沙盘上，代表三皇子势力的红色小旗和代表九皇子势力的黑色小旗，正在向中间聚拢。【墨韵书生】将最新情报一一标注:
“三皇子府，今日频繁有生面孔进出，多为江湖客打扮，携带兵器。九皇子府外围，发现多处暗桩，监视严密，但府内马厩有持续喂料、备鞍的动静，夜间亦有马蹄轻裹布帛试跑的声音。”
“他们在集结兵力。”【铁甲依然】盯着沙盘，“主上，看来是想硬来了。”
陈怀瑾没看沙盘，他在看手里一份刚送来的图册——是【机关叟】带着几个玩家，花了两天时间，把西三所周边所有宫苑、巷道、水井、墙垣，甚至每一棵大树的位置都测绘成图，标注得清清楚楚。
“他们若来，会走哪条路？”陈怀瑾问。
【暗影流光】上前，手指在沙盘上划出三条线:“西苑马场、朱雀门、还有……直通西三所的永巷。前两处是佯攻，吸引我们兵力，主力一定是走永巷——路最直，最近，适合骑兵突击。”
陈怀瑾点点头，手指点在永巷中段一处:“这里，前朝废弃的‘蕙兰宫’，地方宽敞，殿宇破败，但院墙高大，只有前后两门。”
【墨韵书生】眼睛一亮:“主上的意思是……请君入瓮？”
“他们想冲阵，就让他们冲。”陈怀瑾淡淡道，“但冲进去的地方，得我们说了算。”他看向【铁甲依然】，“你带四百宫人营，再加五十玩家，提前进入蕙兰宫埋伏。玩家带足绊索、铁蒺藜、火油罐。宫人营的任务只有一个:等骑兵进来，锁死后门，然后——摇旗呐喊，制造混乱，不准接战。”
“不准接战？”【铁甲依然】一愣。
“骑兵冲起来才有威力。进了院子，跑不开，就是活靶子。”陈怀瑾道，“你们要做的，就是让他们乱，让他们急。真正的杀招，”他看向【暗影流光】，“在你这里。”
【暗影流光】咧嘴一笑:“主上吩咐。”
“你带八十名玩家，全部配强弩，埋伏在蕙兰宫两侧偏殿的屋顶、墙头。不要露头，等骑兵全部进入前院，听号令，三轮齐射，专射人，不射马。”
“然后，”陈怀瑾手指移到蕙兰宫前门，“我亲自带一百隐麟卫，堵住前门。玩家射击后，骑兵必乱，会试图从前门突围。这时候，隐麟卫结阵堵门，寸步不退。玩家下屋顶，从两侧殿内杀出，分割包围。”
他顿了顿:“记住，我要他们的指挥将领——活的。其余，格杀勿论。”
留下来杀人诛心。毁了你的骑兵队，留给你一个坏事的队长。
命令清晰冷酷。几个玩家队长眼中都燃起战意。
“还有西苑马场和朱雀门，”陈怀瑾补充，“【百毒郎君】，你带三十人，负责马场。不必硬拼，用毒烟、陷阱，拖住他们就行。【机关叟】，朱雀门交给你，把门给我守死了，一只苍蝇也不准放进来。”
“是！”
***
三日后，子时。
夜色浓稠如墨，无星无月。宫城沉寂，只有更夫单调的梆子声远远传来。
西苑马场外，一百名九皇子家将门客悄无声息地摸到栅栏边。领头的是个络腮胡大汉，低声下令:“点火！烧草料垛！制造混乱！”
几个人拿出火折子，刚要动手，突然脚下一空，整个人掉进坑里。坑不深，但底上插着削尖的木签，惨叫顿时响起。紧接着，四周草丛里爆开几团灰白色烟雾，甜腥气味迅速弥漫，吸入者无不头晕目眩，手脚发软。
“有毒烟！撤！”络腮胡大汉捂着口鼻急退。
但退路已被绊索、铁蒺藜封死。黑暗中响起弓弦振动声，弩箭如蝗，专射腿脚。惨叫声此起彼伏，一百人还没接敌，就倒下一小半，其余人仓皇后撤，阵型大乱。
同一时间，朱雀门。
另一队百人步卒扛着撞木，冲向紧闭的宫门。门楼上突然亮起几十支火把，【机关叟】站在垛口后，笑眯眯地挥了挥手。紧接着，门楼上放下几十个竹篮，篮里不是箭矢，而是……一包包的石灰粉、辣椒粉、还有黏糊糊的桐油。
竹篮在人群头顶炸开，粉末烟雾弥漫，呛得人涕泪横流，眼睛都睁不开。桐油泼在地上，滑不留脚，冲在最前面的人摔成一团。门楼上这才不慌不忙地射下几轮弩箭，不追求杀伤，只钉在脚前地上，逼得他们不敢上前。
而真正的战场，在永巷。
二百骑军，人马皆披皮甲，马蹄裹了厚布，在狭窄的巷子里闷雷般滚过。领头的是三皇子府上第一猛将，姓韩名飞，使一杆浑铁点钢枪，曾在边军扬名立万，被三皇子重金聘来。
他冲在最前，眼看前方巷子尽头就是西三所的侧门，心中豪气顿生。立不世之功就在今夜。
但就在巷子中段，一道院门居然原地大开毫无遮掩——不是西三所，是侧门废弃的蕙兰宫。门内火光通明，隐约可见人影幢幢，还有呼喊声传来。
财宝丝绸的摩擦和小宫女软绵绵的吆喝。
还在搬运财宝？这十三可真是草包。
韩将军心生鄙夷。情报说西三所防守严密，这蕙兰宫可是直通要害……
这群皇子皇女的确都是废物，韩将军连自己的主上也瞧不起。
他勒住马，身后骑兵已经冲了起来，收势不及。
只有一次改换目标的机会，他下定决心。况且惠兰宫和西三所是相通的，这宫门大开，里面灯火通明，看起来就像个不设防的软柿子。
“不管了！冲进去！直穿过去，就是西三所后院！”韩将军一咬牙，长枪前指，“冲！”
二百骑如洪流般涌入蕙兰宫前院。
院子确实宽敞，起先也毫无阻拦。直冲三门，之后豁然不同。
堆满了乱七八糟的破家具、碎石料，还有不知哪来的几个大木桶。骑兵速度顿时慢了下来。韩将军心头一紧，刚想下令转向，身后突然传来“轰隆”一声巨响——留守后方的骑队被无声收割，直到现在后门被从外面关死了，传来沉重的上门闩的声音。
这才进退无路！
“不好！中计了！”韩将军厉喝，“前门！冲前门出去！”
骑兵调转方向，扑向前门。但速度大减，前门不知何时出现了密密麻麻的人影，持盾举矛，结成紧密的圆阵，把门堵得严严实实。火光映亮那些人的脸——很年轻，有些甚至带着稚气，但眼神凶狠，像一群被逼到绝境的狼。
“隐麟卫在此！”阵前，一个同样年轻的将领冷声道，“下马受降者，不杀！”
“杀出去！”韩将军怒吼，挺枪跃马，当先冲阵。
就在此时，两侧偏殿的屋顶、墙头上，突然站起数十个黑影，强弩在火光下泛着寒光。
没有号令，只有一片令人牙酸的弹簧机括的振动声。赫然是严格管制的弓弩大量流入宫城。
箭头是特制破甲重箭，弩是以脚上弦的床弩。早就蓄势待发。
嗡——
连绵不断，弩箭如暴雨般泼下，不是抛射，是平射，专射骑兵上半身。距离太近，弩箭力道极猛，轻易穿透皮甲，钉入血肉。
惨叫声、马嘶声瞬间炸开，前冲的骑兵队列像撞上一堵无形的墙，人仰马翻。后续的骑兵恐慌中不断挤压踩踏，如一个血腥海绵不断流出血水。
三轮齐射，不过几个呼吸间，前院已是一片狼藉。至少七八十骑倒在地上，鲜血在青砖地上肆意横流。剩下的骑兵惊惶失措，马匹受惊乱窜，互相冲撞，阵型彻底崩溃。失去冲击力，停下来的骑军就该被步军屠杀。
两侧看似被封死的门窗同时被撞开，更多的黑影杀出。这些人身披重甲但动作快得不像人，三人一组，斧光如雪，专砍马腿，或把骑兵拖下马来重锤砍死。他们口中还呼喝着奇怪的口号:
“为了贡献度！为了爽玩。”
“血-祭-血-神，颅-献-颅-座！”
“你拿的是锤子，战锤……”
“那个穿铁甲的是精英怪！集火！”
“别抢我人头！”
韩将军听得头皮发麻，这些到底是什么人？！他挥枪刺翻两个冲上来的黑影，但对方倒下后，不过数十息，竟又摇摇晃晃站起来，伤口以肉眼可见的速度愈合！
明明确定他们死透了。
其实是玩家用贡献点兑换复活币，这也是不计血本，就是要拿下眼前的精英怪。
这是跳楼打折，没有阵营活动折扣是根本换不起。
“妖、妖术……”徐飞不知道内情，他只觉得胆寒了。
而前门处，隐麟卫的圆阵像礁石一样，任凭残存的骑兵如何冲击，枪林盾墙就是纹丝不动。盾牌和骑枪撞在一起发出沉闷的巨响，长矛从盾缝中刺出，带走一条条性命。
骑兵冲不动，也绕不开。四面八方都是敌人。
那些年轻的宫人，脸上溅满血，眼神却越来越凶，嘶吼声越来越整齐:
“杀！杀！杀！”
韩将军知道败了。他猛地调转马头，想找地方突围，但院子里到处是障碍，到处是杀神般的黑影。
一个玩家凌空扑来，手中横刀划过一道弧光，韩将军举枪格挡，刀锋却诡异一转，削向他手腕。他缩手不及，一阵剧痛，长枪脱手。
瞅准时机，数条绳索飞出。命中，套索困住，硬拖下马。拉个人仰马翻，拖行数十步
紧接着，几把武器同时架在了他脖子上。
“拿下。”陈怀瑾的声音从前门方向传来。他不知何时已走到阵前，身上纤尘不染，仿佛眼前修罗场与他无关。
两个玩家把韩将军卸甲夺枪，反剪双手捆住。
战斗迅速平息。还能站着的骑兵不到三十人，被团团围在中间，面如土色，纷纷丢下兵器投降。
陈怀瑾走到韩将军面前，低头看着他。
韩将军啐了一口血沫:“要杀便杀！”
“我不杀你。”陈怀瑾说，“你回去，告诉三哥:他想玩，我奉陪。但下次，派点像样的人来。”
他一挥手:“放了。”
玩家们一愣，但还是松开了韩将军。韩将军踉跄站起，难以置信地看着陈怀瑾。
“马留下，人走。”陈怀瑾转身，“清理战场。死的埋了，伤的治，马匹归入西苑马场。”
三皇子可不是多么宽宏大量的人，如此惨烈的失败，剩下的事他会处理干净。
留这人只做报信之用。
他走回西三所，身后是开始忙碌收拾战场的玩家和隐麟卫。火光映照下，蕙兰宫前院尸横遍地，血水汇成细流，沿着砖缝蜿蜒。
这一夜，三皇子二百精锐骑军，全军覆没。大将韩飞韩铁枪被俘又释，失魂落魄地走回三皇子府报丧。
消息在天亮前传遍宫城。
这一次，连最深沉的夜色，都压不住那弥漫开来的血腥味，和随之而来的、令人窒息的恐惧。
西三所里那位十三皇子，不仅会耍阴谋，不仅会告状，他真敢率军大动刀兵。
而且，他手下那些“人”，真的杀不死。
次日，陈怀瑾没有上朝——皇帝依旧没出现。
但他做的事，比上朝更有力。
西三所侧门大开，隐麟卫列队而出，不是几十人，是整整三百人，全部着统一灰色铠衣，佩刀持盾，队列整齐，步伐划一，从西三所出发，穿过永巷，经过蕙兰宫——那里已被连夜清洗，但青砖缝里暗红的血色依稀可见。最后抵达西苑校场，公开操练。
操练的内容让所有暗中窥探的人头皮发麻:不是花架子，是真刀真枪的对砍、冲阵、弩箭射击。那些“宫人”下手狠辣，配合默契，更可怕的是，旁边站着的几十个“教官”，不断大声纠正，用语古怪却有效:
“注意侧翼！三号位补上！”
“弩手齐射后立刻后退装填！不要愣着！”
“受伤的立刻退出！后面有医疗点！”
更让人心惊的是校场边缘竖起的几面大旗，黑底红字，在晨风里猎猎作响:
“整饬宫禁，肃清奸佞。”
“忠勇隐麟，护驾靖难。”
旗帜下，摆着几张长桌，桌后坐着几个文吏模样的人，桌上摆着名册、笔墨。旁边立着块木牌，上面写着:
“招贤纳士。凡宫中不得志者、有才难伸者、受欺压冤屈者，皆可投效。一经考核，量才录用，有功必赏。”
起初无人敢上前。但到了午后，一个穿着低级宦官服色、脸上带伤的中年人，迟疑着走了过去。低声交谈几句后，他被引到旁边一个小帐篷里。片刻后出来，脸上带着激动，对着十三皇子所在的方向深深一躬，然后被一个玩家领走了。
有了第一个，就有第二个、第三个……
有被主管太监欺压、克扣月例的小宦官；有因出身寒微、一直升不上去的禁军什长；有因不愿同流合污而被排挤的文吏；甚至还有一个因主子失势而惶惶不可终日的老嬷嬷，颤巍巍地来问，能不能给她在宫外的侄孙谋个差事……
西三所侧门，人流开始络绎不绝。
【墨韵书生】带着几个玩家负责甄别、登记、初步面试。陈怀瑾给的标准很简单:一，身世清白，与其余皇子无密切关联；二，有一技之长，或识字，或会算，或有力气，或敢拼命；三，眼里有不甘，心里有怨气。
这样的人，用好了，就是最锋利的刀。
到了傍晚，名册上已经登记了超过三百人。其中二百人被当场录用，补充进宫人营以待后续筛选；其余人根据特长，分派到新接管的仓库、铺面、田庄，或留在西三所做些文书、杂役。
西三所的势力，像滚雪球一样，以肉眼可见的速度膨胀。
而当夜幕再次降临时，一个更令人震惊的消息传来:
镇北侯府在京城的暗桩，一夜之间被拔除七处。不是被攻打，是被“举报”——有人将镇北侯府暗中勾结边将、私贩军马的证据，直接送到了都察院和兵部。证据确凿，涉及金额巨大，兵部尚书连夜进宫，纱幔后的垂死皇帝震怒，下旨严查。
九皇子陈怀琅还在禁足中，就听到母族在京城的财路被断了大半，急火攻心，一口血喷出来，昏了过去。又一人出局
而这一切的始作俑者，此刻正坐在西三所书房里，看着玩家界面上跳动的数字:
可召唤玩家人数:302/303。
势力范围控制度:31.7%。
可战之兵总数:3331人（玩家302，隐麟卫核心500，宫人营1000，新编降卒及投效者1529）。
他端起茶杯，抿了一口。茶已凉，但他心口那处印记，滚烫。
窗外，宫城夜色深沉。但西三所周围，灯火通明，人影穿梭，训练声、呼喝声、甚至玩家们兴高采烈的议论声，交织成一片勃勃的、不容忽视的声浪。
这声浪，正缓缓地、坚定地，向着宫城更深处漫去。
而在那最深处的寝宫里，垂下的纱幔后，干瘪衰老的皇帝陈昶，听着影卫一字不差的汇报，嘴角慢慢扯起一个细微的、难以察觉的弧度。
他体内，那股源自西域邪神“枯荣之主”的冰冷力量，再次微微波动起来，像嗅到了血腥味的鲨鱼。
“还不够……”他喉咙里发出嗬嗬的气音，“杀吧……争吧……让朕看看……谁才是……最壮的那条……”
声音低不可闻，消散在空旷而华丽的宫殿里，只留下满室腐朽的香气，和一丝若有若无的、非人的渴望。
“老皇帝身边有一尊诡异雕像？”【方星术士】如此问道。
