户部衙门里，折子一摞摞堆在案上，压得桌板微微下陷。
周石翻到城南那一页，手指在数字间停了停。
“这月城南的出入，比往年同期多了两成。”属官在旁抹着汗，声音发干，“按理说，市面走得快，价钱该乱才对，可坊里传来的话说，没有哄抬，也没听说有大规模关铺。”
话说到一半，屋里一颗炭火炸开，“啪”一声，火星蹦到火盆边缘，烤得铁皮“叮”地一响。
周石合上册子，眼皮慢吞吞地抬了一下：“你亲自去过？”
属官一愣：“小人……只是听城南里正呈来的报。”
“你们这些读书读到腿软的人，最爱听报。”周石站起身，腰背却挺得直，“走走。”
属官没反应过来：“去哪？”
“城南。”他把外袍麻利地换成一件旧灰袄，袖口有补丁，显出几分老人的邋遢，“嘴上说得再好，不如脚底走一走。”
他一边吩咐，一边往外走：“叫两个人跟着，别惊动地方衙门。”
“是。”属官忙应，心里暗暗叫苦：户部尚书一出门，下面得跟着搭命。
城南街口的风比衙门里要硬得多。
灰尘被车轮带起，在空中打着旋儿。街边摊子上油锅里的油冒着泡，炸物落进去，“哧啦”一声，香味猛地扑开，把冷风都压了一层。
周石背着手，在街上慢慢走，每一步都踩得稳。他的脚底有一层厚茧，对路面的凹凸很敏感——哪块石头松，哪一截路有人坐过，他都能从脚下感觉出来。
铁匠铺里炉火正旺，赤红的铁块被举起，重重放在砧上，一锤砸下去，火星四溅。火星落在门槛上，把一块旧木头烤得发黑，空气里多了股焦苦味。
“掌柜的，这批货赶得上腊月前不？”客人问。
“赶得上！”铁匠扯着嗓子喊，“多亏宁姑娘替我们挡了那帮催命鬼，这几天炉火就没见歇。”
再往前，是一家染坊，晾衣架上挂着一排排布匹，从深到浅，一色饱满。水沟里染料水顺着坡往下流，带着淡淡的药味和碱味。
几个伙计正往百工扶助局门口搬东西。
“快点，小心点，那边宁姑娘说了，今儿要登记下月用的料。”一个伙计吆喝，“别再把名字写错，被她抓住，又得重抄。”
门口石阶上，几个掌柜凑在一块，说话声压得低，却不掩喜气。
“上回那帮高利贷的又来敲门，我家老大本来想跪下来求，还是宁姑娘说别先跪。”一人啧啧，“她说‘宁家已经替你们跪过一回’，啧，我那老大回来哭了一场。”
“怪不得你媳妇烧香都多提宁姑娘名字。”
“那当然。”说话的人咧开嘴笑，露出一排被茶药染得发黄的牙，“城南这么多年，头一回有人替咱们说人话。”
这些话，被街对面卖糖葫芦的孩子听了去，又被吆喝声带到更远的巷子。
周石站在人群外，并不急着上前，只在人群的缝隙里挑几个字听。
他闻到了屋里熬茶的香气，还有糊墙纸被潮气浸过后那股隐约的霉味——说明这屋子里住人的时间不算短，也不算太舒服。
属官小声道：“大人，要不要进去看看？”
“不用。”周石摇头，“进去，他们只会把最想给我们看的给我们看。”
他转身往回走，鞋底带着一点染坊那边溅来的水，踩在石板上发出湿漉漉的声音。
回到户部，天已经偏西。
屋里添了两块炭，炭火烧得正旺，炭味把屋里的墨香压得更重一些。
周石展开一张空白折纸，磨好墨，蘸了一笔，笔锋停在纸上，片刻未动。
属官在一旁等得有些腿酸，悄悄挪了挪脚。
“今日城南之行，”周石开口，“你看到了什么？”
属官一怔：“铺子多，炉火旺，人声杂，却没有抢、没有打。”
“还不够。”他摇头，“还有呢？”
属官绞尽脑汁：“扶助局门口的人，说宁家姑娘替他们说话。他们……愿意听她的。”
“这才是要命的。”周石提笔，在纸上写下几行字——
“城南某局，以扶持手艺、缓困为名，实则稳住一坊民心。非官非商，然其所行所效，不可不察。”
他刻意没写“宁家”二字。
属官忍不住道：“大人，这样不妥吧？宁家好歹是世家，若是写上，皇上看了……”
“皇上要看的是事，不是姓。”周石收笔，“宁家做得好，自有人替他们记功。若我先写上姓氏，便是抢了他们的面子。”
属官一愣，随即低头应是。
周石把折子折好，用印泥按了印。印泥味刺鼻，混着墨香，钻进鼻腔，让人有些头晕。
“送进宫。”他说，“记得跟进。”
属官抱着折子下去，脚步轻快了许多。
夜里，户部的灯火比往常亮得久。
周石独自一人翻出旧年各坊清册，放在案上，一页一页与今年的对比。指甲划过纸页发出沙沙声，那是岁月在纸上的痕迹。
翻到某一页，他停下，嘴角抬了一下，像是笑，又像是疲惫地舒气。
“宁家这丫头……”他低声自语，“倒真不是只会写闺房诗的。”
灯芯烧得发黑，他伸手掐掉焦头，手指上沾了一点灰，抹在纸边。
御书房。
夜色压在宫墙上，冷得发硬。屋里却不算暖，炭盆里的火刚旺起，炭味混着纸墨的干燥，嗓子里发涩。
李衍坐在案后，袖子挽了半寸，露出手腕上一圈淡淡的旧伤痕。
内监跪坐在侧，双手恭敬地呈上一摞新进折子：“陛下，户部刚送来。”
最上面的那一封，折角压得平平整整。
他伸手拿起，目光很快落在“城南”二字上。
折子不长，多是实情。城南坊间出入如何，铺面关张何状，和前几年对比得明明白白。
中间那句“某局以扶持手艺、缓困为名，实则稳住一坊民心”，写得不紧不慢，却压得重。
折子翻到末尾，没有名字。
李衍唇角勾起一点看不出情绪的弧度：“这老狐狸。”
内监在旁头低得更下，背上汗渗了出来。
片刻后，李衍提笔，在折子旁边添了一行字。
笔锋行得很快，墨迹还湿，内监远远瞧见几个字，心里一惊。
“召宁氏入宫一问。”
他放下笔，墨香浓了一层，压住炭味。
“传去户部。”李衍开口，声音不高，却不容人有第二个选择，“明日一早，宁氏若不在宫门外，本座问你们。”
内监连忙叩头：“奴才遵旨。奴才这就去打点。”
他退下时，背上一片湿凉，心跳快得厉害。
屋里只剩炭火偶尔炸开的声响。
李衍又把那封折子翻回开头，指腹在“城南某局”那几个字上摩挲了一下，低声重复——
“宁家姑娘？”
他的声音里听不出喜怒，只听得出一点不耐烦被好奇压了一头。
