养心殿内的檀香余韵似乎还萦绕在石砚鼻尖，但帝王沉甸甸的话语已化作无形的烙印，刻在他心头。雍正竟对“影社”的存在心知肚明，甚至默许、引导着它以一种新的形式存续下去。这究竟是帝王心术的极致运用，还是某种无法言说的妥协？石砚一时难以参透，只觉得肩上骤然压下的担子，比那方传国玉玺还要沉重。
回到鉴古堂，苏槿听完石砚的转述，脸色在摇曳烛光下显得格外苍白，指尖无意识地绞紧了袖口。“皇上他……竟是要我们做他手中的另一把刀？”她的声音带着一丝不易察觉的颤抖。这半年来，她见惯了紫禁城里的暗箭与血腥，深知被帝王“需要”意味着什么——既是护身符，也是催命符。
“或许，也是他为自己留的一条后路。”石砚将那块乌沉的“日鸮”木牌轻轻放在案几上，指尖拂过鸮鸟锐利的眼睛。“守护秘密，在光明之中……这‘光明’，便是皇上赐予我们的立足之地，亦是悬于头顶的利刃。一步踏错，万劫不复。”他拿起雍正交给他的那个小木匣，里面躺着孝庄文皇后写给鸮娘的那封泛黄密信，“印中秘密已转交可靠之人”——这寥寥数字，便是新的风暴眼。
苏槿深吸一口气，清冽的药香稍稍驱散了心头的寒意。她走到石砚身边，拿起那封密信，对着烛光细看泛黄的宣纸：“可靠之人……前朝覆灭，清初动荡，这‘可靠之人’会是谁？又流落何方？允禵当年追查玉印，怕也是嗅到了这条线索的气息。”
“皇上将此信交予我，既是信任，亦是考校。”石砚的目光扫过鉴古堂内堆积如山的典籍卷宗，“鸮娘的身份是前朝宫女，她所托付之人，范围或许就在前明遗脉、或是清初那些曾与孝庄文皇后有过隐秘关联的家族之中。这，便是我们‘光明正大’追查的方向。”
接下来的日子，鉴古堂成了石砚和苏槿的堡垒。石砚以整理皇家典籍、考证明清宫廷旧档的名义，光明正大地调阅着内务府、宗人府甚至部分军机处留存的陈年档案。他翻阅的速度极快，过目不忘的本事在此刻发挥到极致，浩如烟海的卷帙在他脑中迅速过滤、分类、关联。他尤其关注那些记载了顺治、康熙初年宫中人事变动、特别是涉及前朝宫女去向的文书，以及清初被清算或边缘化的汉臣家族谱牒。
苏槿则以太医院配药需考据古方、核对药材年份的名义，频繁出入御药房和存放历年宫廷医案的库房。她心思缜密，更擅长从字里行间、从药材消耗的细微异常中捕捉蛛丝马迹。两人常在夜深人静时，于鉴古堂内将各自发现的线索碎片拼凑起来。
“看这份康熙二年内务府的‘汰减宫人录’，”石砚指着一页发脆的纸笺，上面蝇头小楷记录着被放出宫或罚没辛者库的宫女名单，“鸮娘的名字不在其中。”
“那她很可能在顺治朝或更早就离开了宫廷，或者……‘离开’的方式不在寻常记录之内。”苏槿蹙眉，递过另一份太医院旧档，“我注意到，顺治末年，御药房曾有一批特殊的药材损耗记录，朱砂、密陀僧的用量远超寻常，且备注是‘慈宁宫特用’。时间点，恰在董鄂妃薨逝前后不久。”慈宁宫，正是当时孝庄太皇太后的居所。
石砚眼中精光一闪：“朱砂可炼丹，亦可制毒；密陀僧常用于制作某些特殊的颜料和……密写药水？”他立刻翻出几份同时期慈宁宫用度记录，对比着苏槿发现的药材清单，“这些消耗，不像寻常滋补或治病所需。倒像是……某种需要保密的手艺活计？”一个大胆的念头在他脑中成形：鸮娘，这位前朝宫女，或许并非普通宫人，她可能掌握着某种特殊的技艺，与隐秘信息的传递或保存有关！孝庄文皇后信中那句“印中秘密已转交可靠之人”，是否意味着鸮娘不仅传递了秘密，她本人就是秘密技艺的传承者？
线索指向了“技艺”。石砚将目光投向鉴古堂内那些从各地搜集来的前朝印玺、古玩字画。他取出一枚玉印，在灯光下仔细端详其印钮的雕工、印身的包浆、印面字口的磨损痕迹。他尝试用一种近乎直觉的方式去“阅读”这些器物本身携带的信息，如同他曾经在黑暗中仅凭触觉分辨路径。
一日午后，石砚正对着一方前明某位藩王的私印出神，指尖无意识地摩挲着印钮上细微的蟠螭纹路。那纹路走势似乎有些特别，带着一种不易察觉的规律感。他心中一动，取来薄如蝉翼的宣纸和特制的烟墨，小心翼翼地覆在印钮上，轻轻拓印。墨迹干透，宣纸上显现的蟠螭纹路清晰起来。石砚将拓片对着强光，目光锐利如刀，一点点扫过。突然，他在几处看似装饰性的云纹转折处，发现了极其微小的、刻意留下的刻痕断点！这些断点若单独看毫无意义，但若按特定顺序连接……
“苏槿！”石砚的声音带着一丝不易察觉的激动。苏槿闻声放下手中的药典快步走来。
石砚将拓片铺平，用细笔蘸了朱砂，将那些微小的刻痕断点按照蟠螭纹路自然盘绕的顺序连接起来。朱砂点连成的，赫然是一个极其抽象、却隐约可辨的鸟形轮廓——一只振翅欲飞的鸮鸟！与“日鸮”木牌上的图案神韵相通！
“这……这是影社的暗记？”苏槿低呼，眼中满是惊异，“竟藏得如此之深！”
“不止是暗记，”石砚的声音低沉下去，带着一种穿透历史的凝重，“这是一种‘器语’，一种将信息镌刻于器物本身、只有识得此法门之人才能解读的技艺！这枚印，并非藩王之物那么简单，它很可能曾经过鸮娘或其传人之手，甚至……它本身就是传递信息的载体之一！孝庄文皇后信中所言‘印中秘密’，或许并非单指玉印内部藏物，更是指这种以器物本身为书写的秘传之法！”
这个发现如同在迷雾中点亮了一盏灯，也彻底改变了他们的调查方向。石砚不再仅仅翻阅故纸堆，他将更多精力投入到鉴古堂内堆积如山的古物本身。每一件瓷器底足的款识、铜器内壁的铭文、书画装裱绫边的纹饰、乃至玉器上难以察觉的砣痕，都成为他“阅读”的对象。他仿佛着了魔，眼窝因过度专注而深陷，但眸中的光芒却越来越亮。
苏槿则利用太医院的资源和人脉，不动声色地打听着清初那些精于金石篆刻、古玩修复的家族下落，尤其是那些曾服务于前明宫廷、又在清初神秘沉寂的匠人世家。她配制的安神茶，药味似乎也浓了些。
这日，苏槿带回一个看似不起眼的消息：“我今日听御药房一位年迈的老供奉闲聊，说起顺治年间，宫里曾有一位姓‘韦’的老供奉，手艺巧夺天工，尤其擅长修补古玉、修复书画，连前明的内府秘藏也经他之手整理过。据传他祖上在前明工部营缮司当差，专司宫廷器玩维护。康熙初年，这位韦供奉忽然告老还乡，举家迁出了京城，去向不明。”
“姓韦？工部营缮司？”石砚猛地从一堆拓片中抬起头，“顺治朝……时间对得上！工部营缮司接触宫廷器物名正言顺，掌握‘器语’之秘也完全可能！告老还乡，去向不明……这更像是带着秘密隐遁！”他立刻扑向宗人府和内务府留存的旧年官员名册档案，疯狂地翻找起来。
终于，在一卷康熙三年的《内务府各司职官年录》的附录里，他找到了极其简略的一行记录：“营造司匠役：韦应物（玉器、书画修整），顺治十八年入值，康熙二年四月，乞骸骨归。” 记录旁边，还有一行小字批注：“手艺精绝，性孤僻，无家眷在京，归乡之地未详。”
“康熙二年四月……”石砚喃喃道，目光投向窗外。暮春的风吹过庭院，卷起几片残花。时间点如此微妙，就在孝庄文皇后那封密信可能书写的时间之后不久！这位韦应物，极有可能就是鸮娘选定的“可靠之人”，是“器语”技艺的传承者！
“苏槿，找到这个韦家！”石砚的语气斩钉截铁，“他是我们解开‘器语’之谜，找到当年那‘印中秘密’最终去向的关键！无论他们隐于江南烟雨，还是塞北风沙，一定要找到！”
就在此时，鉴古堂的门被轻轻叩响。一个小太监恭敬地呈上一份密封的文书：“石大人，皇上口谕，宣您即刻至养心殿议事。另，年大将军有八百里加急奏折抵京，龙颜……甚悦。”小太监最后四个字压得极低，却像一块冰砸在石砚和苏槿心头。
年羹尧！这个权势煊赫、却已隐隐显出倾颓之势的抚远大将军，他的奏折为何偏偏在此时抵京？雍正召见，是吉是凶？石砚与苏槿交换了一个凝重无比的眼神。新生的“日鸮”尚未展翼，第一道真正的风浪，已裹挟着西北的烽烟与朝堂的血腥气，扑面而来。养心殿的灯火，在暮色中显得格外幽深。
