚眯起眼，忽然想起前世，她总是站在王府门口，目送萧绝出征。
那时她满心担忧，却只能默默祈祷。
而今，轮到她出征了。
“三日后出发。”裴砚道，“这三日，我会让暗卫教你些防身之术。战场上，光有谋略不够，还需能自保。”
“好。”
回到清漪殿，春桃和李嬷嬷已得知消息，又是担忧又是骄傲。
“姑娘真要上战场？”春桃眼圈红了，“那得多危险啊……”
“无妨。”苏晚安慰她，“你在宫中好好待着，等我回来。”
“奴婢要跟姑娘去！”
“战场不是儿戏。”苏晚摇头，“你留在宫中，帮我留意各宫动向，尤其是永和宫。”
春桃咬着唇，最终点头：“那……姑娘一定要平安回来。”
当日下午，裴砚派来的暗卫到了。
是个二十出头的年轻人，名叫墨影，身手极好，话却极少。
“殿下命我教姑娘三日。”墨影面无表情，“三日之内，姑娘需学会基础防身术、骑马、以及……杀人技。”
最后三个字，他说得平淡，却让苏晚心头一凛。
“杀人技？”
“战场上，不是你死，就是我亡。”墨影看着她，“姑娘既要北上，便要做好见血的准备。”
苏晚握紧拳头：“我明白。开始吧。”
接下来的三日，清漪殿后的空地成了训练场。
墨影教得严格，苏晚学得拼命。
从最基础的格挡、闪避，到匕首短兵相接，再到马上骑射。她手上磨出了水泡，膝盖摔得淤青，却一声不吭。
裴砚偶尔会来看，站在廊下，默默看着她在烈日下挥汗如雨。
第三日黄昏，训练结束。
苏晚浑身酸痛，几乎站不稳。
墨影难得露出一丝赞许：“姑娘毅力过人，三日所学，抵常人半月。”
“够用吗？”苏晚喘着气问。
“战场上保命，够了。”墨影顿了顿，“但真到生死关头，记住一点——快、准、狠。犹豫，就会死。”
“我记住了。”
墨影退下后，裴砚走过来，递给她一个水囊。
苏晚接过，大口喝水。
“明日辰时出发。”裴砚道，“李将军已在北门外整军。我会让墨影暗中随行保护，但明面上，你只能靠自己。”
“嗯。”
“还有这个。”裴砚从怀中取出一个锦囊，“里面有三封信。若遇难处，可拆开看。记住，按顺序拆。”
苏晚接过锦囊，沉甸甸的。
“殿下为我谋划至此，我……”
“不必言谢。”裴砚打断她，“我们是盟友，互帮互助，理所应当。”
他看着苏晚，眼神复杂：“只是此去北境，山高路远，危机四伏。你……一定要活着回来。”
苏晚笑了：“殿下放心，我还没报仇呢，舍不得死。”
夜色渐深。
苏晚回到房中，开始收拾行囊。
除了必要的衣物、药品，她还带上了那本边防册子，以及裴砚给的锦囊。
最后，她拿起枕边的“晚照”短剑，轻轻抚摸剑身。
“这一次，”她低声自语，“我要为自己而战。”
窗外，秋风萧瑟。
北境的战鼓，已经擂响。
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（第九章完）
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