新帝登基后的第一次大朝会，太极殿内的气氛微妙得紧。
龙椅之侧，设了一道珠帘。帘后坐着新封的宸元皇后苏晚——这是裴砚特准的，言“皇后协理朝政，当听朝议”。
珠帘薄如蝉翼，隐约可见其后端坐的身影。但就是这一道帘子，让殿中半数朝臣如鲠在喉。
礼部尚书第一个出列：“陛下，皇后娘娘垂帘听政，于礼不合。自古后宫不得干政，此乃祖制……”
“祖制？”裴砚的声音平静无波，“前朝武德年间，文慧皇后辅政三载，天下太平；太宗朝，宸妃掌户部度支，国库充盈。这‘不得干政’的祖制，是哪朝哪代的？”
礼部尚书语塞。
兵部侍郎接话：“陛下，娘娘虽有功于社稷，但终究是女子。朝堂之上议论军国大事，恐……”
“恐什么？”珠帘后传来清泠的女声。
苏晚缓缓起身，珠帘晃动。她没有走出帘子，但声音清晰地传遍大殿：“恐女子见识短浅？恐女子心慈手软？还是恐——这朝堂之上，多了一个能看穿你们心思的人？”
殿内一静。
苏晚继续道：“本宫今日坐在这里，不是要代陛下理政，而是要学——学如何治国，学如何安民。诸位大人若觉得本宫哪里说得不对，做得不妥，大可直言。”
她顿了顿，声音转冷：“但若只因本宫是女子，便觉得连听的资格都没有……那诸位与那些瞧不起寒门学子、鄙夷工匠农夫的迂腐之辈，又有何区别？”
这番话掷地有声。
几个年轻官员忍不住点头，又赶紧低下头。
裴砚唇角微勾：“皇后既如此说，众卿可还有异议？”
无人再言。
“那便议政吧。”裴砚道，“北境战事虽平，但边境十城遭兵祸，百姓流离，田亩荒芜。户部，赈灾粮款筹措得如何了？”
户部尚书出列，愁眉苦脸：“陛下，国库……实在空虚。去岁南涝北旱，税赋已减；今年北境战事，军费耗去大半。如今能调拨的，不足五十万两。”
“五十万两？”工部尚书惊呼，“十城灾民逾百万，每人半两银子都分不到！”
“巧妇难为无米之炊啊……”
朝臣们议论纷纷，却无人拿出切实之策。
珠帘后，苏晚忽然开口：“本宫有一问。”
众人看向珠帘。
“北境十城，荒的是哪些田亩？流民之中，有多少青壮？又有多少老弱妇孺？”
户部尚书一愣：“这……具体细目，需查档……”
“那就是不知道了。”苏晚声音平静，“既不知灾情明细，如何制定赈灾方略？五十万两银子，是平均分发，还是重点救济？是以工代赈，还是直接放粮？”
一连数问，户部尚书额头冒汗。
裴砚看向苏晚：“皇后可有良策？”
苏晚沉吟片刻：“陛下，臣妾建议三策并行。”
“讲。”
“第一，即刻派钦差往北境，实地勘察灾情，按受灾程度、人口多寡、存粮情况，将十城分为三等。最重者，优先救济。”
“第二，开北境常平仓。若仓中存粮不足，可向江南、蜀中富庶之地征调——不是加税，而是以‘借’为名，许以利息，来年归还。富商大贾，多为利往。”
“第三，也最最重要的——以工代赈。”苏晚声音渐亮，“北境多山，道路难行。可招募灾民中的青壮，修筑官道、疏通河道、加固城墙。每日发放工钱、口粮，如此，既能安置流民，又能兴修水利，一举两得。”
殿内安静下来。
许久，工部尚书出列，躬身道：“娘娘思虑周全，老臣佩服。只是这以工代赈……需有精通工程之人统筹，北境偏远，人才匮乏啊。”
“本宫去。”苏晚道。
满殿哗然！
“皇后娘娘！万万不可！”
“北境苦寒，又刚经战乱，危险重重！”
“娘娘凤体贵重，岂能亲赴险地？”
反对之声此起彼伏。
裴砚也皱起眉头：“晚晚，此事……”
“陛下。”苏晚掀开珠帘，走了出来。
这是她第一次在大朝会上直面群臣。一身凤纹朝服，头戴九尾凤冠，眉目清冷，气势凛然。
“正因为北境危险，才需要有人去。”她环视百官，“诸位大人谁愿往？谁能保证，去了之后，不克扣工钱，不虚报人数，不贪墨粮款？”
无人应答。
“本宫知道，你们觉得女子不该抛头露面，不该涉足险地。”苏晚声音平静，“但正因本宫是女子，是皇后，才更该去——让北境百姓看看，朝廷没有忘记他们；让那些贪官污吏知道，皇后亲临，谁敢伸手，便剁谁的手！”
她转身，向裴砚跪拜：“臣妾请旨，亲赴北境，督辦赈灾工事。三月为期，若不能安置流民、恢复生产，甘愿辞去后位，永不干政。”
这话说得极重。
裴砚看着她坚定的眼神，知道她心意已决。
许久，他缓缓点头：“准。”
“陛下！”仍有老臣想劝。
裴砚抬手：“朕意已决。即日起，封皇后为北境赈灾总督，持尚方剑，可先斩后奏。各部需全力配合，若有怠慢，严惩不贷！”
“臣等……遵旨。”
退朝后，裴砚与苏晚回到御书房。
“你真要去？”裴砚握住她的手，眼中满是担忧，“北境局势复杂，萧绝旧部未必服你，地方官员更是盘根错节……”
“正因为复杂，才要快刀斩乱麻。”苏晚抽回手，走到地图前，“陛下，您知道我为何执意要去吗？”
“为何？”
“因为这是最好的机会。”苏晚指着北境十城，“战乱刚平，旧势力被打散，新秩序尚未建立。此时推行新政，阻力最小。”
她转身，眼中闪着光：“我要在北境试行‘新政十条’——清丈田亩，整顿吏治，兴办学堂，鼓励工商。若能在北境成功，便可推广全国。”
裴砚怔住。
他没想到，苏晚看得这么远。
“你……早就计划好了？”
“从决定封后那日，就在想了。”苏晚走到他面前，“陛下，您说要与我共治江山，不是一句空话。我要做的，不是一个在后宫赏花听曲的皇后，而是一个真正能为百姓做事的皇后。”
裴砚看着她，忽然笑了。
那笑容里有骄傲，有感动，也有释然。
“好。”他点头，“朕与你一起。”
“陛下？”
“你不是要试行新政吗？朕与你同去。”裴砚走到书案前，提笔疾书，“朝中有宰相监国，三月无妨。朕要亲眼看看，我的皇后，如何重整河山。”
苏晚心头一暖。
“但朝臣们不会同意……”
“朕是皇帝。”裴砚放下笔，眼中闪过锐光，“该做什么，不该做什么，朕说了算。”
三日后，圣旨下：帝后一同北巡，督辦赈灾，体察民情。朝政暂交宰相与六部共议，大事急报送北境行在。
此旨一出，朝野震动。
皇帝离京三月，还是与皇后同去北境险地？这简直是……荒唐！
但圣旨已下，无人敢抗。
离京前夜，苏晚去了镇北王府。
如今这里已改为“忠勇亲王府”，门前冷清，只有几个老仆守着。
王猛听说她来，匆匆出迎：“末将参见皇后娘娘。”
“王副将不必多礼。”苏晚看着他，“本宫明日便去北境了。”
王猛一怔：“娘娘要去北境？”
“是。督辦赈灾，试行新政。”苏晚顿了顿，“王副将可愿同行？”
王猛眼中闪过复杂情绪：“娘娘……不记恨末将从前……”
“从前各为其主，谈不上记恨。”苏晚平静道，“如今北境需要熟悉军务、了解地形之人。王副将若愿往，本宫许你戴罪立功。”
王猛沉默良久，忽然单膝跪地：“末将……愿往！王爷生前说，让末将听娘娘调遣。末将……不敢忘。”
“好。”苏晚点头，“明日辰时，北门外汇合。”
她转身欲走，王猛忽然叫住她：“娘娘！”
苏晚回头。
“王爷的墓……在北境狼山。”王猛低声道，“他说……想看着北境的草原。”
苏晚心头一颤。
许久，她才轻声道：“本宫知道了。”
走出王府，夜风微凉。
她抬头望着星空，仿佛看见那个一身戎装的男子，站在北境的风雪中，对她微笑。
“萧绝，”她轻声说，“我要去你守护过的土地了。”
“这一次，我会用我的方式，让那里变得更好。”
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