十月末，北境已入冬。
帝后车驾行至雁门关时，天上飘起了细雪。关外一片苍茫，远山如黛，近草枯黄，寒风卷着雪沫，打在脸上生疼。
苏晚裹着狐裘，站在关墙上，俯瞰着关外的原野。
这里就是萧绝镇守了十年的地方。
关墙斑驳，箭痕累累，每一块砖石都浸着血与火的气息。她仿佛能听见战马的嘶鸣，刀剑的碰撞，还有……那个男人在风雪中发号施令的声音。
“冷吗？”裴砚走过来，将一件大氅披在她肩上。
苏晚摇头：“只是觉得……壮阔。”
“也荒凉。”裴砚望着远处，“北境十城，户籍原本有百万之众。经此一战，死的死，逃的逃，如今剩下不足六十万。田地荒芜，商铺关门，连孩童的哭声都听不见。”
“会好起来的。”苏晚转身，“进城吧，钦差团应该到了。”
雁门关内的官衙，此刻聚满了人。
北境十城的知府、县令，以及驻军将领，全都到了。见帝后驾临，齐齐跪拜。
苏晚扫视众人，发现不少面孔熟悉——有些是前世见过的萧绝旧部，有些是曾在朝堂上反对她垂帘听政的官员亲属。
看来，这趟北巡，不会顺利。
“平身。”裴砚坐上主位，“灾情奏报，朕已看过。今日召集诸位，是要议定赈灾细则。皇后。”
苏晚点头，走到舆图前：“本宫将北境十城分为三等。一等灾城三座：黑水、狼山、鹰嘴——这三城遭北狄劫掠最甚，城墙破损，粮仓被焚，百姓十不存五。需立即开仓放粮，修建临时住所。”
她指向另外四城：“二等灾城：云中、定襄、朔方、五原——受损较轻，但流民涌入，治安混乱。需设粥棚，安置流民，同时招募青壮修筑城墙。”
“最后三城：雁门、马邑、代郡——作为后方，负责粮草转运、工匠招募。各城任务，可有异议？”
官员们面面相觑。
黑水城知府硬着头皮出列：“娘娘，黑水城粮仓确实被焚，但……常平仓中存粮，不足千石。就算全部发放，也只够全城百姓吃三日……”
“为何不足？”苏晚问。
“这……战前为筹备军粮，已调拨大半。战后又被溃兵抢掠……”
“抢掠？”苏晚冷笑，“溃兵能抢走几千石粮食？王副将。”
王猛出列：“末将在。”
“你带人去黑水城常平仓，仔细查验。若有贪墨迹象，立即锁拿涉案官员，本宫要亲自审问。”
“得令！”
黑水知府脸色煞白。
苏晚不再看他，继续道：“粮食不够，就从二等城调。再不够，本宫已请旨从江南调粮，半月内必到。这半月内，各城官员需开私仓、劝富户，共渡难关——谁若敢藏粮不报，或是趁机抬高粮价……”
她顿了顿，声音转冷：“尚方剑在此，可先斩后奏。”
满堂肃然。
接下来三日，苏晚忙得脚不沾地。
她亲自走访灾民棚户，查看粥棚施粥情况，测量城墙破损程度，核算工料费用。晚上则在灯下整理文书，制定细则。
裴砚也没闲着，他召见驻军将领，重整边防；接见地方乡绅，劝募钱粮；还抽空去看了几处学堂遗址——全被战火毁了。
第四日，王猛带回消息。
“娘娘，黑水城常平仓的账目果然有问题。”他呈上账册，“账面显示存粮三千石，实际仅八百石。知府、仓吏联手做假，将粮食私下卖给粮商，牟取暴利。”
“人呢？”
“已锁拿，关在县衙大牢。”
苏晚合上账册：“明日公审。”
“娘娘，”王猛犹豫道，“黑水知府是吏部尚书的外甥，若斩了他……”
“正好。”苏晚起身，“本宫正愁没有立威的对象。”
翌日，黑水城校场。
雪后初晴，寒风刺骨。但校场四周挤满了百姓——听说皇后要公审贪官，大家都想看看这位传说中的女皇后，到底有多厉害。
高台上，苏晚一身玄色劲装，外披猩红斗篷，坐在正中。裴砚坐在她身侧，面无表情。
台下跪着黑水知府、仓吏等七人。
“赵德昌，”苏晚翻开账册，“常平仓亏空两千二百石粮食，你作何解释？”
赵德昌梗着脖子：“娘娘明鉴！那些粮食……是被溃兵抢了！下官已尽力阻拦，无奈兵荒马乱……”
“溃兵？”苏晚冷笑，“王副将，带人证。”
王猛带上几个粮商打扮的人。
“草民叩见皇上、皇后娘娘！”粮商们战战兢兢，“赵大人……赵大人确实卖粮给草民，说是……说是陈粮更新，让草民帮忙处理……”
“胡说！”赵德昌急了，“你们血口喷人！”
苏晚抬手，一个侍卫捧上一摞书信：“这是从你府中搜出的，与粮商往来的信函。上面清清楚楚写着粮价、数量、交割日期。赵德昌，你还要狡辩吗？”
赵德昌脸色惨白，瘫倒在地。
苏晚合上账册，起身走到台前，面对台下百姓。
“北境遭难，朝廷拨粮赈灾，是为救民于水火。可有人，却将救命粮变成发财粮，将百姓的生机，变成自己的金银！”
她声音清亮，在寒风中传得很远。
“本宫知道，你们担心——担心皇后是个女子，心慈手软；担心官官相护，不了了之。今日，本宫就在这里，告诉你们——”
她转身，抽出尚方剑！
剑锋在阳光下寒光凛冽。
“贪赈灾粮者，斩！”
“克扣工钱者，斩！”
“欺压灾民者，斩！”
三声“斩”字，掷地有声。
“赵德昌等人，贪墨赈灾粮，罪证确凿。按律当斩！”苏晚举剑，“王副将，行刑！”
“得令！”
刀光闪过，七颗人头落地。
鲜血染红雪地。
校场一片死寂，随即爆发出震天的欢呼！
“皇后娘娘万岁！”
“皇上万岁！”
百姓跪倒一片，许多老人泣不成声。
苏晚还剑入鞘，看着台下激动的百姓，心中却无半分快意。
杀人立威，是不得已。
但她希望，这是最后一次。
公审之后，北境官场风气为之一清。
各地官员再不敢怠慢，纷纷开仓放粮，招募民夫。江南的粮食也陆续运到，粥棚里终于有了稠粥。
苏晚开始推行“以工代赈”。
她在各城设“工务司”，招募流民中的青壮，按技能分工：有力气的修城墙、挖水渠；有手艺的造工具、编草席；识字的做文书、教孩童。
每日发工钱二十文，管两餐——虽是粗粮，但能吃饱。
消息传开，流民们争先恐后报名。不过半月，十万青壮投入工事，北境十城到处是热火朝天的景象。
这日，苏晚巡查至狼山城。
这里是萧绝最后驻守的地方，也是受损最重的城池之一。城墙塌了一半，城内房屋十毁七八，百姓大多住在临时搭建的草棚里。
工务司的管事是个五十余岁的老吏，姓周，做事认真，但有些古板。
“娘娘，这是狼山城工事进度。”周管事呈上账册，“已招募民夫八千，修补城墙三百丈，疏通河道十五里。只是……”
“只是什么？”
“只是有些民夫……是女子。”周管事低声道，“按规矩，工事只招青壮男丁。女子体弱，做不了重活，还容易惹是非……”
“女子怎么了？”苏晚打断他，“女子就不能干活？不能挣钱养家？”
她走到工地上，看见几个妇人正在搬石头。她们穿着破旧的棉袄，脸上满是尘土，但干得很卖力。
“大姐，”苏晚叫住一个三十来岁的妇人，“你们为何来工地？”
妇人见是皇后，慌忙跪下：“回娘娘，俺男人死了，家里还有三个娃。光靠粥棚那点粥，娃吃不饱……听说这里干活给钱，俺就来了。”
“工钱够用吗？”
“够！够！”妇人连连点头，“一天二十文，一个月六百文，能买三斗米呢！娃们终于能吃饱了……”
她说着，眼泪掉下来。
苏晚扶起她，转身对周管事道：“从今日起，工务司增设‘女工坊’。女子可报名，做些缝补、编织、做饭的轻活，工钱与男工一样——都是二十文。”
“娘娘，这……”周管事迟疑，“不合规矩啊……”
“规矩是人定的。”苏晚淡淡道，“北境死了那么多男人，留下多少孤儿寡母？若不让她们自食其力，难道看着她们饿死，或是……卖身为奴？”
周管事哑口无言。
“还有，”苏晚继续道，“在每城设‘慈幼堂’，收容孤儿。请识字的妇人做嬷嬷，照料孩童，教他们识字算数——也发工钱。”
“这……这要多少银子啊……”
“银子的事，本宫想办法。”苏晚望向远处，“但人，不能不管。”
新政一条条推行，银子如流水般花出去。
户部每隔几日就送来急报，说国库吃紧，江南粮商催款，蜀中盐商要利息……裴砚每每皱眉，但从未在苏晚面前提起。
直到这日夜里，苏晚路过书房，听见里面传来争吵。
“陛下！不能再这样下去了！”是随行的户部侍郎的声音，“三个月，北境花了三百万两银子！国库已经空了！再这样下去，南方税收都抵不上！”
“朕知道了。”裴砚声音疲惫，“你退下吧。”
“陛下！”
“退下！”
侍郎唉声叹气地出来，看见苏晚，一愣，匆匆行礼走了。
苏晚推门进去。
书房里只点了一盏灯，裴砚坐在灯下，面前堆满了账册。他揉着眉心，眼中满是血丝。
“晚晚，你怎么还没睡？”他强打精神。
苏晚走到他身边，拿起一本账册：“银子不够了，是吗？”
裴砚沉默片刻，点头：“比预想的，多花了一百万两。”
“因为女工坊和慈幼堂？”
“不全是。”裴砚苦笑，“建材涨价，粮价浮动，还有……官员的俸禄、工匠的工钱，每一项都比预算多。”
他拉住苏晚的手：“但你做得对。百姓有饭吃，有活干，北境才能真正安定。银子的事，朕来想办法。”
“怎么想办法？”苏晚看着他，“加税？借债？还是……动用内帑？”
裴砚不答。
苏晚知道，自己猜对了。
内帑是皇帝的私库，不到万不得已，不会动用。
“我有个办法。”苏晚忽然道。
“什么办法？”
“开边市。”
裴砚一怔：“边市？与北狄？”
“不止北狄。”苏晚走到地图前，“北境往西，是西域诸国；往北，过了草原，还有罗斯人。他们需要茶叶、丝绸、瓷器，我们有。我们需要皮毛、骏马、药材，他们有。”
“可战事刚过，北狄王庭恨我们入骨……”
“恨的是赫连朔一党，不是所有北狄人。”苏晚道，“赫连朔已死，新王登基，正是议和的好时机。至于西域、罗斯……他们与北狄也有仇，敌人的敌人，就是朋友。”
裴砚眼中渐渐亮起光：“你是说……以商贸促和平，以利润补国库？”
“对。”苏晚点头，“而且边市一开，北境百姓就有了长久生计——不再只靠种田、放牧，还能做买卖、跑运输。这才是治本之策。”
裴砚起身，在房中踱步。
许久，他停下：“此事风险极大。朝中那些老臣，定会反对与北狄通商……”
“所以要先斩后奏。”苏晚道，“我们在北境试行，成功了，再推广。失败了，责任我担。”
裴砚看着她，忽然笑了：“你总是这样……把最难的担子，往自己肩上扛。”
“因为我是皇后。”苏晚也笑了，“陛下不是说了吗？要共治江山。”
两人相视一笑，疲惫似乎都消散了许多。
当夜，书房灯火通明。
苏晚与裴砚商议边市细则：选址、税则、货物种类、安全保障……直到东方泛白。
三日后，诏令下达：
在北境三处关口——雁门、云中、定襄，开设边市。允许北狄、西域、罗斯商人入市交易，抽十税一。同时招募北境百姓为市吏、通译、护卫，优先录用阵亡将士家属。
此令一出，北境沸腾。
商人看到了商机，百姓看到了活路，连那些原本抵触的官员，也因“抽税”二字动了心——毕竟，税银是可以分润的。
只有朝中，掀起了轩然大波。
八百里加急的奏章雪片般飞来，全是劝谏、反对、痛心疾首。
裴砚一律留中不发。
他在等。
等边市开张，等第一笔税银入库，等北境的百姓，用事实告诉那些高高在上的朝臣——
这条路，走得通。
