“宁府接旨——！”
清晨，一记尖亮的嗓音从巷口冲进来，像一把刀把宁府大门上的灰尘都震落了一层。
门板被下人匆忙推开，门轴发出老旧的“吱呀”声，夹杂着外头冷风灌进院子。冷气里带着一点马粪味和霜冻后的泥腥，直往人鼻孔里钻。
一名内监站在门外，身后两名小太监抬着黄布包裹着的卷轴，马蹄声还在巷子那头回响。
宁府门房吓得腿一软，差点坐到地上，好不容易撑住门框，嘴里结结巴巴：“公、公公请……”
屋里听得风声的仆妇们手里的扫帚一齐停下，有人手里的笤帚掉在地上，扬起一小片灰。
“这大早的，宫里怎么就来了人？”灶房里烧火的小厮呛了一口炉烟，咳得眼泪直流，“不是选秀的日子吧？”
“选什么秀？宁家才刚从风头里出来。”另一个接话，却也跟着紧张起来。
前院，老夫人扶着丫鬟的手被吓得发抖，指节用力，掐得丫鬟手背一片白：“这是……这是要选秀？还是要抄家？”
“老夫人别急。”管家嘴上这么说，后背却湿了一大片，“先把人请进来。”
内监迈进门槛，脚底踩在青石板上，鞋底“嗒”地一声，把院子里所有人的心都敲了一下。
他抬手接过卷轴，声音拖长：“奉天承运——”
一串官话念完，落在最关键之处：“……命宁家二女，入宫问话。”
院子里静了半瞬，随即炸开。
“宁家二女？那就是咱们姑娘和三姑娘？”有人惊叫。
“问话？问什么话？不会是要问那场科举风波吧？”
“那也不至于叫女眷进宫吧？”
各种猜测混成一片，像锅里的水开始沸。
老夫人腿一软，幸好丫鬟眼疾手快，赶紧去扶：“哎哟我的命啊，这是要选谁进宫当贵人？二姑娘是正出阁的年纪，三姑娘也不小了……”
她嘴里念念叨叨：“得把那套绣金云纹的罗裙拿出来，还有那串珍珠簪子，快快快，去翻箱子！”
丫鬟们被吩咐得团团转，有人一头撞在柜角上，痛得吸气，却顾不上揉，抱着盒子就往外跑。
宁远是从外头急匆匆赶回来的，进门时差点被一串匆忙跑过的丫鬟撞个满怀，满鼻子都是胭脂和樟脑的味道。
“怎么回事？”他抓住一个小丫头问。
“老爷，大少爷，宫里来人，说要召二姑娘和三姑娘入宫。”小丫头眼圈都红了，“老夫人说，这八成是选秀……”
“瞎说什么！”宁远吼了一声，小丫头被吓得哭。
后院廊下，宁晚秋已经换好了衣裳。
她穿的是一件深绛色直身衣，外罩月白对襟短褙，领口收得很紧，腰间只挂了一枚温润的旧玉。头上梳的是最简单的髻，用簪子固定，簪身是木的，只在头尾镶了小小两粒碎玉，走路时几乎不响。
丫鬟本想给她添几串珠花，被她一手按下。
“走路要紧，别往头上挂磨人的东西。”她说，“宫里路滑，一不留神就得栽。”
说完，从案上拿起斗篷披上，斗篷内衬厚棉，一披在身上暖气立刻裹住全身，与外头刺骨的冷形成鲜明反差。
上一世，她一生都没被召进宫单独问话。
最后一次听到宫里的声音，是雪巷里那道“奉旨定远侯府休弃宁氏”的诏，一个小太监在雪地里站得腿发抖，声音却清亮，诏书上的每一个字都像冬天砸下来的冰。
她在雪里跪着，膝盖冻得没有知觉，只记得那雪又硬又冷，浸上去像刀。
今生，宫门又向她开了一条路。不是嫁人，不是休弃，是“问话”。
宁远一路小跑到她跟前，气还没喘匀，额头上全是冷汗，被风一吹，冰凉。
“阿秋。”他抓住她的胳膊，声音因为紧张有些发抖，“若是……若是真要留你在宫里，你先顾好自己。别管家里，我们——”
他越说越乱，嗓子里发涩，半天挤出一句：“你别和人硬顶。”
宁晚秋看着他，眼神里有一瞬的不忍。
她知道大哥心里在想什么：在他那堆诗书里，女孩子进宫，就是选妃，就是争宠，就是一辈子困在那几重院墙里，为了一张床、一道帘子耗尽心血。
“我又不是青楼里敲曲的。”她轻声道，“谁要听我硬顶？”
宁远被她这一句堵得有些愣，随即苦笑：“也是。可那是皇宫，一句话说错……”
话没说完，就被远处传来的老夫人的呼喊声打断：“阿秋！阿秋！来让祖母看看，衣裳合不合体面！”
宁和也从内院赶来，披着一件旧棉袍，袍子下摆沾着一点墨迹，显然刚从书房被叫出来。
他站在廊下，看了女儿一眼，又看了看院子里乱成一团的景象，半晌，才开口：“都别吵。”
他的声音不大，却带着一股从多年夹缝里熬出来的沉稳，院子里瞬间静了一线。
“进宫是要紧的事。”宁和看着宁晚秋，眼里有担忧，也有分寸，“不管陛下问什么，你只记得一句——宁家不敢忘本。”
这句话落下，像一块石头按在心里。
“你爹这一辈子，什么都可以让一步。”他慢吞吞地说，“唯独这一点不能。”他停了一下，“别让人觉得宁家只会往上爬，不认下面的人。”
这不是教她怎么讨好皇帝，而是在提醒她：城南那帮人、那条街，那些铺子，也是宁家的一块根。
宁晚秋心里一暖，仿佛有一块冰被悄悄挪走了一角。
她笑起来，笑意不盛，却让整个人放松了些：“爹放心。”
她把斗篷系紧，嘴角轻轻一挑：“我进宫是去回话，不是去抢人。”
一句话，把院子里压抑得快喘不过气的窒闷冲散了一半。
老夫人愣了一下，随后反应过来，这“抢人”三个字，不偏不倚点着她刚才念叨的“选秀”。她挥了挥手，鼻子一酸：“说的也是说的也是……只是你入宫，一定要记得，不论怎样，别叫人笑话。”
“笑话已经够多了。”宁晚秋道，“不差这一趟。”
宁远在旁边低低骂了一句：“什么笑话。”
宁和瞪了他一眼：“在家里骂。”
内监在前院等得腿都麻了，见宁家总算收拾妥当，笑着催：“宁姑娘，时辰不早了。宫里的车在街口候着呢。”
出了宁府大门，冷风扑面而来，混着街上早市的豆浆、油条和羊汤味道，热气腾腾地钻进鼻孔，又很快被风吹散。
宫里的车马停在街口，车辕上挂着一串铜铃，风一吹，发出细细的叮当声。
宁晚秋抬脚上车，木阶有些湿，鞋底一滑，身子微微一晃。心腹嬷嬷赶紧扶住她的手臂，手掌温热，抓得紧。
稳住身形后，她回头看了一眼宁府门匾。
那三个“宁”字下，门匾边角被风雨侵蚀，木头露出一些纹理。门里门外，是两种光——里面是慌慌张张的灯火，外头是冷白的天光。
她看了一瞬，眼里带了点柔软，随即收回，掀起帘子坐进车里。
车轮碾过石板，发出“咯吱咯吱”的声响，把早市的喧闹碾成远处的一团模糊。
街角，几家铺子的掌柜远远看着这队内廷车马从宁府门前经过。
卖布的掌柜把手里的布卷往肩上一扛：“宫里这就上门了。”
卖豆腐的把肩上的担子往上一挑，豆汁在桶里晃出一圈涟漪：“宁家这是要飞黄腾达了。”
