七日之后，北境官道。
李妮儿在腐臭的泥浆中醒来，咳出半口腥浊的河水。指甲缝里嵌满泥沙，右臂被水泡得发白，裹着一条不知从哪具尸体上扯下来的黄布——那是染疫者的标记，此刻却成了最好的伪装。
官道旁的流民像迁徙的蚁群，拖着残缺的身体向北蠕动。有人背着高烧的孩子，有人拖着断腿的老父，更多人只是空洞地望向远方，仿佛灵魂已被洪水冲走。
李妮儿把脸抹得更脏些，学着他们的样子佝偻起腰背。黑漆木匣用破布缠在腰间，隔着衣物传来坚硬的触感。
"姑娘，喝口水吧。"一个缺了门牙的老妇人递来豁口的陶碗。李妮儿刚要接过，突然瞥见老人手腕内侧的疤痕，还留着脓血。
她的胃部猛地抽搐，陶碗"啪"地摔碎在泥地里。
"作孽哟！"老妇人突然用贪婪的眼神盯着李妮儿腰间凸起，李妮儿倒退两步，撞进一个散发着汗臭的胸膛。
"小娘子当心。"满脸脓疮的男人扶住她，手掌在腰间飞快地摸了一把。李妮儿浑身绷紧，却听见他压低声音道：“可藏好了"
不等她反应，男人已消失在人群中，在她袖袋里塞入个硬物。
老妇人错过了打劫的机会，用南陵土话咒骂几句，也就作罢。
李妮儿钻进灌木丛，半块发霉的麦饼里面裹着片薄铁。铁片上刻着歪斜的路线图，指向十里外的鹰堡，旁边还有个小字："赵"。
夕阳将流民队伍染成血色时，她发现了一具奇怪的尸体。那是个穿蓑衣的商人，喉管被利落割断，但周围没有挣扎痕迹。李妮儿假装系鞋带靠近，看见尸体右手紧攥着什么。趁守夜人打盹的间隙，她掰开僵直的手指，掌心赫然是半枚带血的青铜箭簇——北漠边军专用的破甲锥。
"动作快！"压低的声音从树林传来。三个黑影正在搬运草席包裹的长条物，金属碰撞声在寂静的夜里格外清晰。
李妮儿屏息贴地爬行，闻到熟悉的钨钢气味——那是赵奉将军陈列在大厅的北漠新式环首刀特有的味道。
"这批要埋进鹰堡河滩。"领头的黑影踢了踢草席"上头说了，说要做成溃兵丢弃的样。"
月光照亮他撩起的袖口，小臂上蜿蜒的刀疤组成蛇吞尾的图案。
李妮儿的血液瞬间冻结。这个标记她在赵奉将军纂写的《密档》里见过——崔氏家族死士的烙印！
她看父亲指着图谱对赵奉说"看见这个，就说明紫宸殿的毒蛇出洞了"
夜枭的啼叫惊得她一颤，枯枝断裂声引来黑影的警觉。转身扑进臭水沟，腐叶盖住头顶的瞬间，一柄雪亮的刀刃劈过她方才藏身的位置。
"仔细搜！"刀疤男的声音近在咫尺
"城里没有人，那丫头肯定早混在流当中"
黎明前，最黑暗。
李妮儿终于摸到老铁匠的窝棚，这个藏在废弃矿洞里的避难所点着幽蓝的炭火，墙上挂满奇形怪状的兵器。
"丫头，你爹的印信可不好拿啊。"老铁匠头也不抬地打磨箭矢，铁锤敲击声完美掩盖了谈话。
"昨夜里南陵军挨个查流民脚底板——他们在找三个月前被李太守杖毙的那个南陵细作同伙。"
李妮儿猛地想起父亲处决细作那日，自己躲在公堂屏风后看见的情景。
那个南陵人临刑前突然大笑："崔大人会让我们死得有价值！"
当时她只当是疯话，现在却如雷轰顶。
"看看这个。"她取出草席堆里顺来的环首刀。
老铁匠沾满煤灰的手指抚过刀刃，突然剧烈咳嗽起来。
"这刀纹...南陵的百炼钢里掺了北漠钨砂..."他掰断刀柄装饰，露出里面刻着的细小编号"武备司甲字库的标记，这批兵器本该配给四方城守军！"
洞外突然传来重物倒地的闷响。
老铁匠抄起烧红的铁钳钻出洞口，看见个胸口插着弩箭的南陵士兵正在抽搐。
令他震惊的是，来人内衬露出的衣角——北漠五品以上官员才能用的云纹锦！
"紫宸殿...大人...被骗了..."垂死者攥住李妮儿的衣角，血沫从嘴角涌出"他们屠了城"
他的瞳孔开始扩散，左手却拼命拍击地面某个位置。李妮儿顺着方向扒开落叶，发现个新鲜的箭孔，里面塞着半片羊皮。
羊皮上的字迹被血浸透大半，但仍能辨认出几个字"...太子...紫宸殿...六月十五..."
最下方盖着个残缺的印鉴，正是父亲书房里那方"如朕亲临"的玉玺拓本上才有的特殊纹路！
濒死的南陵兵突然瞪大眼睛，用最后气力从贴身处掏出半枚断裂的象牙符节。
李妮儿接过时，符节内侧的机关"咔嗒"弹开，露出里面卷成细条的密信——上面记载着十年前紫宸殿大火当夜，四方城守军异常调动的详细记录。
这人是父亲派出的密探！
从离开开始，一路上不断有人递给她消息，引路，一开始她以为是父亲给她安排的后路。此刻，骤然发现，一切是父亲提前布下的，可不是让她逃生，而是让她收集散在各处的消息。
最后——
