旅社四楼，老板的书房。
气氛凝重得几乎能拧出水。陆远山被安置在壁炉边的躺椅上，一名穿着白大褂、但明显不是普通医生的女人正在为他检查。女人手里拿着的不是听诊器，而是一个发光的罗盘状仪器，罗盘的指针随着陆远山的呼吸频率跳动。
“镜像侵蚀深度73%，意识结构出现不可逆损伤。”女人收起仪器，声音平静得近乎冷酷，“建议立即进行意识稳定手术，成功率……不超过40%。”
陆文书脸色煞白：“没有其他办法吗？”
“有。”老板开口，他从书桌后站起，走到陆远山面前，“我可以将你的意识暂时‘冻结’，保存在旅社的核心数据库中。但这需要你自愿放弃肉体，而且解冻的时间……不确定，可能是几年，也可能是永远。”
陆远山虚弱地笑了：“能活下来，已经是运气了。我选择冻结。”
“爷爷——”
“文书，听我说。”陆远山握住孙子的手，“我老了，肉体本来也撑不了多久。但我的记忆、我的知识，还有对智库的调查，必须保留下来。这是我能为旅社、为这个世界做的最后一件事。”
他看向老板：“开始吧。”
老板点头，从书架上取下一个看起来像古董钟的装置。他将一根细长的针插入陆远山的太阳穴，陆远山身体一颤，然后闭上眼睛，呼吸变得平缓。
钟表开始走动，发出有节奏的“嘀嗒”声。随着每一声“嘀嗒”，陆远山的身体就透明一分，像褪色的照片。十分钟后，他完全消失，只在躺椅上留下一层薄薄的、发光的尘埃。
尘埃缓缓升起，被吸入钟表内部。钟表的玻璃罩下，多了一个微小的人形光影，蜷缩着，像在沉睡。
“意识保存完成。”老板将钟表放回书架，“等他稳定后，我会提取关键记忆，整理成报告。”
陆文书跪在躺椅前，泪水无声滑落。江寻拍了拍他的肩膀，没有说话。
“现在，轮到你们了。”老板坐回书桌后，目光在江寻和陆文书之间扫过，“你们带回了规则本源碎片和陈渊的实验证据，这是大功一件。按照旅社的规矩，你们可以获得相应的奖励。”
他拉开抽屉，取出两个小盒子，分别推给两人。
江寻打开自己的盒子。里面是三样东西：一枚银质的戒指，戒指内侧刻着细小的符文；一支注射器，里面是淡蓝色的液体；还有一张黑色的卡片。
“戒指是‘规则稳定器’，能被动增强你对认知污染的抵抗力。”老板解释，“注射器是‘感知强化剂’，能暂时将你的能力提升到第二阶段，持续十分钟，副作用是之后24小时无法使用能力。卡片……是积分卡，里面有5000积分，作为这次任务的报酬。”
5000积分！江寻记得，之前完成F级任务才50积分。这确实是大手笔。
陆文书的盒子里是一本古籍的手抄本，一支玉质的毛笔，和同样数额的积分卡。
“《灵枢秘录·完整版》，陆家失传的祖传典籍。”老板说，“玉笔是‘符箓绘制笔’，用你的血为墨，可以绘制高级符箓。好好使用它们，你会成为优秀的规则修复师。”
陆文书恭敬地行礼：“谢谢老板。”
“先别急着谢。”老板的表情严肃起来，“你们带回来的情报，比奖励更重要。陈渊已经开始了‘方舟计划’的最后阶段——他将在一个月内，尝试打开通往‘神之梦境’核心的通道。”
“方舟计划？”江寻问。
“陈渊想要创造一个完全由他控制的灵境世界，然后将全人类的意识上传进去，实现他所谓的‘意识永生’。”老板说，“为此，他需要七块时空密钥碎片，集齐后可以打开神之梦境的‘后门’。你们这次破坏了他的一个碎片来源，但据我所知，他已经收集了至少四块。”
江寻想起口袋里的微光之钥碎片：“加上我这一块，就是五块？”
“不，你这一块不在他的计数中。”老板说，“这块碎片是意外流落的，陈渊之前不知道它的存在。但现在他知道了，所以你的危险等级会大幅提升。”
书房里陷入沉默。
窗外，那片星云漩涡中出现了一道巨大的裂痕，裂痕中涌出暗红色的光，像在流血。
“时空结构恶化的速度在加快。”老板皱眉，“陈渊的行动已经影响到了现实与灵境的边界。最多三个月，边界就会开始崩溃，到时候，灵境中的异常会大规模涌入现实。”
“我们能做什么？”江寻问。
“你们需要变强，快速变强。”老板站起身，走到墙边，拉开了一幅油画。油画后是一个隐藏的保险箱，他用复杂的密码和生物识别打开，从中取出一份文件。
“这是旅社的‘加速培养计划’。通常只有最有潜力的住客才能参与，但现在是特殊情况。”他将文件递给江寻，“计划内容：在接下来的一周内，你们需要连续完成三个高难度副本，每个副本间隔不超过24小时。通过后，你们的能力会得到质的提升，并且……会获得参加‘转正考核’的资格。”
江翻开文件。
三个副本的代号分别是：
【血月剧院（D+级）】
【无尽楼梯（C级）】
【沉默图书馆（C+级）
每个副本都有详细说明，危险程度都用红色加粗字体标注。
“这几乎是自杀。”陆文书苦笑。
“但也是最快变强的方法。”老板说，“你们可以选择拒绝，以普通速度成长。但那样的话，当灾难降临时，你们可能连自保的能力都没有。”
江寻合上文件：“我参加。”
“江寻——”
“陆文书，你看到了智库的手段。”江寻打断他，“陈渊不会放过我们，也不会放过旅社。被动等待只会死得更惨。与其这样，不如主动变强，至少死得明白。”
陆文书沉默片刻，也点头：“我也参加。”
“很好。”老板眼中闪过一丝赞许，“给你们一天时间准备。明天这个时候，我会开启第一个副本的传送门。另外……”
他看向江寻：“在进入副本前，你需要学会控制第二阶段的能力。否则强化剂会要了你的命。”
“怎么学？”
“去地下室训练场，找红姐。”老板说，“她会教你的。”
离开书房后，陆文书回房间研究古籍。江寻则根据指示，找到了旅社的地下室入口——一扇隐藏在厨房储物间后的暗门。
推开门，后面是一个巨大的、像仓库一样的空间。地面铺着厚厚的软垫，墙壁是某种吸音材料，天花板上悬挂着各种奇怪的装置：有的像钟摆，有的像旋转的镜子，有的干脆就是一团悬浮的光球。
红姐站在训练场中央，已经换掉了旗袍，穿着一身黑色的紧身训练服，长发扎成马尾。她手里拿着两把木制短刀，正在练习某种流畅的刀法。
看到江寻，她停下动作。
“来了？比我想的早一点。”她抛给江寻一把木刀，“老板说你要学控制第二阶段。但首先，你得知道第二阶段是什么。”
“第二阶段是什么？”
“第一阶段，你只能‘看见’异常。”红姐举起木刀，在空气中轻轻一挥，刀锋划过的地方留下淡淡的紫色光痕，“第二阶段，你能‘触碰’规则，短暂地改变它们。”
她再次挥刀，这次速度极快。刀锋击中一个悬挂的金属球，球体没有物理移动，但表面突然覆盖了一层冰霜，然后冰霜又瞬间融化。
“我改变了球体周围的‘温度规则’，虽然只有0.1秒，但足够做很多事了。”红姐收刀，“你的能力是裂隙感知，如果进入第二阶段，你不仅能看见BUG，还能……修复它们，或者制造它们。”
江寻试着集中精神，想象自己触碰那些流动的紫色数据流。
很难。那些数据流像水一样滑，每次快要抓住时就从指尖溜走。
“别用蛮力。”红姐走到他身后，手搭在他肩膀上，“感知能力是你意识的一部分，你要做的不是‘控制’它，而是‘邀请’它。想象你在邀请一位老朋友跳舞，你要配合它的节奏，而不是强迫它配合你。”
江寻闭上眼睛。
意识深处，那扇紫色光门再次浮现。这次他没有试图推开或关上，而是轻轻敲了敲门。
门开了。
数据流涌出，但不像之前那样狂暴，而是温和的、有节奏的波动。江寻的意念融入波动中，随着节奏起伏。
他抬起手，睁开眼睛。
手掌周围，淡紫色的光晕像火焰一样摇曳。他看向训练场角落的一个沙袋，想象“移动”的规则。
沙袋轻微晃动了一下。
只有一下，几乎看不见，但确实动了。
“很好！”红姐鼓掌，“第一次尝试就能做到这一步，你的天赋确实惊人。但现在的问题是，你无法长时间维持这种状态，对吗？”
江寻点头。仅仅几秒钟，他就感到精神疲惫，像跑了五公里。
“因为你的‘带宽’不够。”红姐解释，“意识处理规则信息需要消耗大量算力，你现在的大脑还承受不了。强化剂能暂时拓宽带宽，但也会带来巨大负担。所以你需要训练，让大脑适应这种负荷。”
接下来的几个小时，红姐对江寻进行了高强度训练。
内容不是体能，而是“认知训练”：快速识别和记忆复杂图案，在多任务环境下保持专注，在噪音干扰中解析信息……每一项都针对提升大脑处理规则信息的能力。
到训练结束时，江寻几乎虚脱，但确实感觉到了一些变化——他能更轻松地开关感知能力，维持时间也从几秒延长到了十几秒。
“今天就到这里。”红姐递给他一瓶水，“回去好好休息，明天开始副本。记住，在副本里使用第二阶段能力时，一定要在安全环境下，因为使用后你会有一段虚弱期，那是你最危险的时候。”
江寻回到404房间时，已经是深夜。
他洗完澡，躺在床上，却没有睡意。脑海中反复回放着今天的经历：陈渊的投影，陈教授的“复活”，陆远山的冻结，还有老板说的“三个月”。
这个世界比他想象的更复杂，也更危险。
但他没有后悔进入旅社。至少在这里，他知道了真相，也有了反抗的力量。
窗外的民国街道又出现了。今晚没有游行，只有一个小女孩坐在街边，抱着膝盖，望着天空。
是那个哼童谣的小女孩。
江寻推开窗：“你在这里做什么？”
小女孩转过头，脸上没有表情：“我在等你。”
“等我？”
“你欠了规则债，记得吗？”小女孩说，“我帮了你两次，一次在旅社，一次在电梯副本。现在，该还了。”
江寻想起红姐的话：债主会来找你。
“要怎么还？”
“帮我送一封信。”小女孩从怀里掏出一个白色的信封，信封上没有任何字迹，“送到‘血月剧院’的售票处，给售票员。”
“血月剧院……是我明天要去的副本？”
“对。”小女孩点头，“这是债的内容。完成它，我们就两清了。但如果失败，或者你打开信封……债务会翻倍，而且会有不好的事情发生。”
江寻接过信封。入手冰凉，像冰块。
“我能问个问题吗？”他说，“你到底是谁？真的是规则具象体吗？”
小女孩笑了，第一次露出属于孩子的天真笑容：“我是谁不重要。重要的是，你正在走一条很危险的路，江寻。陈渊很可怕，但旅社……也不完全是你的朋友。要学会自己判断，不要完全相信任何人。”
她站起身，拍拍裙子上的灰：“信送到了，我会再给你一个提示，关于你母亲的。”
江寻心头一震：“我母亲还活着？”
“在某个意义上，是的。”小女孩说，“但她不在现实，也不在灵境。她在……夹缝里。想要找到她，你需要集齐七块密钥碎片，打开那扇‘门’。”
她转身走进黑暗，声音渐行渐远：
“记住，钥匙不是用来开锁的，是用来选择道路的。当你集齐所有钥匙时，你会面临三个选择：关上所有的门，打开所有的门，或者……创造一扇新的门。”
小女孩消失了。
江寻握着信封，站在窗前。
月光透过云层，在民国街道上投下斑驳的光影。
明天，新的挑战即将开始。
而他的七日倒计时，还剩四天。
