宣武门大战前的最后几天，整个宫城，乃至整个都城，都笼罩在一种诡异而黏稠的寂静里。但这种寂静并非真正的平静，而是所有声音被压入地下、在暗河中汹涌奔流的死寂。流言，成了这死寂里唯一滋生的毒菌，以惊人的速度和顽强的生命力，穿透了宫墙、坊门和人心。
关于皇帝的流言，终于彻底失控了。
起初还只是“陛下龙体欠安，需静养”之类的官面文章。接着玩家们的推波助澜，变成了“陛下为奸邪所惑，服食丹汞”。然后，甘露殿夜间偶尔传出的、似哭似笑的非人嘶嚎。
最后是更频繁的、年轻宦官宫女被“召侍”后便永远消失的传闻，再也藏不住，让流言迅速滑向恐怖的深渊。
“知道吗？西偏殿那个洒扫的小翠，前儿被叫去甘露殿送花，再没出来……守夜的侍卫说，听见里面……有吸溜吸溜的声音，像在喝什么稠粥……”
“何止！刘公公手下的小路子，多机灵一个人，前天进去送奏章，影卫抬出来的……就剩一张皮包着骨头，眼窝子都凹进去了，像是……像是被什么东西把精气神都吸干了！”
“不是东西，就是陛下！我舅爷爷在太医院当差，偷偷说的，陛下的脉象……早就不是人的脉象了！时有时无，阴寒刺骨，有时候又滚烫得像烧红的炭！”
“枯了又荣，荣了又枯……借命……借至亲的血脉延寿……”野庙疯庙祝的呓语，不知怎地，竟掺杂在这些窃窃私语中流传开来，给恐惧披上了一层更诡异、更宿命的色彩。
影卫们依旧在行动。他们沉默得像真正的影子，出现在每一个流言传播的节点，刀光一闪，便是几颗人头落地，血染宫墙。御花园的池塘里，几天内捞起了七八具说不出身份的肿胀尸体。东华门外，一连三天，每天清晨都有被割了舌头的尸体悬挂示众。
但杀戮止不住恐惧，反而像往滚油里泼水。流言变得更加隐秘、更加扭曲，却也更加坚信。人们看彼此的眼神都带着惊疑，看那些沉默行走的影卫更像在看一群非人的怪物爪牙。连一些低阶的影卫自身，在同伴眼中也看到了难以掩饰的惶惑。他们执行命令，但刀下的迟疑，和偶尔望向甘露殿方向时那一闪而过的惊惧，瞒不过明眼人。
在这种弥漫的、对“非人”君父的恐惧下，皇子们的阵营发生了最后的、也是决定性的分化。
十皇子在自己的小院里闭门不出三日，然后向宗人府递了折子，自称“感染时疾，沉疴难起，恳请幽居静养，不预外事”，变相宣布退出争夺。
他烧掉了所有与其他皇子来往的信笺，对幕僚苦笑：“诸位，对不住了。这争的不是皇位，是饲料。咱们，不凑这个热闹了。”
十二皇子做得更绝，直接请旨去京郊皇陵“代父守孝”，连夜带着不多的心腹离开京城这个漩涡中心。走得仓皇，却透着一种急切的清明。
剩下的皇子，要么早已失势只能随波逐流，要么还在谨慎观望。真正还有心气、有能力，并且被沉没成本绑住无法脱身的，只剩下了三位。
三皇子陈怀琮是陷得最深的。他联络藩王的信使已经派出，与九皇子的联盟看似牢固，在宣武门附近集结的力量也最雄厚。他没有退路。
“妖物？”他在密室中对几个核心谋士嘶声道，眼白布满血丝，“父皇是妖物又如何？这天下，马上就是我的！只要拿下宫城，我就是新的天子！届时，是妖是神，由我说了算！十三那个杂种，还有他手下那群装神弄鬼的东西，都要死！”
恐惧和野心在他体内燃烧成了同一种东西。
九皇子陈怀琅母族是军功世家，性格暴烈。他信了皇帝“非人”的传闻，但想法截然不同：“若父皇真已为妖邪所侵，身为皇子，更当清君侧，诛妖孽！此乃大义所在！”他的目标是清除皇帝身边的“奸佞”如奸猾的老十三，或许可以“监国”。
八皇子则是个心思缜密的投机者。他看到了流言带来的恐慌，也看到了其中机遇。“无论父皇如何，如今宫禁空虚，人心惶惶，正是鼎革之时。老三、老十三看似势大，实则外强中干。老九是个莽夫。我们的机会，在于乱中取利。”
他暗中积蓄的力量不多，但更隐蔽，准备在最后关头摘取果实。
至于那些盘根错节的世族和官僚，此刻展现出了千年政治生物的狡猾与冷酷。
皇宫偏殿的一处暖阁内，几位身着朱紫的官员正在品茶，窗外是压抑的铅灰色天空。
“王侍郎，您家……这次押的可是三殿下？”有人低声问。
被称作王侍郎的老者吹了吹茶沫，眼也不抬：“老夫为官，只知忠君爱国。哪位殿下能安定社稷，老夫便支持哪位。至于些许门下往来，不过是寻常人情罢了。”
另一人笑道：“李阁老倒是稳坐钓鱼台，听说您老的门生故旧，在几位殿下那里……都有些香火情？”
李阁老捻须微笑：“广结善缘，总不是坏事。这朝堂风雨，来来去去，最后总要有人出来收拾局面。
谁是最后的赢家，谁才是真正的‘君’。在此之前嘛……多看，少说，备好贺表就是了。”
沉没成本高的，继续加注，期盼一把翻盘。更多的，则是准备好了几份不同的贺表，只等尘埃落定，便第一时间奉上。忠诚？那是对胜利者的。
而在这些盘算与流言之中，关于那个异军突起的十三皇子陈怀瑾，议论同样两极。
一处处文人雅集，尽管气氛已全无雅致。有人压低声音感慨：“十三殿下……不鸣则已，一鸣惊人。隐麟卫初立时，谁看得上那些罪囚宦官？西三所冷僻如坟场。可短短时日，竟能整合如此势力，雷霆一击，压得几位兄长喘不过气。此乃真潜龙也，深谙韬光养晦、后发制人之道。”
立刻有人反驳，语气带着惯常的轻视与不安：“潜龙？我看是弄险的亡命之徒！他那麾下都是些什么人？
来历不明的死士，行事毫无章法纲常，听说在民间动辄灭门破家，与土匪何异？此等势力，看似迅猛，实则虚浮臃肿，全系于他一人之身，又仗着些奇技淫巧和不畏死的癫狂。一旦受挫，必作鸟兽散！况且，他真能过得了陛下那关？禁军和影卫是吃素的？”
更有人带着算计插言：“虚浮才好。根基不深，才好驾驭，才好替换。如今投靠他的，有多少是真心？不过是见风使舵罢了。他能营造出‘会赢’的态势，自然有人依附。可若是这态势破了……嘿嘿，换门庭这种事，有一次就会有第二次。”
这些议论，陈怀瑾即使听不到全貌，也能猜到八九分。
一切到最后的准备冲刺。
他站在西三所作战室巨大的沙盘前，目光沉静。沙盘上，代表诸皇子势力的标志犬牙交错，而代表他的黑色小旗，已经插到了宣武门附近。更远处，代表都城卫戍军大营的模型处，被特意标记了出来。
“卫戍大营，今夜有异动吗？”他问。
【墨韵书生】立刻回答：“表面平静，但我们的眼线反馈，营中戒备等级暗中提升了，几处关键营门的轮换将领有非常规调整。大将军李勇称兵不出，但几位副将往来频繁。他们在等。”
等什么？等宫内的结果。等一个明确的信号。这支理论上效忠皇帝、卫戍京城的最强武力，其沉默本身，就是一种巨大的压力和变数。
他们现在按兵不动，是因为皇帝未下明旨，也因为皇子们内斗尚未真正触及他们的核心利益。
但一旦宫变爆发，血流成河，他们是否还能继续“中立”？
而最令人忌惮的，依旧是皇帝身边那支非人却沉默的力量——影卫。
“甘露殿方向，影卫活动迹象如何？”
【暗影流光】眉头紧锁：“很奇怪。外围的暗哨和巡逻似乎收缩了。但甘露殿本身，气息更加晦涩难明。我们有几个擅长潜行的兄弟试图靠近查探，都在百步之外莫名暴毙，不得不退回。那里像是一个……黑洞，吞噬一切窥探。主上，影卫的主力，一定就在殿内，殿堂内的秘道之中。他们越安静，动手的那一刻就越可怕。”
陈怀瑾的手指划过沙盘上甘露殿的位置。心口的印记传来一阵阵灼热，并非刺痛，而是一种沉重的牵引，仿佛那里有什么东西在呼唤，或者说，在等待着他。
他知道，所有人都知道，风暴的中心就在那里。流言、算计、军队的异动、影卫的沉默、兄弟的决裂……所有的一切，都像被无形的旋涡牵引着，指向那座灯火通明却死寂无声的宫殿。
他抬起手，最终将一枚刻着“隐”字的黑色小旗，稳稳地插在了沙盘上甘露殿的模型顶端。
“虚浮也好，臃肿也罢，会不会赢的错觉也无所谓。”他声音不高，却清晰地传到在场每一个核心成员耳中，“路，只有走下去才知道通不通。准备吧。我们的时间，到了。”
窗外，一声闷雷滚过天际，铅云低垂，压抑得仿佛伸手便可触及。暴风雨，终于要来了。
京城近来总是阴雨绵绵。还是暴风雨直接
