西三所的宫墙能挡住大部分窥探的目光，却挡不住玩家们那颗想要“探索世界”和“刷贡献点”的心。在陈怀瑾忙于整合新势力、制定下一步战略时，一些“特质”更适合市井的角色，开始将触角伸向宫墙之外。
他本职是个天文物理学博士生，进游戏选了个【观星术士】的特殊模板，本以为能推演星象、洞察天机的高人体验，结果发现这游戏里的“星象”跟现实物理定律半毛钱关系没有，更像一种玄学气运的模糊映射。贡献点主要靠给主角提供一些“夜观天象，紫微晦暗，东北有兵气”之类的笼统提示，贡献点攒得极慢。
眼看其他战斗系、谋略系玩家贡献点蹭蹭涨，能兑换更好的装备和技能，甚至开始私下交易游戏币（一种玩家间约定俗成的贡献点凭证），【观星术士】坐不住了。接了任务，他换上最不起眼的灰布袍，揣着罗盘和几枚磨损的铜钱，以“游方相士”的身份混出了宫。
他没去达官贵人聚集的东市，反而钻进了漕运码头、贫民窟、城隍庙这些龙蛇混杂之地。起初只是想摆摊算命，混点零碎信息和钱财。但他很快发现，这里的“气”浑浊得惊人，绝望、贪婪、暴戾、麻木……种种负面情绪几乎凝成实质，与他“观气”技能隐隐呼应。
在臭水横流的码头窝棚区，他给一个咳血的老力夫“看相”，没收钱，纯粹是想听听私下的评价：“……十三爷？听说是宫里一位贵人，手底下有一帮……天兵天将？不不，不是天兵，是狠人，不怕死的狠人。前几日鼓楼大街的‘黑虎帮’，一夜之间让人端了，帮主的人头挂在旗杆上，身子找不着了。听说就是得罪了十三爷的人。码头上的把头这些天都老实了不少，克扣的工钱也吐了些出来……菩萨？哪有什么菩萨，是阎王派来的煞星还差不多……”
在饿殍偶尔可见的城墙根下，一个卖了自己女儿才勉强活下来的军户扯着他的袍角，眼睛浑浊得像死鱼：“老爷……行行好……给口吃的……听说……南城有善人放粮，是宫里贵人的意思……可轮到我们这儿……啥也没有……都让那些狗腿子……层层扒光了……”
他甚至被一群地痞堵在巷子里勒索，刚想掏点钱消灾，几个穿着普通但眼神精悍的汉子突然出现，三拳两脚放倒地痞。领头那个对他点点头，低声道：“先生是西边来的吧？主上有令，在外行走的弟兄，能照应就照应。”说完迅速消失。【观星术士】认得，那是【暗影流光】手下负责外围情报的npc。
相术师是个方便的身份。他走过被世家圈占、风景如画却不准百姓靠近的湖畔别业，听着里面传来的笙歌笑语；也穿过清流文官聚居、整日高谈阔论“气节”“风骨”却对门外饿殍视而不见的坊巷。
他试图给一个寒门出身、在户部做着抄写小吏的读书人算命，对方苦笑：“……先生不用算了，命就是如此。寒窗十年，抵不过世家子一句话。想做点实事？漕粮账目漏洞大得能跑马，可你动一下试试？上面是侍郎，侍郎上面是尚书，尚书连着宫里、连着地方……一层层，都是网。我们这些没根基的，要么同流合污，要么……就只能在这泥潭里熬着，盼着哪天哪位贵人开眼，或者……这世道真能变一变。”
黑的白的灰的，让象牙塔里的他触目惊心。不怪某些玩家渐渐生出一种使命感。角色扮演代入了角色。
夜路走多还会撞鬼。
最让他心悸的，是在一个香火冷落的野庙里，遇到一个疯疯癫癫的老庙祝。老庙祝不讨钱，只是拽着他，反复念叨一些支离破碎的话：“……皇宫……有吃人的妖怪……老皇帝……早就该死了……死不了……借命……借子孙的命……西边来的邪佛……枯了又荣，荣了又枯……吃人啊……都在吃人……”
当他试图问得更仔细时，老庙祝却突然惊恐地瞪大眼睛，指着他的身后，尖叫着“影子！你的影子在动！”，连滚爬爬地躲进神龛后面，再不肯出来。
与【观星术士】的被动接触不同，【百毒郎君】的行动目的性更强。他需要大量稀有、甚至禁忌的“药材”来丰富自己的毒术和医术等级。宫里的、玩家的虚拟平台交易和兑换列表能解决一部分，但很多本地特有的、或者需要特殊炮制方法的材料，还是得在民间搜罗。
他活跃在西市的药材市场、鬼市，以及一些见不得光的地下交易场所。凭借自己贡献点堆起来的血条，模板也有不怕毒、体质抗性高的优势，他敢接触那些正常药商避之唯恐不及的“毒物”。很快，他在这个圈子里有了点小名气，被视为一个背景神秘、出手阔绰、且对“怪东西”有特殊癖好的狠角色。
通过几个专门倒腾西域奇货的波斯、粟特商人，他不仅买到了“尸陀林香”的样本，还听到了更多关于西域邪法、秘药的传闻。一个喝高了的粟特老商人，用生硬的官话夹杂着胡语，颠三倒四地说：“……长生？那是魔鬼的买卖！雪山那边……有祭坛……用亲儿子的心肝……献给‘枯荣佛’……能换老头子多喘几年气……咱们皇帝陛下？嘿嘿……那支雪山来的使者……带的箱子里……血腥味隔着百步外都能闻到……”
当他尝试打听更具体的细节，比如使者长相、仪式内容时，老商人立刻酒醒了，面露恐惧，死死闭紧嘴巴，无论给多少钱都不肯再说，只是反复念叨：“不能说……说了会被影子吃掉……”
除了这些诡异信息，【百毒郎君】也亲眼见证了玩家自发的“侠义”如何与“暴虐”一体两面。他亲眼看到一伙玩家——认出了其中几个是【铁甲依然】手下的暴力狂——在夜间突袭了一个劣迹斑斑的放印子钱兼逼良为娼的土豪宅院。过程干脆利落，几乎没惊动邻里。事后，土豪积累的不义之财被搬空大半，据说一部分分给了受害的苦主（通过满街道撒钱的方式），一部分则成了玩家的“战利品”和“活动经费”。土豪和几个为首恶奴的脑袋被挂在院门口，无头尸身上贴着列数罪状的纸条。
如裹尸布一样，也只有玩家的系统之力能做到这样详细的调查。玩家搜集的信息词条被分门别类仔细归纳过的。成为共同的智慧。
玩家们效率高得惊人，也冷酷得惊人。没有审判，没有律法，只有最原始的以暴制暴，满门诛灭。奇怪的是，附近百姓噤若寒蝉几天后，反而悄悄拍手称快，甚至衍生出“夜游神惩恶”的传说。
这些行动并非陈怀瑾的直接命令，更多是玩家自发，或在一些小团队头目（如【铁甲依然】出于练兵和搜集财富的目的）组织下进行。他们披着“隐麟卫外围”、“十三皇子门下”的虎皮，行事少了许多顾忌。
在玩家内部频道，关于这些“额外行动”的讨论也很热烈：
“贡献点难赚啊！主线任务推进慢，日常巡逻、训练给的又少。还是出去‘行侠仗义’、打击敌对势力的外围爪牙来点快，既能刷贡献，还能捞外快（游戏内财物）。”——ID【浪里白条】
“关键是代入感！玩这游戏不就是要体验快意恩仇吗？看着那些NPC恶霸哭爹喊娘，比在宫里勾心斗角瞻前顾后爽多了！”——ID【大刀王五】
“就是，这游戏的社会塑造太真实了，那些平民NPC的惨状看得人火大。反正咱们有武力优势，又有十三皇子阵营的大旗，能管一点是一点。就当是玩角色扮演的‘正义线’了。”——ID【红尘医仙】
“不过也得小心，别玩脱了。系统虽然没明说禁止，但咱们行动太张扬，可能会打乱任务链的布局。上次端掉黑虎帮，听说就牵扯到三皇子一个远房亲戚的生意，那边已经警觉了。”——ID【冷静分析】
“怕啥！任务迟早要跟所有皇子对上。咱们这算是提前清扫战场，削弱敌方经济基础和社会基础。再说，赚了名声啊！你们没发现最近来投靠的NPC里，有些就是听说过咱们‘侠名’的？”——ID【铁拳无敌】
……
当【观星术士】带着满身风尘和复杂心绪回到西三所，将所见所闻，尤其是关于“老皇帝借命”、“枯荣邪佛”的流言，以及民间对“十三皇子麾下”既怕又敬、视为“煞星”或“侠客”的复杂观感，详细禀报后，【墨韵书生】展现了他作为情报分析者的价值。
他没有局限于单一信息，而是将【观星术士】的见闻、【百毒郎君】从西域商人处得来的秘闻、其他玩家在民间行动反馈、乃至从收买的低级宦官、退役禁军老兵那里听来的关于皇帝早年的零星记载，全部整合起来。
“主上，”【墨韵书生】倒是一直坚持角色扮演，他深深的满足这个游戏不想破坏游戏体验。在作战室进行了一次非正式的简报，“综合各方信息，关于皇帝，他拼凑出这样一个轮廓：”
“陈昶，四十年前登基。登基过程血腥，有‘弑父逼兄’的隐秘传闻，与本朝开国以来数次皇位更替的惨烈一脉相承，这或许解释了为何如今都城卫戍军队对宫内争斗近乎放任——‘皇子女的大逃杀’是本朝默许的继位筛选方式。”
“在位前十年，曾有励精图治之象，试图整顿吏治、削弱世家，史称‘元和中兴’的苗头。但大约三十年前，一场大病（或疑似中毒）后，性情渐变，转向深居简出，倚重宦官和特务机构（影卫）遥控朝堂，对朝政日趋懈怠，沉迷方术。朝政逐渐被世家、宦官、以及后来的成年皇子们把持，形成如今腐朽不堪的局面。”
“大约十年前，其‘衰老’速度似乎异常放缓，近年来更是出现‘死而不僵’的诡异状况。结合西域‘枯荣主’信仰的核心——掠夺亲近血脉和特定目标的生机以延续自身——以及最近其‘好转’与宫内皇子争斗白热化在时间上的契合……我们有理由怀疑，皇帝修炼了或正在依赖某种类似的邪法，子嗣的争斗、死亡、乃至恐惧、愤怒这些强烈情绪，都可能成为其‘养分’。”
他顿了顿，指向沙盘上代表其他皇子势力的标志：“这也是为什么，三皇子在接连受挫后，近日与就藩在外的楚王、闽王书信往来突然加密、频繁。他很可能已经意识到宫内斗争的风险和不确定性，开始尝试引入外部变数，他的亲叔叔们。这些同样拥有先帝血脉、可能也具备‘养分’资格，且手握兵权的藩王。”
陈怀瑾沉默地听完。手指无意识地敲击着桌面，目光深沉。
他之前的疑问得到了解答。为什么老皇帝“病重”却纵容甚至鼓励厮杀？为什么处罚轻描淡写？为什么影卫力量始终不曾干预？一切都有了合理的、更加阴森的解释。
这不是简单的皇位争夺。这是一场在老皇帝邪法影响下，扭曲的养蛊。所有皇子，包括他自己，都是蛊虫，在互相厮杀中变得“强壮”，最终被那只最老、最毒的蛊王——老皇帝收割。
“所以，我们不能简单地杀掉其他皇子。”陈怀瑾缓缓开口，声音冷静得可怕，“那可能正中皇帝下怀，加速他的‘恢复’或者某种仪式的完成。甚至可能为他提供更‘优质’的养分。”
“我们要做的，是击溃他们，瓦解他们的抵抗力量，控制他们，但不能轻易夺其性命。”他眼中闪过寒光，“皇帝想让我们互相消耗，养肥他自己。那我们就反过来，利用这场争斗，整合所有能整合的力量，把其他皇子……变成我们的盾牌，或者，诱饵。”
他看向【墨韵书生】和【观星术士】：“关于藩王。消息准确吗？”
“三皇子与楚王、闽王的密使已被我们监控，信笺内容虽未全获，但提及‘京中剧变’、‘社稷危殆’、‘需宗亲强藩以定国本’等语，调动藩镇兵力所需的符节、印信副本，也在秘密制作中。”【墨韵书生】答道。
“很好。”陈怀瑾嘴角勾起一丝冰冷的弧度，“想办法，让皇帝也知道这件事。影卫不是无所不知吗？给他们透点风。另外，把我们掌握的关于‘枯荣主’和皇帝可能邪法续命的流言，用更隐晦、更令人不安的方式，透露给其他皇子，尤其是……我那几位聪明的哥哥。”
他要让水更浑，让恐惧滋长，让猜疑链在所有皇子，乃至皇帝与藩王之间建立起来。
“我们的步伐必须加快了。”陈怀瑾最终定调，“在皇帝完成他的‘收割’之前，在藩王兵马真的搅动天下之前，我们必须控制宫禁，掌握绝对主动。宣武门计划不变，但目标调整：以最小代价击溃、收编抵抗力量，重点控制皇帝、玉玺和诏书。对其他皇子……围而不歼，逼而不杀。”
他目光扫过在场几位核心玩家和投靠的NPC将领：“明白了吗？我们最终要对付的，不是那些在泥潭里打滚的兄弟，而是泥潭深处那条……靠吸食子孙血肉延寿的老龙。”
众人凛然，但眼中燃烧起更为清晰和炽烈的战意。敌人终于明确了，虽然更加诡异强大，但总比在迷雾中互相撕咬来得痛快。
【观星术士】看着沙盘和眼前沉静决断的十三，忽然觉得，自己那些在市井中感受到的绝望与浑浊，或许真的有一线改变的希望。只是这希望，将由最锋利的刀剑和最冷酷的谋算来开辟，浸染着无法洗脱的血色。
他默默退出，抬头望了望宫墙上方的天空。星象依旧晦暗，紫微星旁煞气盘绕，但东北方的“兵气”中，似乎隐隐透出一丝极锐利、极凝聚的“锋锐之气”，正指向皇宫中央。
测算的变局，真的近了。而他和其他玩家，正身处这变局的最中心。
