矿洞里的炭火噼啪作响，幽蓝的火光映照着老铁匠沟壑纵横的脸。李妮儿盯着地上南陵士兵的尸体，他的眼睛仍睁着，瞳孔扩散成一片死寂的灰。
“他中的是‘蚦蝮’。”老铁匠用铁钳拨开士兵的衣领，露出脖颈上细小的针孔，“见血封喉，只有崔家的死士才会用这种毒。”
李妮儿攥紧那枚铜钥匙，指尖被锋利的边缘割出一道血痕。低头看向士兵胸前的羊皮血书——“紫宸，六月十五”
“六月十五……”她喃喃道，记得那场送掉太子性命的大火是在盛夏，原来准确的日子是六月十五。
老铁匠突然咳嗽起来，煤灰从胡须上簌簌落下。他压低声音“丫头，你爹当年在紫宸殿查过一桩旧案，后来先帝震怒，烧了所有卷宗。但有些东西，烧不掉。”
他转身从墙缝里抽出一块生锈的铁片，上面刻着模糊的纹路——半条龙，张牙舞爪，却被一剑贯穿。
“这是东宫的徽记”老铁匠的声音像是从地底传来“当年太子私藏兵器，被指控谋反，可真正谋反的人……是现在坐在紫宸殿里的那位。”
李妮儿的呼吸一滞 ，青帝？
烛火在铜灯台上摇曳，将李妮儿的影子投在斑驳的土墙上，像一只蓄势待发的猛兽。
手中的象牙符节在昏黄的光线下泛着温润的光泽，这是从崔琰贴身侍卫尸体上搜出的信物。符节表面雕刻着繁复的云纹，触手生凉，掌心却渐渐发烫。
"咔嗒"一声轻响，李妮儿的拇指按在了符节底部不起眼的凸起上。这个机关她再熟悉不过——小时候父亲的书房里就有一个类似的，用来存放边关密报。
老铁匠浑浊的眼睛突然亮了起来，布满老茧的手不自觉地握紧了铁锤"果然有暗格"
随着机关转动，符节中央裂开一道细缝，一张对折的薄纸悄然滑落。
纸张已经泛黄，边缘呈现出被岁月啃噬的锯齿状，展开时，散发出淡淡的龙涎香——这是皇室专用的熏香。
烛光下，褪色的墨迹依然清晰可辨：
"天启元年六月十五，皇城司奉密令撤离东宫防区，子时起火，无人救援。"
短短十三字却让李妮儿的呼吸为之一滞。
目光死死钉在落款处——那里有一个残缺的印章，半边已经模糊不清，但剩下的部分赫然是个"崔"字。
印章边缘还残留着暗红色的印泥，在烛光下宛如干涸的血迹。
"崔琰的父亲崔焕，当年正是禁军统领，皇城司受他节制"老铁匠的声音像是从很远的地方传来，怕李妮儿不懂其中关键，又道"太子薨逝后三个月，他就升任兵部尚书，统领天下兵马，现在他儿子崔琰入了内阁，父子二人联手把持朝政，阻断圣听"
他佝偻着背，脸上的皱纹在火光中显得更深。
李妮儿的指尖不受控制地颤抖起来，纸张发出细微的沙沙声。
她突然想起七岁那年，父亲带他进宫参加太子寿宴。东宫的琉璃瓦在阳光下闪闪发亮，太子将她抱在膝上亲手喂他吃了一块蜂蜜糕。那是她记忆中最后一次见到活着的太子。
"当年那场火..."李妮儿的喉结滚动了一下"不是意外？"
老铁匠的冷笑声在狭小的铁匠铺里格外刺耳。他转身从炉膛深处掏出一个生锈的铁盒，打开后取出一块焦黑的木片"这是老夫当年从火场捡来的。你闻闻。"
李妮儿接过木片，一股刺鼻的味道立刻钻入鼻腔。这不是普通木材燃烧后的焦糊味，而是混杂着硫磺与硝石的刺鼻气息。
"火油和火药。"老铁匠的独眼里闪着寒光"普通的走水，能把一个活人烧得连骨头都不剩？"
墙角的更漏滴答作响，李妮儿突然觉得呼吸困难。
十年前那个夜晚的记忆碎片在脑海中闪回：父亲深夜被急召入宫，母亲抱着他站在庭院里，远处天空一片血红；第二天清晨父亲回来时官服上沾满了烟灰，眼睛布满血丝...
"当时接替东宫防务的，正是崔焕统领的禁军右卫。"老铁匠用铁钳拨弄着炭火，火星噼啪炸开"起火前一个时辰，所有侍卫都接到密令撤到了百步外的玄武门。"
李妮儿猛地站起身，符节"当啷"一声掉在铁砧上。
十年前，崔焕调走守卫让太子葬身火海；十年后，崔琰断平今城援兵，让三万边军惨死在突厥铁骑之下。
她终于明白四方城的援军为何迟迟不到——根本就是崔家的惯用手法！
屋外突然传来急促的马蹄声。
李妮儿迅速吹灭蜡烛，将密信塞入怀中。透过门缝看见一队黑甲骑兵举着火把掠过街口，盔甲上的崔家家徽在火光中若隐若现。
"他们发现侍卫的尸体了"老铁匠麻利地收拾着工具"崔琰不会让这个秘密活着离开平今，当然，也不会让你逃回京城"
李妮儿的右手按在腰间的横刀上，这是父亲留下的遗物，刀柄上刻着"忠勇"二字。当年父亲在调查太子死因的路上遭遇"山匪"，这把刀沾满了十个刺客的血，现在她要带着这把刀，杀回京。
"崔琰在哪？"李妮儿的声音冷得像冰。
"明日午时，他要在城楼主持庆功宴。"老铁匠递过来一套粗布衣裳"庆贺击退突厥的'大捷'"
最后两个字咬得极重，带着浓浓的讽刺。
李妮儿换上衣裳，突然注意到铁砧旁放着一把未完工的短剑。剑身通体漆黑，只在刃口处有一线寒光，老铁匠顺着她的目光看去，咧嘴露出残缺的牙齿："玄铁打造，专破崔家的金丝软甲。还差最后一道淬火工序。"
屋外的马蹄声越来越近，火光已经照到了窗纸上。
"带上这个。"老铁匠塞给他一个皮囊"这是老夫用十年时间收集的，足够让崔家死一百次。"
皮囊沉甸甸的，里面装着账本、密函和几块带着火油痕迹的布条。最上面是一份名单，记录着天启元年六月十五日当值的所有禁军姓名，后面密密麻麻标注着这些人十年来的升迁轨迹。
后门被猛地踹开时李妮儿已经翻过了围墙，她听见铁匠铺里传来打斗声，接着是一声凄厉的惨叫。
“别回头，接下来，小姐要面临的都是生死挑战，每一个环节都不能出错，否则所有努力付之东流”
老铁匠冷酷的声音穿透地道，李妮儿在暗巷中狂奔，怀中的密信贴着胸口发烫。
平今城的冤魂，太子的血仇，都指向那个权倾朝野的崔氏家族。
她一介女流，如何撼动？
城墙上的更鼓敲了三下，她和老铁匠躲进一处废弃的祠堂，借着月光展开密信。
纸张背面有极淡的墨迹——是另一封信透过来的字痕。沾湿手指轻轻擦拭，渐渐显出几行文字：
"...
调虎离山之计已成
紫宸殿地道已封
务必确保..."
后面的字迹已经无法辨认。李妮儿的瞳孔骤然收缩——
紫宸殿有地道？
那太子为何没能逃出来？
除非……
远处传来号角声，天快亮了。
晨雾中，她仿佛看见十年前的太子在火海中转身对她露出微笑，那个笑容与她记忆中的蜂蜜糕一样甜。
