“真是巧啊，郦夫人。”柳琴袅袅婷婷地走近，目光先在郦绾身后的四名亲卫身上转了一圈，确认了传闻的真实性，这才将视线落回郦绾脸上。
那视线像带着钩子，细细刮过郦绾的眉眼、唇鼻、身段，似是在评估一件待价而沽的货物。又像是在比较自己与这个“先一步得宠”的女人，究竟差在哪里。
“听说郦夫人如今……”柳琴刻意拖长了语调，声音娇柔，却字字带刺，“是跟着君侯了？”
这话说得暧昧，带着毫不掩饰的探究与轻视。
郦绾看着眼前这张写满野心与嫉妒的年轻脸庞，心中忽然轻轻叹了口气。
真是……久违了。
上一次遇到这种赤裸裸的挑衅，还是八年前去裴家时，那些世家夫人们用团扇掩着唇，笑问她：“郦娘子从前在家都读些什么书呀？”
那时她不懂那些弯弯绕绕，只认真回答：“《千字文》《百家姓》都读完了。”
然后便是一阵压抑的嗤笑声。
后来她才明白那些人问的不是她读过什么，而是在问：你配不配站在这儿？
和现在一样。
柳琴问的不是她“跟没跟君侯”，而是在问：你凭什么能站在他身边？
郦绾没有立刻回答。
她的目光在柳琴脸上停留了片刻，只一瞬，便看透了这姑娘的全部底牌。
十六岁，眼角眉梢还带着少女的稚气，却硬要装出成熟风韵。
紧张，藏在宽大袖中的手正微微发抖，不是怕，是兴奋，是终于抓住机会向竞争者展示自己。
渴望被看见，那身过分精致的衣裙，那头梳得一丝不苟的发髻，那刻意放缓的步态，全都在喊：看看我，我比她年轻，我比她鲜嫩，选我！
还有……恐惧，对家族命运的恐惧，柳家刚交出巨额赎金，急需新的靠山，她是被推出来的贡品，成功或失败，关乎全族安危。
郦绾忽然觉得有些可笑。
这孩子，把一切想得太简单了。
她以为攀上萧闻野就能救家族？
“柳娘子。”郦绾终于开口，声音温和得像在招呼一个迷路的孩子，“今日天气好，出来走走？”
她完全跳过了那个挑衅的问题。
柳琴一愣，准备好的下一句嘲讽卡在了喉咙里。
“我、我是特意来找夫人的。”她强作镇定，上前一步，刻意压低声音，“有些话……想私下与夫人说说。”
这是第二步，制造独处机会，展示“我有秘密要告诉你”，实则想近距离观察、试探、甚至威胁。
很稚嫩的手段。
郦绾微微一笑：“柳娘子有话，但说无妨。”
柳琴的脸色因为郦绾过于直接的话僵了僵。
但她很快调整过来，弯起一个天真无邪的笑：“其实也没什么……就是替夫人担心。”
“哦？”郦绾挑眉，眸中掠过一丝兴味，“柳娘子替我担心什么？”
柳琴的目光在郦绾脸上逡巡，似是想找出些岁月痕迹，好证明“这个女人不过如此”。
可郦绾那张脸，肤白如玉，眉眼精致，尤其是那股子从骨子里透出的慵懒风韵，竟让柳琴那些准备好的嘲讽话，什么“人老珠黄”、什么“残花败柳”，全卡在了喉咙里。
该死，怎么一点也看不出年纪？
柳琴咬了咬唇，指甲暗暗掐进掌心。
她今年刚满十六，正是鲜嫩水灵的年纪，来之前，她对着镜子照了又照，自觉容貌身段都是上乘，定能压过那个寡妇。
可如今真见了面，她才发现，年龄的优势，在真正的美人风韵面前，竟显得如此单薄可笑。
郦绾甚至不需要说话，只是静静站在那里，那股子经岁月沉淀的从容气度，就衬得她像个蹦跳聒噪的稚童。
柳琴心头嫉恨更甚。
既然容貌上挑不出错，那就从别处下手。
“说起来，”她弯起唇角，笑得天真无邪，“郦夫人与我母亲应当是同龄人吧？”
“嗯？”
“夫人也知道，君侯那样的人物……”柳琴顿了顿，“身边总不能一直只有一个人。将来若进了新人，夫人这般年纪……怕是要受委屈的。”
这话说得贴心，实则刀刀见血，你老了，你很快会被取代，你该有自知之明。
紧接着柳琴就弯起唇角，笑得天真无邪，“我母亲前些日子还说，这女子啊，到了年纪就该安分些，何必学那些轻浮做派，平白惹人笑话。”
这话已是赤裸裸的羞辱，暗指郦绾年老还不知廉耻，攀附权贵。
街边已有行人驻足。
裴昶站在人群后，听着柳琴那些尖酸刻薄的话，脸色一点点沉下去。
八年了。
他想过无数重逢的场景，或许是在某个江南水乡，她一身布衣，温柔地朝他招手，或许是在富贵庭院，她惊喜地跑过来抱住他。
唯独没想过会是眼前这样。
而最让他心头发堵的是她居然没认出他。
刚才擦肩而过时，他刻意放慢了脚步，甚至轻轻咳了一声。可她只是淡淡瞥了他一眼，那眼神平静无波，像是在看一个无关紧要的路人。
“什么东西，也配说她？”
裴昶握紧了拳头，指节捏得泛白。不是气柳琴，那种蠢货他一只手就能捏死。
是气郦绾。
气她居然没认出自己。
气她居然能这么平静地站在这里，任由人羞辱。
气她……好像真的把他忘了。
可他还没动，就听见郦绾轻轻笑了一声。
那笑声很轻，却莫名让周围嘈杂的街市安静了一瞬。
“柳娘子真是……”郦绾抬眼看她，眸中漾开温柔的笑意，“心思单纯。”
柳琴一怔。
她本以为会看见愤怒、难堪，或是强撑的镇定，那些都是她准备好的、可以继续攻击的破绽。
可郦绾眼中，只有一种近乎悲悯的……了然。
就像大人看着一个举着木剑，自以为能屠龙的孩子。
“单纯到……”郦绾微微偏头，语气轻柔得像在教孩童道理，“以为这世上的事，都像话本里写的那样，年轻貌美的姑娘哭一哭、闹一闹，就能从上位者手里讨来恩宠，救家族于水火。”
柳琴的脸色白了白。
“而且你替我担心将来，可曾想过……”郦绾微微倾身，声音轻柔得像在说悄悄话，却字字清晰，“你自己有没有将来？”
柳琴的脸色白了白。
“柳家刚交完赎金，是吧？”郦绾的目光落在她微微颤抖的指尖上，“三万两？还是五万两？令尊怕是连祖田都押出去了吧？”
“你、你怎么知道……”
“我还知道，”郦绾的声音更轻了，像羽毛拂过耳畔，“令尊送你出来走走，是盼着你能走进君侯府里，替柳家挣条活路。”
柳琴浑身一颤。
“可柳娘子啊，”郦绾直起身，目光怜悯地看着她，“你把君侯当什么了？把这座安定城当什么了？又把你自己……当什么了？”
三连问，一句比一句重。
柳琴张了张嘴，却说不出话。
“君侯要的，从来不是贡品。”郦绾淡淡道，“柳娘子与其在这里琢磨怎么用姿容讨好君侯，不如回去问问令尊……”
“柳家祖上是做药材起家的吧？北境苦寒，将士们最缺的是什么？是防冻疮的膏药，是治外伤的金疮药。”
“柳家若能在这方面拿出诚意，哪怕只是改良一方药膏、多供百石军粮，在君侯眼里，也比送十个如花似玉的女儿更有分量。”
柳琴彻底愣住了。
她从未想过这些。
父亲只告诉她：“琴儿，你去，让君侯看见你。只要他点头，柳家就有救了。”
可怎么“让君侯看见”？父亲没说，母亲也没说。
她们只教她梳妆打扮、教她莲步轻移、教她如何笑得娇柔。
“我……”柳琴张了张嘴，声音干涩，“我不懂这些……”
“不懂可以学。”郦绾的语气平和下来，像在教导一个迷途的后辈，“柳家祖上既以药材立家，库中必有古方，族中必有懂行的老人。与其把全家的希望押在一个女子的姻缘上，不如让柳家男儿站起来，去做男人该做的事。”
她轻轻叹了口气：“这世道对女子苛刻，可对男子同样残酷。令尊若真想救柳家，该让儿子去军中挣军功，该让族人去改良祖传的药方，该去打听朔北军如今最缺什么，而不是把女儿推出来，赌一个渺茫的恩宠。”
柳琴站在原地，指尖深深掐进掌心，不甘心的问：“那夫人呢？”
“夫人教导我这些道理，教我柳家该如何立足……可夫人自己，如今不也正是依附君侯才得以安身吗？”
这话问得直接，甚至有些莽撞。
但郦绾没有生气。
她看着柳琴眼中那点不服输的光，反而轻轻笑了。
“我自是没有柳娘子幸运，有家族亲人可依。”郦绾之所以这么说，也是因为柳家家主虽然愚钝了些，但对子女还是宠爱，只是随波逐流不知该如何主动求生存罢了。
听到郦绾这么说，柳琴心口像是被什么东西轻轻撞了一下。
“夫人……”柳琴的声音软了下来，带着一丝不易察觉的愧疚，“我方才……失言了。”
郦绾轻轻摇头：“你说的是事实，何来失言。”
这话说得平静，却让巷口那道身影，猛地攥紧了拳头。
裴昶死死咬着牙，指甲深深陷进掌心。
“没有家族亲人可依……”
什么意思？
她不是和人跑了？
怎么就没有人可以依靠了？
她这些年……都是一个人？
这个念头像一把钝刀，在他心口反复碾磨。
疼得他几乎喘不过气。
“夫人……”柳琴的声音将他的思绪拉回，“您……辛苦吗？”
这句话问得小心翼翼，却直击要害。
郦绾微微一怔。
良久，她才轻轻笑了一下：“辛苦不辛苦的……习惯了就好。”
这话说得轻描淡写。
可落在裴昶耳中，却重如千钧。
习惯了就好。
习惯了什么？
他忽然想起军中那些老兵，他们说起最惨烈的战事时，也总是这样轻描淡写：“习惯了就好。”
可那背后是多少血泪、多少生死、多少不得不咽下的苦？
她……
裴昶闭上眼，深深吸了口气。
再睁开时，眸中那层固执的怨恨，终于裂开了一道缝隙。
街心，柳琴已深深一福：“夫人今日教诲，柳琴……铭记于心。日后若有需要，柳家愿效犬马之劳。”
这一次，不是客套，是承诺。
郦绾微微颔首：“去吧，路上小心。”
郦绾坐上马车，帘子落下前，她的目光似是无意地扫过街角。
那里空无一人。
可她似乎……轻轻笑了一下。
马车缓缓驶离，裴昶看着马车消失在街尾，久久没有动。
