琼林苑的丝竹声隔着三重宫墙传来，沈昭华却跪在尚宫局偏殿的青石地上，指尖沾着金粉一粒粒数着琉璃盘中残余的金箔。三更的梆子早已响过，殿中只剩她一人——白日里协助她鎏金的宫女们都被郑掌事早早遣去休息，唯有她被留下完成最后的清点。
"三百四十七、三百四十八..."沈昭华突然顿住，耳尖微动。殿外传来极轻的脚步声，不是宫女们惯常的软底绣鞋，而是官靴踩在落叶上的沙沙声。她佯装未觉，继续数着金粉，左手却悄悄将《内廷纪略》往账簿下推了推。
"这么晚还在当值？"
低沉的男声在背后响起时，沈昭华浑身一僵。这声音她只在年节大典上远远听过——是皇帝姬渊。她立刻转身伏拜，额头抵在冰冷的青石上："奴婢参见陛下。"
视线所及，一双玄色锦靴停在半步之外，靴面上用银线绣着隐纹龙鳞，在烛光下若隐若现。沈昭华想起《内廷纪略》中的警告：皇帝最厌恶宫女直视龙颜。她将头埋得更低，却听见一声轻笑。
"抬头。"姬渊的声音里带着几分兴味，"朕倒要看看，能让郑卿破例提拔的宫女是何等人物。"
沈昭华缓缓抬头，目光恰到好处地停在皇帝腰间的玉带上。月光从窗棂斜射进来，勾勒出年轻帝王清瘦的轮廓。他比想象中更高，苍白的脸色在玄色龙袍映衬下显出几分病容，唯有那双眼睛亮得惊人，像是暗夜里的星子。
"你在做什么？"姬渊指向她身后的琉璃盘。
"回陛下，清点金箔损耗。"沈昭华声音平稳，"鎏金工艺每束丝线需用金箔三厘，奴婢在核对今日用量是否与账簿相符。"
姬渊挑眉："郑卿让你做这个？"
"是奴婢自作主张。"沈昭华从袖中取出一个小布袋，"鎏金用的金箔每张都有暗记，奴婢发现少了两张。"
她解开布袋，倒出几片金箔残屑。姬渊俯身捡起一片，对着烛光细看——金箔边缘果然有个极小的"秦"字印记。沈昭华注意到皇帝的手指修长苍白，关节处却有常年握笔留下的薄茧。
"秦家的金箔。"姬渊的声音突然冷了下来，"你可知私藏宫禁之物是何罪？"
殿内空气骤然凝滞。沈昭华后背沁出冷汗，却依然保持跪姿："奴婢不知这是秦家的，只知尚宫局库册记载这批金箔应来自江南织造局。"她顿了顿，"且缺失的两张，是被李嬷嬷暗中替换了账簿。"
大胆的指控让姬渊眯起眼睛。他忽然转身走向案几，随手翻开最上层的账簿。沈昭华心跳如鼓——那下面正压着《内廷纪略》。
"字不错。"姬渊的指尖在账目上划过，"比朕见过的多数女官都工整。"
"谢陛下夸奖。"沈昭华暗自松了口气。
姬渊却突然话锋一转："你叫什么名字？"
"奴婢沈昭华，原在杂役房当差。"
"沈家..."姬渊若有所思，"沈敬德是你什么人？"
"是家父。"沈昭华声音低了几分，"奴婢是庶出。"
殿外传来急促的脚步声。高公公慌张的身影出现在门口："陛下！太后正在寻您..."
姬渊抬手制止了内侍的话，目光仍锁定在沈昭华身上："朕记得，沈家嫡女也在宫中？"
"家姐沈清霜在尚服局。"沈昭华谨慎应答。
皇帝突然咳嗽起来，苍白的面容泛起病态的红晕。高公公急忙递上帕子，却被姬渊挥手挡开。他盯着帕角绣的凤纹，眼神阴郁："又是凤纹...这宫里，凤是不是太多了些？"
沈昭华心头一跳。这话分明意有所指——当朝卫太后与卫贵妃都极爱用凤纹。她垂眸不语，听见姬渊对高公公吩咐："明日把沈昭华的档册送到紫宸殿。"
皇帝离去时，玄色衣摆扫过沈昭华的手背，留下一缕清苦的药香。直到脚步声彻底消失，她才敢直起身，发现案几上的《内廷纪略》不知何时被翻开了——正停在记载各宫用药习惯的那页。
"沈姑娘。"高公公去而复返，笑眯眯地站在门口，"陛下赏的。"
他递来一个锦盒，里面是支青玉笔。沈昭华刚要谢恩，却见高公公做了个噤声的手势："陛下还说，明日琼林苑的芍药该修剪了。"
待高公公走后，沈昭华打开锦盒夹层，发现一张字条："秦家金箔事，勿再查"。字迹清隽，却与皇帝方才咳嗽时袖口露出的奏折批红笔迹一模一样。
窗外，东方已泛起鱼肚白。沈昭华摩挲着青玉笔上的纹路——那是条首尾相衔的螭龙，龙睛处一点朱砂，正冷冷地注视着她。
