青云宗外门，每三年一度的小比，是杂役弟子鱼跃龙门，外门弟子崭露头角的重要契机。对于数以千计挣扎在底层、资源匮乏的杂役弟子而言，这更是他们改变命运，晋升为正式外门弟子的唯一途径。
小比的消息如同插上了翅膀，迅速传遍了外门的每一个角落，自然也传到了青霖谷，在李铁柱和石娃等人心中掀起了波澜。
“铁柱哥！外门小比！我们可以报名了！”石娃拿着刚从庶务殿领来的、写着小比规则的简陋公告，兴奋地冲进石屋，脸上因为激动而泛着红光，“公告上说，只要是炼气期二层以上的杂役弟子，皆可报名参与！只要能在小比的‘杂役组’中进入前一百名，就能直接晋升为外门弟子！还能获得灵石和丹药奖励！”
李铁柱接过那张粗纸，仔细看去。小比分为“外门组”和“杂役组”。外门组竞争激烈，旨在决出外门精英，奖励丰厚。而杂役组，则是为杂役弟子开设的晋升通道，考核内容并非纯粹的斗法厮杀，更侧重于基础修为、实务能力以及心性毅力。
杂役组的考核分为三关：第一关，“登云梯”，考验修为根基与意志耐力；第二关，“辨材识药”，考验对修真百艺的基础认知；第三关，“实务演练”，随机抽取一项外门常见事务进行实操考核。
“前一百名……”李铁柱喃喃自语，眼神逐渐变得锐利。他如今的修为，在《先天造化诀》和那剩余小半块上品灵石的辅助下，已于半月前水到渠成地突破到了炼气期第三层。加上他在灵植一道上展现出的非凡悟性，这杂役组的小比，对他而言，并非没有机会！
“铁柱哥，你肯定能行！”石娃对李铁柱有着盲目的信心，“你种地的本事那么厉害，修为也比我高多了！我才炼气一层，估计第一关都过不了，但你不一样！”
李铁柱拍了拍石娃的肩膀，没有多言，但心中已然下定决心。他要去！这不仅是为了摆脱杂役的身份，获得更好的修炼资源和环境，更是为了验证自己这数月来的修行成果，看看自己这条“以农入道”的路，究竟走到了哪一步。
报名地点设在庶务殿前的广场。当李铁柱赶到时，这里已是人山人海，数百名符合报名条件的杂役弟子排成了长龙，个个眼神热切，摩拳擦掌。李铁柱甚至还看到了几个熟面孔，是当初和他一同入宗的另外三名青年，他们看到李铁柱，也都点头示意，目光中带着同样的期盼与紧张。
负责登记的外门弟子态度冷漠，效率却很高。李铁柱报上姓名、所属区域，并在一块测试修为的“验灵石”上注入灵力，显示出炼气期三层的修为后，顺利领取到了一枚写着编号“柒佰叁拾贰”的参赛木牌。
小比在三日后的清晨，正式于外门主峰下的“演武坪”拉开帷幕。
演武坪广阔无比，足以容纳万人。此刻，坪上人头攒动，划分出了不同的区域。高台之上，端坐着数位气息渊深的内门长老和执事，玄尘执事赫然在列，他目光平淡地扫视着下方黑压压的人群。两侧看台上，则坐满了前来观摩的外门弟子，他们大多神情轻松，带着居高临下的审视意味，看着坪中那些紧张忐忑的杂役弟子，如同观看一场与己无关的热闹。
李铁柱站在杂役组的队伍中，深深吸了一口气，压下心中的些许波澜。他穿着浆洗得发白的灰布杂役服，在人群中并不起眼，但他那沉稳如山的气质和眼神中透出的坚定，却与周围许多惶惶不安的杂役形成了鲜明对比。
“第一关，登云梯！”一位主持长老声若洪钟，响彻全场。
只见演武坪尽头，原本空无一物的山壁上，骤然亮起无数符文，一道由青色玉石垒砌、宽达十丈、直插云霄的巨大阶梯，凭空浮现！阶梯之上，云雾缭绕，威压隐现，不知尽头在何方。
“此梯共九百九十九阶，内含阵法威压，越往上，压力越大。两个时辰内，登阶前五百名者，过关！开始！”
随着长老一声令下，数千名杂役弟子如同开闸的洪水般，呐喊着冲向云梯。
李铁柱没有急于争先，他调整呼吸，运转《先天造化诀》，将状态调整到最佳，这才迈步踏上了第一级台阶。
一股无形的压力瞬间笼罩全身，仿佛身上凭空多了数十斤的重物。这对李铁柱而言不算什么，他步伐稳健，不疾不徐地向上攀登。
前三百阶，压力虽在稳步增加，但对于能举起数百斤石锁、长期从事重体力劳作的杂役弟子们而言，尚在可承受范围。人群速度都很快，相互之间差距不大。
过了三百阶，压力陡然增加了一倍不止！仿佛每上一阶，身上的负重都在增加。不少修为仅在炼气二层初阶、或是根基不稳的弟子，速度立刻慢了下来，脸色开始发白，呼吸急促。
李铁柱也感到了压力，但他发现，当运转《先天造化诀》时，体内那蕴含生机的灵力流转周身，竟能隐隐化解一部分阵法威压，尤其是来自脚下阶梯的土行压力，仿佛被他的灵力亲和、疏导了一般。这使得他攀登的阻力，比旁人小了许多。
他依旧保持着均匀的速度，一步步向上，超越了一个又一个开始步履蹒跚、甚至停在原地调息的弟子。
五百阶！压力再次倍增！仿佛有巨石压在肩头，让人直不起腰。空气中弥漫的灵气也变得紊乱，干扰着体内灵力的运转。到了这里，已经有大半杂役弟子被淘汰，或是瘫坐在阶梯上难以动弹，或是被巡视的执事弟子带离。
李铁柱额头也见了汗，但他的眼神依旧清明，腰背依旧挺直。《先天造化诀》带来的对大地压力的独特抗性，以及他远超同阶的扎实根基和坚韧意志，在此刻发挥了关键作用。
七百阶！威压如同实质，空气中仿佛充满了粘稠的胶水，每迈出一步都异常艰难。还能坚持向上的人，已不足三百之数。李铁柱位列中游，但他的步伐，是剩余人中最稳的一个。
八百阶！李铁柱感觉骨骼都在发出不堪重负的呻吟，丹田内的灵力消耗巨大。他咬紧牙关，不再保留，全力运转功法，周身那层淡黄色的光晕再次隐隐浮现，与阶梯上的土行威压形成一种奇妙的共鸣，硬生生扛住了那足以将普通炼气三层弟子压垮的力量。
他抬头望去，前方只剩下寥寥数十人，个个都是炼气三层巅峰甚至四层的佼佼者，但他们此刻也都是汗流浃背，举步维艰。
九百阶！最后的冲刺阶段！威压达到了顶峰，如同身处深海，四面八方传来恐怖的挤压力。李铁柱七窍甚至渗出了细微的血丝，但他眼神中的火焰却燃烧得更加炽烈！
“我能行！”他心中低吼，将最后一丝灵力榨取出来，沟通着脚下仿佛与他同源的大地之力，一步，两步……步履沉重如山，却又坚定如铁！
当他终于踏上第九百九十九阶，那股恐怖的威压瞬间消失无踪时，他几乎虚脱倒地，全靠一股意志力强撑着站立。他环顾四周，最终踏上顶峰的杂役弟子，不足百人！他是第七十三个登顶者！
高台上，玄尘执事的目光第一次真正落在了李铁柱身上，带着一丝难以掩饰的惊讶。他记得这个“浊土废根”的少年，没想到此子不仅体魄远超同侪，意志竟也如此坚韧，竟能在这登云梯上取得如此成绩。
第一关，李铁柱顺利通过，而且是较为靠前的名次！
第二关“辨材识药”在一个时辰后开始。所有通过第一关的弟子被带入一间巨大的殿堂，殿内摆放着数百个玉盘，每个玉盘里盛放着一种灵材、矿石或灵药，有的完整，有的残缺，有的甚至经过处理改变了形态。
考核要求是在一炷香的时间内，尽可能多地说出这些物品的名称、特性及主要用途。
这对很多只专注于修炼或单一杂役任务的弟子而言，是极大的难点。但李铁柱却心中一松。《先天造化诀》附带的那些浩瀚如烟的零碎知识，以及他这数月来在灵田中的实践和向孙德旺的请教，此刻派上了用场！
他行走在玉盘之间，目光扫过，脑海中相应的信息便自动浮现。
“赤铜矿，伴生少量‘火纹晶’，可炼制低阶火系法器……”
“十年份‘清心草’，叶有三纹，有静心凝神之效，可炼制‘清心丹’……”
“受损的‘金刚木’碎料，木质坚硬，蕴含微弱金气，可用于炼制阵旗基座或修补木系法器……”
“这是……被‘蚀金蚁’啃噬过的‘流银沙’，灵气已失大半，价值大减……”
他辨认的速度极快，准确率极高，甚至能说出一些冷门或者经过伪装的材料特性，让负责记录的外门弟子都侧目不已。
一炷香燃尽，李铁柱辨认出了近两百种材料，准确率超过九成五！这个成绩，在通过第二关的弟子中，赫然排进了前二十！
连续两关的优秀表现，终于让李铁柱这个名字，引起了不少外门弟子和执事的注意。一个杂役弟子，能有如此扎实的根基和广博的见识，实属罕见。
第三关，“实务演练”。李铁柱抽到的签，赫然是——“灵植救治”！
他被带到一片特意划出的灵田前，田里种植着数十株奄奄一息的“火焰椒”。这种灵椒通体赤红，本该散发着灼热气息，此刻却叶片枯黄卷曲，果实干瘪，灵气微弱，仿佛随时会彻底死去。
考核要求：在一个时辰内，找出病因，并尽可能恢复其生机。
李铁柱走到一株火焰椒前，并未像其他人那样立刻施展“甘霖术”或“生机术”，而是如同往常一样，蹲下身，手指轻轻触碰植株和土壤，闭上双眼，运转《先天造化诀》，将感知缓缓渗透进去。
片刻后，他睁开了眼睛，眉头微蹙。他感知到，这些火焰椒的根系并未腐烂，也非虫害，而是在其核心的“火灵脉络”中，缠绕着一股极其隐晦的“阴寒煞气”，不断侵蚀着其本源火灵，导致生机流逝。这股煞气，与当初苏婉清所中的有些类似，但微弱得多，也更加隐蔽。
寻常的灵植法术，根本无法驱散这种根植于灵植本源的异种能量，甚至会因为属性冲突而加速其死亡。
李铁柱略一沉吟，心中已有计较。他无法像救治苏婉清那样找到对症的灵草，但他可以尝试用《先天造化诀》的生机灵力，去温和地“化”掉这股煞气。
他双手虚按在一株火焰椒上空，体内那蕴含生机的淡黄色灵力缓缓涌出，并非强行冲击，而是如同温暖的阳光般，将整株火焰椒包裹。灵力丝丝缕缕地渗入，精准地找到那缕阴寒煞气，然后以自身充满生机的特性，缓缓将其消融、转化。
这是一个极其缓慢而精细的过程，远比清理蚀灵藤更加耗费心神。豆大的汗珠从他额头滚落，脸色也逐渐苍白。但他眼神专注，双手稳定如山。
一炷香时间过去，那株火焰椒枯黄的叶片，边缘竟然开始泛起一丝微不可查的红色，卷曲的叶片也稍稍舒展了一些！虽然距离恢复生机还差得远，但确确实实有了好转！
高台上，一位一直闭目养神、身穿淡绿色长袍的老者，忽然睁开了眼睛，目光如电，落在了李铁柱身上，眼中闪过一丝精光。他是宗门灵植堂的一位长老。
“此子……竟能以自身灵力，化去‘地阴煞’？而且其灵力属性……好奇特，充满生机，却又非单纯的木行……”长老心中讶异，对李铁柱产生了浓厚的兴趣。
一个时辰很快过去。李铁柱拼尽全力，也只救治了三株火焰椒，让其恢复了部分生机。这个数量，在所有抽到“灵植救治”的弟子中，并不算多。
但当考核长老宣布结果时，李铁柱的名字，却高居“实务演练”单项第三！原因无他，他所救治的火焰椒，是真正从本源上解决了问题，而非暂时维持表象！其展现出的对灵植病理的精妙诊断和独特的救治手法，获得了灵植堂长老的高度认可！
综合三关成绩，李铁柱，这个名不见经传的灵植杂役，最终位列本届外门小比——杂役组，第十九名！
当主持长老高声念出“李铁柱，晋升外门弟子！”时，站在演武坪上，听着周围传来的各种惊讶、羡慕、嫉妒的目光和议论，李铁柱恍若梦中。
他成功了！凭借《先天造化诀》带来的独特优势和自己数月来的不懈努力，他真正摆脱了杂役的身份，踏入了青云宗外门！
玄尘执事看着台下那个神色依旧沉静的少年，微微颔首，随即对身旁的赵管事吩咐了几句。
赵管事立刻上前，满脸堆笑地对李铁柱道：“恭喜李师弟！请随我去更换身份玉牌和服饰，领取外门弟子福利，并分配新的居所和职责。”
李铁柱深吸一口气，压下心中的激动，对着高台方向深深一揖，然后跟着赵管事离去。
他的背影在众多复杂的目光中，显得挺拔而坚定。属于李铁柱的外门生涯，正式开始了。他知道，这只是一个新的起点，前方的路，还很长。
