开场白：善有善报，恶有恶报，不是不报，时间未到，时间一到，善恶必报。
扶义县这座三面环山一面是水的县城，山清水秀。本应该生气勃发，平日里却是死水一潭。近日，多了一些樵夫卖柴，货郎鼓响，小商贩云集，乞丐讨饭，农夫购粮的异象。这些异象只有百姓感到，店铺见之，可知县衙役有们视而不见，泰然处之。
扶义县城东有一个富丽堂皇的府邸，原来是一家大商户的住宅，不知何故店铺关门，全家人失踪。此后，本县衙门里的师爷祝寿搬到了这里居住。
一天夜里，祝寿家的大门被敲的山响。一个护院人打着哈欠打开大门问道：“什么人大胆？半夜三更的也不让人睡个囫囵觉。”
来人说：“知县大人有急事请师爷到衙门办理。”
护院人进去片刻功夫，祝寿慌慌张张地出来，问道：“衙门有什么紧急事务？”
他的话音未落，两个彪形大汉突然出现在祝寿面前。祝寿刚想返回，一个大汉把他按倒在地，一个大汉手里的一块毛巾塞到了他的嘴里，头上戴上面罩。祝寿双手被绑的结结实实。大汉像提小鸡儿似的拖着他就走。此后，又有几个大汉冲进了院门，大门被关了起来。
祝寿被两个大汉连拉带拖地走了一会儿，因为他不老实，被两个大汉抓住双腿，抡起来在空中转了不知多少个圈子，才放下了拖着他行走。祝寿被折腾的晕头转向，身不由己，也无可奈何。
脚步停下。祝寿感觉到似乎被人带到了一个什么屋子里。他的面罩和嘴里的毛巾被人去掉。他听到一个低沉，而阴森森的声音问道：“文昌（是祝寿的字）大人，我的祝师爷。请问你是想死？还是想活？想死你就会被一刀一刀地零割碎剐；想活你答应了我的所有问话，可以还回去做你的师爷。两条路随你挑选，没有第三条路可走。”
祝寿听后吓得浑身筛糠，差点儿尿了裤子。他想：绑肉票是要钱的，可没有提到一个钱字；只有寻仇才会有这样的问话。他不寒而栗，扑通一声跪了下来，叩头如捣蒜，连连说道：“好汉爷饶命，好汉爷饶命。你问什么我说什么。”
祝寿虽然头上的黑布袋和嘴里的毛巾被人去掉。眼睛却什么东西也看不见。他猜想这里不是山洞，就是一个墓穴，不然不会这么阴森森的使人毛骨悚然。
那个低沉而阴森森的声音问道：“你想好了没有？爷可没有那么多闲工夫等你。”
祝寿叩头回答：“我想活，我想活。只要我知道的都告诉爷。”
那个声音又问：“爷想借县太爷的官印使用几天，你能做到吗？”
祝寿哀求说：“好汉爷，官印不在我的手里，这不是为难我嘛。”
那个声音又说：“爷不管你是偷，是抢，还是骗。我要得是官印。你的回答很叫爷失望。”
祝寿说：“好汉爷，你教我一个办法，我去给你把官印拿来，行吗？”
那个声音说：“祝寿，你别不识抬举。你如果不给爷把官印拿来，我不但会把你零割碎剐，到奈何桥上，你会见到你全家人，和你一同去接受阎王爷的审判。到时候你别后悔。爷说到做到。”
祝寿吓得魂不附体，连连叩头求饶说：“好汉爷饶命。办法我想。我把官印交给你，一定交给你。”
那个声音缓和了一下语气说：“明天晚上在你家门口，有人会通知你到什么地方去交纳官印。请你不要把家里发生的一切事情告诉别人；也不许玩儿什么花招。如果爷看到你玩儿什么花招，你全家一齐都死，而且死得很难堪。爷说到做到，绝无戏言。”
祝寿说：“我一定照办，绝不食言。”
那个声音说：“文昌师爷，还得委屈你一下。”
祝寿嘴里又被塞上毛巾，戴上面罩，还是俩人把他拉了出去，七柺八弯架着他走了很久。又被俩人抓住双脚在空中抡了无数圈儿才放下来，给他除去面罩，毛巾，解开双手。他从地上爬起来，觉得头晕脑胀，两眼昏花，许久才辨清了东西南北。两个大汉也不知去向。
祝寿怀着忐忑不安的心来到自己的大门前，见于往日并无两样，他才放下心来。他整了整衣冠，又摆出一副官架子连喊数声：“开门！”不见有人答应。这时他才从梦里清醒过来，知道家里出了事情。他推门进来，见院子里，屋里没有一个人影，寻找到马厩里发现有多人一个个被塞嘴绑手绑脚，浑身在瑟瑟颤抖。他发疯似的寻找父母，妻子儿子，一个也没有，只有几个护院，丫鬟，老妈。祝寿惊的一下瘫坐在地上，张口瞪眼，得了恐惧症，一动不动。许久，他从地上爬起来，给众人松了绑，掉去嘴里的毛巾。众人无声叩头谢过。
祝寿叫他们回到客厅里，都跪在地上，拿他们出气。他到处找不到打人的东西，就脱下鞋来，挨个儿狠狠地打。直到他打得累了，才停住手坐了下来大声斥责说：“你们都是干什么吃得？连一个家都看不好！怎么没有丢了你们，唯独不见了我的父母妻子儿子？”
那个开门护院大胆地说：“老爷，你走之后。突然闯进一帮蒙面黑衣人，把我们打晕了，清醒过来就在马厩里，也不能说话喊人。”
祝寿知道说什么也于事无补。还是大声斥责说：“你们听着：家里的事谁也不能声张，要像平常一样。护院的人轮流值班，不管有什么人传送什么话和什么东西，都马上传给我，一刻也不能耽误。你们听明白了没有？”
众人齐声说：“听明白了！”
祝寿说：“我要静一静，各自忙去吧。”
众人先受委屈后招毒打，在心里狠狠地说：“一家人都死了才好呢！你缺德，连累我们受罪。”
这一天，祝寿装得像没事儿人似的，小心伺候着霍佳，到晚上快回家时，他偷偷地将一块准备好的半截砖包在黄娟里，换出官印揣在怀里，回家等候消息。他知道绑匪的厉害，就是自己死，也不能拿一家人的性命开玩笑。
晚上二更刚过，有人将祝府大门轻轻敲响，一个纸卷儿从门缝儿塞了进来。
护院人拿着纸卷儿传给了祝寿。他等护院出去后打开一看，只见纸上写道：把东西放到城东十字路口东面墙角的一个破碗里。如使奸猾，全家格杀勿论。
祝寿急匆匆出门时对护院说：“我丢在衙门里一件东西去拿回来。看好家们，不得有误！”
祝寿交出官印回到家里。心里像热锅上的蚂蚁，忐忑不安。不知道自己的命运以后是什么样。
不一会儿，护院又传来一个纸卷儿。他打开一看，上面写道：你的家人在城东山神庙里。安然无恙。请你领回家去吧。谢谢祝师爷的真诚合作。
祝寿与家人团聚，心里喜恐交加。担心明天怎么向霍佳交代。他眉头一皱计上心来，只好如此如此。
忙乎了一天的祝寿在回家时对霍佳说：“老爷，我今天感到身体不适，想在家休息数日。有事找我，无事我就不来伺候老爷了。“
霍佳说：“行。你就在家好好静养几天吧。我有事找你。”
当日衙门一天无事。霍佳就在自己的密室里赏玩儿奇珍异宝，心里喜滋滋的，高兴异常。
夜到三更，突然衙门里厨房失火，殃及马厩。只听得锣声响彻云霄，呼唤救火声不绝于耳。衙役百姓们提桶挑水，车水马龙。乱成了一锅粥。霍佳从睡梦中惊醒，光脚出门，指手划脚地指挥人们救火，忘记了一切。
等到火灭烟消，霍佳回到卧室一看，不见了妻子，转到父母卧室，不见了父母，狂奔到儿子卧室，又不见了儿子。他一下瘫倒在地上，昏厥了过去。衙役们将他救醒，他才发现自己躺在床上。他明白了一切：放火只是吸引人的诱饵，绑架他的家人才是真正目的。他感到打掉了牙齿只好咽到肚子里，谁叫自己平日里只顾敛财害命，不顾苦主死活呢。没办法，只好听天由命，只好看事态的发展了。
他吩咐衙役说：“你们出去，我要静静地休息一会儿。”衙役们一出去。他马上起来，从枕头下拿出黄娟包打开一看，官印变成了半块砖头。这一下可把他吓得三魂出窍，七魄离体。他躺在床上越想越怕。丢失官印是死罪，一家人吉凶未卜，不知是死是活。可怕极了！一家人全完了！天呀，我怎么这么倒霉？他突然感到庆幸，好歹官印丢失无人知道，或许还有盼头······
霍佳像得了神经病，把床铺翻得乱七八糟。忽然发现一张纸条。上写道：“霍老爷，今夜请汝家人到一个美好的去处游览几天胜景，但无需他人知道，知道的人愈多，贵眷愈不安全。汝放心，好吃，好喝，好招待，不会委屈他们。因你公务繁忙，吾一定精心伺候。如需要什么，另行告知。”
霍佳知道这是仇家滋事报复，但也无可奈何。只是哑巴吃黄连，苦在心里，不能叫他人知道。只好听之任之。
往日里，霍佳总是优哉游哉地，不是品茶就是在暗室里行赏自己的古玩儿。今日却没有闲心去干那些无聊的勾当，随时准备升堂理事。
有衙役来报：“老爷，有一名差官说有机密事要见你。”
霍佳说：“赶快请到后堂相见。”
衙役答应一声：“是！”跑了出去。
霍佳在后堂亲自备好茶水等待来客。他见一位陌生的差官到来，连忙起身施礼迎接。差官还礼后从怀里掏出一封信递与霍佳。霍佳急得只顾看密信，忘记了让差官坐下品茶。他只见密信写道：吾与汝事发，已入天牢。有心腹代笔修书告知，以备牵连。汝知后，务必用一封白纸加盖官印回复，以验其是否密信到手。切切此盼。知名不具。
霍佳看着这封没头没脑的密信不知所措。他不知道谁与他的事出了问题？更使他难办的是要一封白纸几个官印回复。他好像在云雾里飘荡，茫茫然不知所措。许久，他略微清醒过来，见哪位差官还站在哪里没有坐下。这才发现自己有失礼仪。他连忙赔礼说：“请多多包涵，有失礼之处请多担待。快请坐下，休息喝茶稍等。”
霍佳走出后堂，吩咐衙役说：“速请师爷到衙。”
衙役答应一声：“是！”回身跑出后堂。
霍佳回来陪差官说话:“你是······”
差官说：“大人心知肚明。小心隔墙有耳。”
霍佳的试探落空。也不知道出了什么事。这使他堕入云山雾海之中。
祝寿急匆匆的来见霍佳。
差官说：“霍大人，这事还是无需别人参与的好。你就赶快叫我回去吧。免得我家大人挂心。”
霍佳说：“是！是！无需别人参与。”他嘴上这么说，但心里无谱，不知该怎么办。
祝寿见此情景，说声：“小人告退。”他退出后堂。
霍佳说：“你一路劳苦，请到驿站休息，此事我马上办理。”
差官说：“大人如怕官印显眼。我自作主张，就用亲笔回复吧。”
霍佳感到这个主意很好，忙说：“我也是这个意思。请稍等。
霍佳交给差官一封密信。差官告退，匆匆而去。
霍佳自以为自己聪明，又忘乎所以的高兴起来，一时忘记了全家人不知下落的事情。
哪位差官走出县衙，飞身上马而去。出城后，他在马背上打开霍佳的回复一看。写得是：“信已亲启，深感厚爱，如需一切，定当妥办。厚恩难忘，日后必报。知名不具”。这封回复信使差官在马上呵呵大笑道：“这根老油条，好个‘知名不具。’
差官走后。霍佳与祝寿在后堂互议此事，谁也不知道哪家大人出了事情。
这件莫名其妙的事情，霍佳与祝寿还没有弄明白是怎么回事，又有一位差官前来求见。霍佳只好硬着头皮与差官相见。差官递上一封信，什么也没说就走。
霍佳与祝寿打开来信一看，只见写道：“弟有密报获悉，朝廷钦命大臣已到本县境内暗访狱案。请兄留意小心。知名不具。”
前一个‘知名不具’密信还没有弄明白是怎么回事，又一个‘知名不具’的密信使霍佳感到不寒而栗。原来认为是寻仇，怎么又参进来官府的同僚呢？弄不明白，真是弄不明白。信吧，怕有人阴谋陷害；不信吧，要真得露出自己的狐狸尾巴来被人揪住，可就是大劫难逃了。
什么叫‘知名不具’？就是一种匿名信。我认为匿名信有三种：一是古代父母给子女写信时，开头写吾儿，末尾写‘知名不具’，因为人的亲生父母只有一个。可爷爷、伯父等，可能就不是一个。这种情况末尾写某爷爷、某伯父等等，再写‘知名不具’。因为古代忌讳在上下辈之间直呼其名；二是为保守秘密，双方早有约定，开头不写称呼，末尾写‘知名不具’。尤其是一些见不得人的密谋勾当；三是匿名信，开头有称呼，末尾写‘知名不具’。前两种是知其是谁；后一种是不知其是谁。
霍佳收到的‘知名不具’就属于第二种应该知其是谁，而现在反倒不知其是谁的匿名信了。
祝寿知道其中一二，有苦难言；霍佳一头雾水身堕云雾之中，朦胧而不知所措。霍佳就这样渡过了一个不知所以的白天。
霍佳一天没有胃口，几乎没吃什么东西。晚上，衙役给他送来一封匿名信把他的胆都吓破了。见信上写道：“霍大老爷，今晚二更备足白银十万两。独自一人到城东十字路口有人接你去赎回你的老婆。如玩儿什么花招，小心一家人狗命难保。”
霍佳语无伦次地独自一人念叨着：“一人去，十万两······”时间过了许久许久。他清醒了一些，但理不清头绪。为什么全家人不一齐赎，单单只赎一个老婆？难道不是一家绑匪？是一家绑匪何必只能赎回老婆一个？他叹了一口气自语道：“赎一个算一个吧。毕竟是自己的结发妻子。至于其他家人，再静候恶讯吧······”
霍佳出门向来都是有人前呼后拥，威风八面的。这次要他一人夜里携十万两银子出门，感到害怕极了。但没有办法，只好硬着头皮前去。他心里暗想：做买卖还有个讨价还价呢，我如果鼻涕一把泪一把地苦苦哀求，难道就不能讨价还价吗？能省一两是一两。不妨先藏一万两，碰碰运气。他把一万两银票藏在内衣里，九万两放在袍袖里。向城东十字路口走去。到了十字路口，突然从蒿草里窜出四个蒙面大汉，一齐对霍佳拱手施礼说道：“霍大老爷，小人在此等候多时了。不过，要委屈一下霍大老爷，我们要把你的眼睛蒙上，这是规矩。霍佳手无寸铁，又寡不敌众，只好乖乖听话。
霍佳被俩人搀扶着走了不知多长时间。忽然被人按到在地，紧接着两腿被人抓住，身体腾空在空中抡了不知多少圈儿。他晕了过去。等他醒来时，脸上感到热乎乎的一股尿骚味儿。他又被俩人架着走了许久。脚步一停下来，觉得像走路热了出汗多，身体又被抛到了冰窟窿里。四周静悄悄地没有人的声音。他认为自己也被人绑票了。静得使他感到阴森恐怖。
霍佳正在害怕，一个阴森恐怖的声音出现在耳边：“霍大老爷！十万两赎金带来了吗？”
霍佳战兢兢地回答：“带是带了，只是时间紧迫，一时难以揍齐，只有九万两。”
那个声音说：“弟兄们，先收下九万，那一万两用另一种方法补齐。”
几个声音齐说：“是！”
霍佳被脱去鞋袜，一根根钢针刺进了他的脚指，钢针边刺边搅动。把霍佳痛得死去活来。他喊道：“好汉爷爷饶命。那一万两我给，一个子儿也不少。”
那个声音说：“迟了。我的霍大老爷！现在我涨价了。要赎银十五万两。一个子儿也不能少。兄弟们，给我搜！”
霍佳吱吱唔唔说：“我，我······”
那个声音又说：“现在增加到二十万两。看你的嘴硬还是我的钢针硬。”
霍佳哀求说：“我答应，我答应。放我回去取来就是。”
那个声音说：“不用回去了，明天补上就是。现在告诉你。明天二更半拿四十万两赎你儿子。连今天的十万两补上。不用来这里。就在城东的小树林交钱赎人。只能你一个人来。如果玩儿什么花招。小心你全家人的狗命！兄弟们，带他回家！”
几个声音齐说：“是！”
走出说话的地方，几个大汉又把霍佳在空中绕了几圈儿。放下他连拖带拉架着就走。走了许久许久，几个人即刻消失得无影无踪。
霍佳坐在地上喘息了一会儿，自己出去眼罩，感到浑身是汗，头晕得厉害，脚痛得难受。不过，很庆幸自己捡了一条小命。他知道此地无人搀扶他，照顾他，只好一瘸一拐地忍着脚痛回家。
霍佳自从到扶义县上任以来，知道县衙役使人员平日进出的后门在什么地方，但从来没有进出过。今日不敢从前门进来，只好从役使人员的后门进来。他黑灯瞎火地走进自己的房间，一屁股坐在椅子上，想唤来老妈和丫鬟伺候。一想到自己现在这副狼狈相，要是被那些老妈，丫鬟看到，她们还不幸灾乐祸，嘲笑自己。他感到浑身是汗，袜子里粘乎乎的，一定知道自己是蓬头垢面，一副鬼样子，难以见人。只好自己打起精神，走到暖水缸前去打水洗一洗。他见暖水缸里的水很少，就全部倒了出来，洗罢脸又洗脚。顾不得倒掉脏水，坐在椅子上想喝水。暖水缸里的水被自己倒干了，哪里还有水喝。自语道：“忍着吧，忍到天明再喝水吧。”
霍佳和衣躺到床上。口渴得厉害。因为出汗和有生以来第一次走那么多路，体液消耗了很多，所以渴不可支。没奈何，就是渴死也得忍着，得到天明。他的眼皮打架，可脚痛的睡不着，这时他才感到别人在公堂上受刑是什么滋味儿；忍受冤屈拿钱是什么滋味儿，虽然钱都是别人给自己送来的，可这是一生中自己费尽心机，一两一两聚少成多，天长日久才得到的呀。一想到明天再拿五十两，他心疼的要命。可不给人家，老婆儿子就全完了。自己的父母人家要多少，还是个未知数。这些都是其次，官印的丢失还是件要命的事，可怎么办呀？他真的不敢再想下去······霍佳被痛苦折腾了一夜，直到五更才朦胧睡去。
寅时四刻，老妈子做好了早饭，端到了桌子上都快要凉了，还没有看到老爷起床，也不敢去叫醒他。
卯时已到，师爷和三班衙役点卯已毕，也不见老爷升堂理事。什么是三班衙役？本朝的三班衙役是：捕快，衙役和牢役。什么是点卯？就是三班衙役在自己名下和对应的日期中签字画押，表明自己当天以按规定时间到达工作岗位，听候县老爷分配公务去干。就像现在人工作前考勤一样。
卯时三刻是衙门放告时间，可县老爷没有升堂，谁也不敢擅离职守，笔挺地站着一动也不敢乱动。这时，衙门前的堂鼓擂的山响。说明有人告状或有什么紧急事情，有人求见县老爷禀告。什么叫堂鼓擂的山响？就是鼓声很大，鼓的声音被高大的物体阻碍了鼓声的传播发出的回响，叫堂鼓擂的山响。
祝寿见霍佳没有升堂理事，急忙跑过后堂，到霍佳的住房去找。来到霍佳家里，见一帮伺候霍佳的老妈，丫鬟都在饭桌前等候。他就知道霍佳还没有起床。他悄悄的来到卧室外面，听到呼噜呼噜的打鼾声。只好大着胆子走进卧室，去叫醒霍佳。刚到床前，一股扑鼻的臭味冲进了他的肺里，不由得只想呕吐。这是怎么回事儿？他认为不管是怎么回事儿都得唤醒他升堂理事。不然，要是被人知道，这是失职，谁都担待不起。他硬着头皮大声喊道：“老爷，该升堂了！有人把堂鼓擂的山响，你怎么没有听到。”
霍佳从睡梦中惊醒过来，猛然起身，寻找官服，官帽，穿戴整齐。因为脚痛，像裹脚妇女似的脚跟点地，跑去升堂理事。跑到半路他想起来没带官印，叫祝寿快去取来。
霍佳升堂，祝寿把黄娟包着的半块砖头放在案头。衙役们高喊堂威：“威武，”一个衙役到衙门前高喊：“击鼓者上堂---”
只见有两个人来到堂下跪下叩头高喊：“大老爷冤枉---”
霍佳惊堂木一拍，喝道：“大胆刁民！有什么冤枉快讲！”
堂下二人争着说：“我冤枉。我冤枉。”
霍佳听得声音有些熟悉，喝道：“抬起头来！”
二人抬起头来，霍佳一看，是方三刘二。不由得吃惊。但他很快放下心来。他想：两个小小百姓，不会掀起什么风浪来。
正在这时，一个衙役急匆匆跑来禀告说：“老爷不好。县城的李记杂货店被贼人夜里洗劫一空，李老板也不知去向。听说是山贼窃财绑票。急需老爷下达海捕文书，快差人去抓捕山贼。”
霍佳吓出一身冷汗。他知道海捕文书是要加盖官印的，没有官印怎么办？祝寿在一旁偷眼窥视霍佳，见他无所适从。连忙给他打个圆场说：“老爷，民事案先拖一拖，咱们还是赶快商议一下人命关天的绑票一案吧。”
霍佳明白了祝寿的意思。连忙说：“击鼓人退堂，有事日后再审，，本老爷要处理紧急公务。退堂！”
霍佳来到后堂坐下。感到内裤里粘乎乎的，鼻子里闻到一股臭气。下意识的明白过来，是昨晚被折腾的把屎拉到了内裤里。他满脸通红，但他还是装得出一本正经地说：“师爷，今天是怎么啦？为什么叫我退堂？”
祝寿试探性地说：“老爷，我怎么觉得官印有些不大对劲儿。”
霍佳硬着头皮问：“怎么不大对劲儿？”
祝寿说：“老爷一向办事认真干脆，怎么在公堂上是犹豫不决，不马上下达海捕文书？”
霍佳问祝寿：“本老爷对你怎么样？”
祝寿说：“恩重如山。器重有加。”
霍佳哀求说：“祝师爷，本老爷有难言之隐。我知道师爷会想出一个万全之策的。不瞒师爷说，官印是假的。”
祝寿假装吃惊得样子说：“什么？官印是假的？”
霍佳说：“前天夜里发生的事你难道不明白。还装什么糊涂。”
祝寿假装同情说：“事儿我已经知道了。但不知老爷处理得如何？”
霍佳说：“难办呀，愁死我了。事到如今，我不隐瞒你。我的官印被偷，全家人被绑票。你看该怎么办才好？”
祝寿说：“只好破财免灾，除此之外，我没有什么好的办法。”
霍佳说：“一桩事未了，一桩事又来。怎么办呀？”
祝寿说：“一个字。‘拖。’时间会给我们起死回生的机会。”祝寿在心里暗想：霍佳呀霍佳。每天有事都是办法我想，敛财后你独吞。有今天这样的下场，是你罪有应得。活该！
霍佳说：“师爷说得对。‘拖。’”他怕今夜去交赎金时又要受那份洋罪。但他并不知道祝寿这洋罪比他受的还早。就说：“师爷，你看我的脚走路不方便，今夜你就替我去交五十五赎金，把夫人和公子领回来，怎么样？”
祝寿是：“老爷，别的事我会义不容辞的替你代办。这件事恐怕不行。老爷你想，万一人家收了钱不放人怎么办？一来我是第一次去接触人家，生人没有熟人好说话；二来昨晚你们说了些什么话我又不知道，即便知道，人家也未必买账。老爷你说是吧。”
霍佳狡辩说：“昨晚我哪儿也没去，有什么熟人可言。”
祝寿说：“老爷你是惜钱，被钱气糊涂了吧？说句大不敬的话，如果你昨晚没去和绑匪见面，怎么老爷这么大的岁数就突然变成小孩儿了呢？你身上还有气味呢。”
霍佳气得脸像猪肝，又不敢明说。就说：“罢了罢了，还是我去比较合适。只是五十五两我马上上哪儿去揍齐呀？”
祝寿心想，你的妻子价值五十五两，我的身价到什么时候也能与你比肩呢？但他却说：“老爷有难，我本应该竭尽全力相助，可现在手头不便，真是爱莫能助。老爷真是手头拮据，依我看就去当铺当几件古玩字画。老爷，我说是当，不是卖。”
霍佳假意说：“现在也只好如此。”
祝寿忙说：“此事就让我去替你办理好了。”
霍佳狠狠说：“你是师爷，就不怕有失身份。还是我找人代办吧。”
祝寿明白霍佳的意思，也不敢明说。只好说：“老爷真会体谅下人。我还有许多公务要办。看老爷的事把我也气糊涂了。”
世人请看，恶人的本性就是这样。他们不但对善良人抢劫，对同类遇难也是幸灾乐祸；恶人的伎俩是用权术获取善良人的财富，对同类人破财也是心中窃喜。人们常说：“穷朋友易交；权贵难伴。真是至理名言。
当晚二更半，霍佳从后门出来，来到城东的小树林交钱赎人。他等了许久也不见人影。他想：“难道绑匪变了卦？不然怎么连一个人影也没有。”他殊不知有人已经站在了他的背后。
昨晚那个熟悉的声音说道：“霍大老爷，请恕来迟之罪。念你老实，今夜也不为难你，交了钱马上放人。”
霍佳说：“感谢好汉守信誉。钱已经带来。请好汉不要出尔反尔。”
那个声音说：“君子一言，驷马难追。交钱放人，绝不失信。”
霍佳交钱已毕。那人打了一个口哨，就听见对面的草丛里有人喊：“救命，救命······”
霍佳跑到草丛前一看。果然是自己妻儿在喊‘救命。’他把妻儿的的绑绳解开。一手拉着一个，哭泣着说：“你们娘儿俩受苦了。”说着，三人抱成一团，泣不成声。显示出了人之亲情的本性。
仨人回到家里。霍佳马上吩咐老妈丫鬟端水洗脸，倒茶，又吩咐马上去做饭。
娘儿俩都说已经吃过晚饭，不必用饭了。
霍佳叫老妈丫鬟出去。问娘儿俩道：“绑匪有没有为难你们。？”
妻子说：“我和文俊没有在一齐。被关在一个黑洞洞的山洞里。每天三餐和在家里一样好，也没有为难我。”
霍佳的儿子霍文俊也说和妈妈一样。
霍佳说：“这就好。看来绑匪要的是钱不是命。这我连担心父母的心也放下了。”
霍佳的妻子黄梅林说：“对了。绑匪还有一封信交给你。”
霍佳说：“快拿来我看。”
黄梅林把信交给丈夫。
霍佳见信上写道：霍大老爷。虽然你欺压良善，为富不仁。但你的父母无罪，只因为你狼心狗肺，失去人性，牵连父母受罪。我们赏罚分明，你父母也是我们的长辈，绝不会亏待他们。不过，为难你再交四十万两，赎回父母，以抵为恶罪孽。否则，你的父母就要为你顶罪了。你不要忘记，丢失官印是什么罪？明晚二更半，我们在城隍庙会面，不见不散。还是你一人来赎领父母回去。
霍佳气得发疯。但也无可奈何。
天刚麻麻亮，衙门前的堂鼓又被人擂的山响。霍佳急忙起床更衣，升堂理事。此时三班衙役未到，只有值班的几个肃立公堂，听候差遣。
霍佳吩咐衙役打开衙门，传击鼓人上堂。
一个捕快急匆匆跑进来跪倒在地。拱手回禀道：“大老爷，大事不好！县城的张记店铺又被抢劫的人财两空。请老爷做主。”
霍佳一听，如同五雷轰顶：“什么？张记店铺又被匪人抢劫？你们一帮人是怎么寻夜的！真是一帮饭桶！我要你们有没有用？下去！退堂。如果再有人烦我，别怪我不客气！”霍佳气狠狠地退堂回家。
肃立的衙役交头接耳说：“老爷这两天是怎么回事。有匪也不发海捕文书。难道就不怕朝廷或上司问罪？”
霍佳恐怕一天里再有尴尬事再在公堂出现。假装有病，说不能升堂理事。叫祝寿去替自己敷衍行事，就是有什么错事，也好有一个替罪羊。
祝寿心知肚明，但不得不代替霍佳料理公务。平常县老爷有事，按照惯例都是师爷理事。又有谁知道祝寿是哑巴吃黄连，有苦难言。这就是官场中的明争暗斗。
这天衙门前贴出告示，县老爷因病不能理事，凡民事推后办理，只接受紧急事宜。
衙门又有人击鼓，一个衙役开门出来问道：“何事？”
一个身穿长衫马褂，头戴瓜皮小帽的绅士上前质问道：“县城的李记、张记两家店铺被抢劫的人物皆空，你们这些吃朝廷皇粮的为什么两耳不闻，毫无动作？回去告诉县大老爷。如果没人过问。我们商会就要到知州衙门去告状了。别怪商会的人对你们失礼。”
衙门说：“不是有很多捕快在县城搜查凶犯嘛。怎说毫无动作？”
来人说：“凶犯要是已经逃出了县城呢？逃出了扶义县管辖呢？有海捕文书吗？”
在衙门前一帮围观的人纷纷指责谩骂，像捅了马蜂窝。
衙役说：“大老爷有病，师爷代替理事。要不我领你找师爷去？”
来人说：“那好，我去见祝师爷。”
衙役领来人到师爷办公房间。祝寿起身施礼说：“是张会长呀，快快请坐。有什么事慢慢商议。”
张会长鼻子嗯了一声，一脸怒气，不客气地端起祝寿的茶杯摔在地上说：“为什么李记和张记店铺被抢劫的事你们不肖一顾，迟迟不张贴海捕文书？”
祝寿满脸堆笑说：“张会长。你看，我一个小小师爷，霍老爷不发话，又没有官印，你不是在为难我嘛。”
张会长说：“告示上说你理事，衙役领我找你。是我为你你吗？”
祝寿说：“是。你说得是。请你消消气，我会把你的来意告诉霍老爷的。我看一定是霍老爷心里有什么主张不明说，正在暗暗办理此案呢。”
张会长说：“也许是吧，但我告诉你，如果明天见不到海捕文书，我们商会就要到知州衙门去告状了。别怪我们商会没有告诉你们。告辞！”
祝寿说：“我一定把你的来意转告县老爷。恕不远送。”他送走张会长，心里说道：“霍佳呀霍佳。你想让我替你顶罪，没门儿！”
这天衙门前人的谩骂声，击鼓声，乱成一锅粥，就是没有一个人出来说话。
天到二更半，霍佳偷偷溜出后门，左顾右盼地来到城隍庙里。只见一个蒙面人早在等候。他深深施了一礼说：“请好汉爷宽恕来迟之罪。”
蒙面人说：“我要得是钱，你要得是人。彼此没有什么宽恕不宽恕的。钱呢？”
这个声音在霍佳听来很陌生。怎么一次一个人的声音？难道不是一伙的。不对吧。
“你在想什么？难道又要玩儿什么花招吗？”
霍佳急忙说：“不敢！不敢！”
“那就交钱赎人吧。”
“是！是！”霍佳连忙掏出银票，双手递了过去。
“你还到昨晚的老地方去领人吧。我绝不食言。”
霍佳急匆匆离去。
一家人大难后团聚本来应该高兴。可霍佳怎么也高兴不起来。他跪在父母面前低泣道：“儿子不孝。让二老受苦了。”
霍佳父亲昌运说：“我们没有吃什么苦。倒是你为我们担心受怕了。啊，对了。回来时有人给你一封信，快看看信上写的是什么？”
霍佳打开信一看，见信上写道：“明晚二更半，拿赎金五十五两，请你独自一人到接你父母的地方见面。不见不散。
霍佳心里痛苦地喊道：“天哪，又是五十万。”
霍佳照样装病一天，到了夜里二更半，又从后门出去，到接父母的老地方去送最后一笔赎金，拿回官印保命。他来到那个地方，不见一人。正在狐疑是不是昨晚自己看错了。草丛中突然站起一个人来。
蒙面人说道：“霍大老爷果然守信。交出赎金来吧。”
霍佳连忙掏出银票，双手递了过去。蒙面人接过银票，递给他一个纸卷儿说：“按图索骥。”
霍佳还没有弄明白是怎么回事儿。蒙面人已经不见踪影。他急忙回家。想看看纸卷儿上究竟写得是什么。
霍佳在灯下打开纸卷儿一看，见上面写道：官印在县衙中寻找，请师爷协助。一定没错儿。
霍佳连忙叫来一个衙役，去叫祝寿来见。
祝寿不知又出了什么事情。急忙来见霍佳。
在后堂里，霍佳拿出那个纸卷儿让祝寿看。并问道：“师爷，这究竟是怎么回事儿？”
祝寿一看到纸卷儿上写着：“官印在县衙中寻找，请师爷协助。一定没错儿。”像五雷轰顶，差点儿瘫倒在地。好一会儿他醒过神来。知道自己大祸就要临头了。连忙跪在地上说：“老爷，我真的不知道是怎么回事儿。请老爷明察。”
霍佳狠狠地说：“我姑且念你平日劳苦做事，不予追究现在的过错。快起来想想官印究竟会藏在什么地方？”
“谢过老爷宽恕。今后老爷不管有什么天大的事，我一定万死不辞，衔环相报。”
一对狼狈为奸的贪官污吏暂时和好，苦思冥想官印到底会藏在什么地方。许久也没有什么答案。后来按‘请师爷协助’这句话推测。官印可能在师爷的房间里。他俩马上到祝寿办公的房间里搜寻。他们想对了，在祝寿的值班床下的一堆旧公文底下找到了官印。
霍佳这时翻了脸说：“祝寿呀祝寿，我怎么也不会想到你会这样对待我。你这个忘恩负义的东西！说吧。咱们是私了还是公了？”
祝寿有苦难言，跪地求饶说：“老爷，这事确实不是我干的。请你念我终日劳苦，鞍前马后，咱们私了此事吧。”
霍佳说：“我用五十两两赎金得到了‘请师爷协助’这五个字。你就拿五十万两咱们私了此事。怎么样？”
“老爷，我冤枉。”
“冤枉。难道你逼我把纸卷儿公布于世，让别人来给咱们评这个礼吗？”
祝寿连连叩头说：“我不敢，也没那么想。只是我冤枉。”
“我冤枉你什么？房门是你开的，钥匙是你带的，咱俩还没有离开起脏的地方。凭什么说我是冤枉你？这是抓贼抓脏，抓奸抓双。懂吗！”
祝寿有了一拼到底的劲头。从地上站起来说：“霍大老爷，凭什么说你的赎金是五十万两？证据呢？凭什么说官印是我藏的，证据呢？就咱们俩人。我还说是你诬陷我呢？那好，明天咱们就把此事公布于众。我一个烂师爷，脑袋掉了碗大的疤。怕什么？”
这下可把霍佳弄懵了。他想：自己把赎金凭据销毁了；找官印只有他们俩人在场，没有证人。怎么办？他没有了主意。霍佳琢磨了一会儿说：“师爷。官印的赎金咱俩各拿一半。你看怎么样？就算你帮我一次。以后再有什么钱的事，我给你找补回来，可以吧。”
祝寿见霍佳这样说。说道：“可以。不过我真的很冤枉。”
霍佳说：“就算你借给我，行了吧。你不会不明白，这场祸事要收场。我还得出大钱呢。唉！我算倒透血霉了！”
祝寿说：“老爷，你说钱是借我的？那好，那好。我就是砸锅卖铁，卖儿卖女，我也把钱借给你。”
霍佳说：“这事我自认倒霉吧。只要能保住性命和官位，钱是一定会有的。师爷，这事你要能保住秘密。钱是我借你的，如果有人知道此事，钱就不是我借你的。否则，看我怎么收拾你！”
祝寿说：“这事只有天知，地知，你知我知。再不会有第二个人知道。”
霍佳说：“我信，不然，咱们就是一根绳上蚂蚱，跑不了你，也蹦不了我。回去歇着去吧。”
此后，霍佳给大小靠山送礼封口。也就大事化小，小事化了了。老百姓再怎么嚷嚷，也不会惊天动地。霍佳认为时间是消灭一切罪证的使者。
同为一件事，苦乐各千秋。在贪官污吏痛苦的同时，三峰山的聚义厅里大摆宴席。人人开怀畅饮，喝得人仰马翻。
祝寿和霍佳和好以后，继续干起原来的勾当，有所不同的是霍佳吃肉祝寿也喝汤。一天祝寿拿到了脏钱之后，夜里睡不着觉，在思想着霍佳遇难的经过。思来想去，总算理出了头绪：
首先：有人踩了盘子，了解了我和霍佳的住宅地理位置，生活起居，好方便下手；
其二：我被绑架，路上被人空中轮圈儿，是让我迷失方向；用我的家人作为虚假要挟，其实在绑架他们之后，并没有受到虐待，是被安置在一个客店里住下，好吃好喝好招待。逼我偷窃官印。是切断事发后霍佳反抗的后路；
其三：衙门里一把火，霍佳在叫衙役和百姓救火之时，贼人混入后宅，绑架了霍佳的家人；
其四：霍佳第一次去赎人时，和我一样被蒙住他的眼睛，在空中把他抡的天旋地转，迷失方向。怕霍佳这个老狐狸会使奸耍滑，一定不会让贼人满意。就叫人用钢针刺其脚趾，在他痛苦不堪的情况再把赎金加码。让其不知道如果不答应，还用什么方法对付他，让他赶快地把赎金交出来，他果然中计。所以后来贼人说什么他都痛快答应。因为他怕疼，怕自己和家人死，更怕丢失官印，朝廷治罪。
其五：在这次事件发生的过程中，贼人雇人击鼓鸣冤；一次次的匿名信都是贼人预谋好的行动步骤。
祝寿心想：此计妙哉，哪里有这样的高人想出了这样的绝招儿，使我和霍佳上当受骗？真是奇人啊······
