皇十五子陈怀玠，今年刚满十四，生母是个早就失宠的美人，三年前病死了。他住在宫城东北角的竹音轩，地方偏僻，陈设简素，身边伺候的宫人加起来不到十个。平日里，他像只受惊的兔子，见谁都低头缩肩，说话声音细细的，生怕惊扰了谁。
可就是这样一只兔子，手里却捏着一样让三皇子陈怀琮都眼热的东西——内承运库左使的差事。
这差事品级不高，从六品，管的是宫里一部分器物的采买、存储和分发。油水不算顶肥，但关键在“经手”。宫里每年消耗的瓷器、绸缎、香料、药材、乃至笔墨纸砚，数目庞大，从哪里买，经谁的手，中间转几道，每道刮一层，积少成多，便是一笔惊人的数目。更重要的是，这个位置能接触到宫外诸多皇商、铺户，是一条隐形的财路和人脉。
陈怀玠胆小，不敢大贪，但底下人借着皇子招牌，多少也捞了些。三皇子早就想把这差事拿过来，安插自己人，只是老十五一直唯唯诺诺，又没犯大错，不好硬抢。
这天傍晚，陈怀玠正在轩里临帖，手腕有些抖。他听说这几日宫外械斗愈演愈烈，三哥和九哥联手对付十三哥，动静很大。他怕，怕被卷进去。正心神不宁，贴身小宦官连滚爬爬进来，脸白得像纸:
“殿、殿下！外、外面……”
“外面怎么了？”陈怀玠笔一抖，一滴墨落在宣纸上，晕开一大团。
“十三……十三殿下……来了！”
陈怀玠手一松，笔掉在桌上，滚了几滚，掉在地上。他猛地站起，膝盖撞到桌沿，疼得呲牙，却顾不上:“到、到哪儿了？”
“已、已到院门口了！”
陈怀玠脑子里一片空白。十三哥？那个一夜之间扳倒七哥、朝堂上硬顶三哥九哥、手下尽是些“不怕死怪物”的十三哥？他来我这偏僻角落做什么？兴师问罪？可我……我没得罪过他啊！
他慌慌张张整理衣冠，还没弄好，脚步声已经到了门外。不重，甚至算得上轻缓，但每一步都像踩在他心尖上。
门被推开。
陈怀瑾走了进来，只带了两个人。一个穿着黑色长耄，眼神锐利得像鹰，是【暗影流光】影流光；另一个文士打扮，脸上带着温和的笑，是【墨韵书生】墨韵。随老十三促起而名声闻于宫城的两位头目，两人一左一右站在陈怀瑾身后半步，沉默而强大气场让十五皇子噤手足无措。心生畏惧。
“十、十三哥……”陈怀玠舌头打结，想行礼，腿却发软。
“十五弟不必多礼。”陈怀瑾伸手虚扶了一下，目光在室内扫了一圈。房间不大，陈设简单，书案上摊着临了一半的帖，墨迹未干，地上掉着笔。墙角博古架上摆着几件半新不旧的瓷器，唯一值钱的，可能就属窗边那盆长势不错的兰草。
“坐。”陈怀瑾自己在客位坐下，语气平和。
陈怀玠战战兢兢坐了半边椅子，手心全是汗。
“十五弟近来可好？”陈怀瑾问，像寻常兄弟寒暄。
“还、还好……谢十三哥关心。”
“我听说，内承运库左使的差事，不好当。”陈怀瑾话锋一转。
陈怀玠心猛地一抽:“是、是有些琐碎……”
“琐碎是小事。”陈怀瑾端起【墨韵书生】递上的茶。不是陈怀玠这里的茶，是他们自带的，“怕的是，人在家中坐，祸从天上来。”
陈怀玠脸色更白了。
“去年腊月，宫里采买的一批江宁织造贡缎，入库时是五百匹，出库分发到各宫时，只剩四百八十匹。”陈怀瑾慢慢抿了口茶，“少的二十匹，去了哪里？”
陈怀玠额头冒汗:“这、这……许是库吏登记有误，或是途中损耗……”
“今年三月，采购御药房药材，有一笔三千两的账，付给了‘回春堂’。但据我所知，”陈怀瑾放下茶杯，“回春堂去年底就因售卖假药被查封了，掌柜的至今还在大牢里。这三千两，付给了谁？”
陈怀玠浑身开始发抖，椅子吱呀轻响。
“还有，你手下那个姓钱的库丞，上个月在城南买了一处三进的宅子，纳了一房妾，用的是你十五皇子的名义作保，从‘通宝钱庄’贷的款。”陈怀瑾抬眼，看着陈怀玠，“钱庄的东家，姓王，是三皇子妃的远房表亲。这事，你知道吗？”
“我……我不知道！真的不知道！”陈怀玠猛地站起，声音带了哭腔，“十三哥！那些事都是底下人背着我干的！我、我只是挂个名，从不敢多拿一分啊！”
“我知道。”陈怀瑾点点头，“十五弟性子软，管不住人，这我信。”
陈怀玠愣住，眼泪还挂在睫毛上。
“所以，这差事，你别干了。”陈怀瑾说，“三哥盯着，九哥也盯着，底下人又欺你良善，中饱私囊，迟早要出大事。到时候，一个‘御下不严、贪墨宫帑’的罪名扣下来，十五弟，你这竹音轩，怕是住不下去了。”
陈怀玠腿一软，跌坐回椅子上，面如死灰。他知道十三哥说的是实话。那姓钱的库丞越来越嚣张，最近甚至敢当面顶撞他。三哥府上也派人来“问候”过几次，话里话外都是暗示。这差事，早已成了烫手山芋，更是悬在头顶的刀。
“可、可我若不干……三哥那里……”他颤声道。
“三哥那里，我去说。”陈怀瑾道，“这差事，我找人暂管。你手下那些人，该清的清，该送的送。至于你……”他顿了顿，“南郊有处皇庄，风景不错，也清净。你去那里住段时间，避避风头。一应用度，从我这里走。”
陈怀玠呆呆地看着陈怀瑾。交出差事，去皇庄“养病”，这等于彻底退出争斗，但也等于……安全了。不用再担惊受怕，不用再被底下人裹挟，不用再被兄长们当棋子。
他喉结滚动，许久，深深低下头:“谢……谢十三哥。”
“自家兄弟，不必客气。”陈怀瑾站起身，“三日内，把交接事宜理清楚。我派人来接你。”
他走到门口，又回头:“对了，那盆兰草养得不错。皇庄水土好，可以带去。”
说完，带着两人离开了竹音轩。
陈怀玠瘫在椅子上，许久，才长长吐出一口气，像卸下了千斤重担。他看着窗边那盆兰草，叶片在晚风里轻轻摇曳。
去皇庄……也好。
***
次日，七皇女陈令月收到了一个锦盒。
锦盒很普通，黑檀木，没锁。送盒子来的是个面生的小宫女，放下盒子就走了，什么话也没说。
陈令月让心腹宫女打开盒子。里面没有信，只有两样东西:一截烧焦的、带着独特缠枝莲纹的乌木匕首柄，和一小块染了血的、绛紫色衣料的碎片。
陈令月的脸瞬间没了血色。
那匕首柄，她认得。三皇子府上死士惯用的吴地短刃，上次西夹道“遗落”的就是这种。而那块衣料……颜色、质地，分明是皇子常服规制，上面用金线绣的螭纹，只有三皇子才能用。
东西不言自明:十三哥知道她和三哥有联系，甚至……知道她可能参与过某些事。这是在警告。
她跌坐在绣墩上，手指冰凉。自从老七倒台，她就慌了。十三哥崛起太快，她看不清，本能地想找个靠山。三哥主动递来橄榄枝，许了她不少好处，她犹豫着，接触了几次，也透露过一些无关紧要的消息。她以为自己做得隐秘。
现在看来，在十三哥眼里，她恐怕像跳梁小丑一样可笑。
“殿下……”心腹宫女担忧地看着她。
陈令月摆摆手，示意她出去。独自在房里坐了许久，直到天色渐暗，她才起身，走到妆台前，打开最底层的暗格，取出几封密信——都是三皇子写给她的，内容不算要害，但足以证明往来。
她拿起火折子，点燃，看着信纸在火焰里蜷曲、变黑、化成灰烬。感谢之前在十三哥那刷的人情，苦功没有白费。
她重新梳妆，换了身鲜亮些的衣裳，对镜练习了几次笑容，确保看起来自然又带着点惶急，这才出门，往西三所方向走去。
***
陈怀瑾正在听【铁甲依然】汇报新编部队的训练情况。
“主上，新收编的三百卫尉军，底子还行，就是士气低落，怕死。”【铁甲依然】说，“玩家教官带着练了三天，见血之后好多了。现在勉强能跟上基础阵型。”
“宫人营呢？”那是在闻风而来的宫人组成的新营。
“九百人，分了九队。玩家士官长带着，练得最狠。这帮太监宫女以前是受气包，现在拿了刀，憋着股狠劲，进步反而最快。”【铁甲依然】咧嘴，“就是伙食消耗太大，个个练得跟饿狼似的。”
陈怀瑾点点头。玩家作为军官和教练的优势太大了。不知疲倦，训练方法又花样百出有效果斐然，更重要的是他们真的不怕死，敢带着新兵冲最危险的位置。这种以身作则的悍勇，对士气的提升是惊人的。
正说着，外面通报七皇女求见。
陈怀瑾示意【铁甲依然】铁衣退下，整了整衣袖:“请。”
陈令月进来时，脸上带着恰到好处的惊慌和担忧，眼眶微红，像是哭过。她快步走到陈怀瑾面前，声音带着颤:“十三哥！你、你可得帮帮我！”
“七妹这是怎么了？”陈怀瑾示意她坐。
“三哥……三哥逼我！”陈令月坐下，绞着手帕，“他前几日派人来，要我……要我暗中留意十三哥你这边的动静，还、还许了我南边一处茶庄……我、我一时糊涂，敷衍着应了，可心里怕极了！”她抬起泪眼，“十三哥，我不是有意瞒你，我是真怕啊！三哥那人……你知道的，我若不应，他不知会怎么对付我……”
她哭得梨花带雨，情真意切，把一个被兄长胁迫、柔弱无助的妹妹形象演得淋漓尽致。
陈怀瑾静静听着，等她哭声稍歇，才温声道:“七妹不必害怕。三哥那边，我来应付。”他顿了顿，“至于茶庄……既然三哥许了你，那就是你的。回头我让人把地契给你送过去。”
陈令月哭声一顿，抬起泪眼，有些不可置信:“十、十三哥？”
“自家妹妹，一点产业，不算什么。”陈怀瑾笑了笑，“不过，三哥若再找你，你便推说身子不适，闭门谢客。若他硬要见，你就说……‘十三哥近日管得严，宫里眼线多，不敢妄动’。把难题推给我便是。”
陈令月愣愣地看着陈怀瑾，一时不知该如何接话。她预想中的斥责、怀疑、甚至威胁都没有，只有轻描淡写的安抚和实实在在的好处。这反而让她心里更没底。
“还有，”陈怀瑾像是想起什么，“我记得七妹宫里，有几个老嬷嬷，是当初跟着郑太妃的老人？年纪大了，腿脚不便，在宫里也是受累。不如让她们去南边茶庄荣养，也算全了主仆情分。”
陈令月心里一凛。那几个老嬷嬷，名义上是伺候她，实则是郑太妃，也就是五皇子生母亲自安插在她身边的眼线。十三哥这是要帮她清理门户，同时……也是握住一点把柄。
“谢……谢十三哥体恤。”她低下头，声音更轻了。
“回去吧。”陈怀瑾说，“近日宫外乱，宫里也不太平，七妹少出门。”
陈令月起身，行礼，退了出去。走出西三所时，她后背已被冷汗浸湿。十三哥从头到尾没提那个锦盒，没提她可能传递过消息，只是安抚，给好处，顺便……轻飘飘地剪除了她身边不可靠的人。
这种举重若轻、洞若观火的手段，比直接的威胁更让她恐惧。
她回头看了一眼西三所那并不起眼的宫门，咬了咬嘴唇，快步离开。
***
三皇子陈怀琮很快发现不对劲。
先是内承运库左使的差事，老十五那边突然称病，上折子请辞。他派去“探病”的人被客气地挡在竹音轩外，说十五殿下需要静养，不见客。紧接着，他安插在里面的几个暗桩，被新上任的代理左使一个名不见经传、但做事雷厉风行的年轻宦官。
以“账目不清”为由，统统清理了出去。又断了一个抓手。
他暗中联络的几个低阶武将，突然要么被调离原职，要么被查出“旧日过错”，罚俸的罚俸，降职的降职。
最让他恼火的是七皇女陈令月。前几日还答应得好好的，会留意老十三那边的动静，今天却派人送来一封信，字迹潦草，说自己“染了风寒，头晕目眩，恐过了病气给三哥”，接着就闭门不出了。他派人去问，连宫门都没进去。
一切都在失控！之前的布置都作废了！
“殿下，”一个心腹幕僚低声道，“十三皇子这是在剪除羽翼，孤立我们。”
“我看得出来！”陈怀琮一掌拍在桌上，震得茶盏乱跳，“老十三……他哪来那么灵通的消息？！我们安插的人，联络的将领，甚至和七妹的往来，他怎么会知道得这么清楚？！”
幕僚犹豫了一下:“臣听闻……十三殿下手下，有一批专司侦察刺探的能人，无孔不入。或许……”
“无孔不入？”陈怀琮冷笑，“我倒要看看，他能不能防得住明刀明枪！”
他走到墙边，盯着挂在上面的宫城地图，手指狠狠戳在西三所的位置。
“老九那边怎么样了？”
“九殿下被禁足，但府上家将门客已经集结完毕，共三百二十人，都是北疆带来的老兵，悍勇善战。”幕僚道，“九殿下传话出来，一切听殿下安排。”
“好。”陈怀琮眼中闪过狠色，“老十三不是控制了西苑和朱雀大街吗？他不是要‘整饬宫禁’吗？我就让他整饬个够！”
他手指在地图上划了一条线:“三日后，子时。你让老九的家将分作三队，一队佯攻西苑马场，制造混乱；一队强闯朱雀门，吸引守军；主力二百骑，由我府上死士带领，直扑西三所！我要端了他的老巢！”
“殿下，西三所如今守卫森严，恐不易攻破……”
“森严？”陈怀琮嗤笑，“再森严，能挡得住二百铁骑冲阵？他那些宫人，练了几天刀，就真当自己是兵了？我要让他知道，在真正的武力面前，那些鬼蜮伎俩，不值一提！”
