褪下那身浆洗得发白的灰布杂役服，换上了象征外门弟子身份的淡青色云纹道袍，腰间悬挂着镌刻姓名与“外门”字样的白玉身份牌，李铁柱站在分配给外门弟子的独立小院中，恍如隔世。
这小院位于外门弟子聚居的“流云岭”，虽依旧简朴，仅有一间静室，一间起居室和一个小院，但与杂役区那拥挤霉味的石屋相比，已是天壤之别。院中有一小片空地，灵气也比青霖谷浓郁数分，可供弟子自行种植些灵草或练习法术。
晋升外门，带来的不仅是居住环境的改善，更是实实在在的资源提升。每月例钱从三块下品灵石变成了十块，辟谷丹也换成了效果更好的“养气丹”，更重要的是，获得了进入“传功阁”一层查阅基础功法、法术的资格，以及听筑基期执事每月一次公开讲法的机会。
然而，地位的跃升，也意味着进入了另一个更为复杂的世界。
当李铁柱第一次穿着外门弟子服饰，前往庶务殿更换登记信息并领取福利时，便能清晰地感受到来自四面八方的各异目光。有好奇，有审视，有漠然，但更多的，是一种隐晦的排斥与轻视。
“看，那就是李铁柱，这次小比爬上来的杂役。”
“听说走了狗屎运，在灵植上有点偏才，被灵植堂的韩长老随口夸了一句。”
“炼气三层？啧啧，这修为在外门垫底吧？怕是待不了多久就得被打回原形。”
“一个种地的，力气大点罢了，能有什么真本事？”
窃窃私语声并未刻意压低，清晰地传入李铁柱耳中。他面色平静，恍若未闻，只是按照流程办理手续，领取了十块下品灵石，三瓶养气丹，以及一本《外门弟子规戒》和《青云炼气诀》后续功法（可修炼至炼气六层）。
他知道，在这些大多出身修真小家族、或是自幼被选拔入宗、自诩天赋不凡的外门弟子眼中，他这种从最底层爬上来的“泥腿子”，天然就低人一等。想要在这里立足，仅靠小比的名次是远远不够的，需要的是实打实的实力和贡献。
他的新职责，依旧与灵植相关，但不再是单纯的劳作。他被分配协助管理“百草园”外围的一片中阶灵药田，主要负责巡视、记录灵药生长情况，处理一些常见的病虫害，算是半个技术岗位，比杂役时轻松了许多，也有了更多自行修炼的时间。
这日，他正在百草园内巡视一片“凝露花”田。凝露花花瓣如水晶，每日清晨会凝结出蕴含精纯灵气的露珠，是炼制多种丹药的常用材料。他像往常一样，习惯性地运转《先天造化诀》，感知着这些娇贵灵植的状态。
“喂！新来的！你鬼鬼祟祟在那里做什么？”一个略显嚣张的声音自身后响起。
李铁柱转身，只见三名穿着外门弟子服饰的青年走了过来。为首一人，身材高瘦，面色带着些酒色过度的苍白，修为在炼气期五层左右，眼神倨傲地打量着李铁柱。他身后两人，修为在炼气四层，一副以高瘦青年马首是瞻的模样。
李铁柱认得这高瘦青年，名叫赵峰，据说出身于一个依附于青云宗的小修真家族，在外门弟子中颇有势力，风评不佳，常喜欢欺压没什么背景的新人。
“赵师兄，”李铁柱神色不变，行了一礼，“我在巡视凝露花田。”
“巡视？”赵峰走到一株长势稍显萎靡的凝露花前，用手指粗暴地戳了戳花瓣，语气轻佻，“我看你是在这里偷懒吧？还是想趁机偷取灵药？我告诉你，这百草园里的东西，少了一株，你都担待不起！”
这纯属无稽之谈的污蔑。李铁柱眉头微皱，依旧平静道：“赵师兄说笑了，弟子职责所在，不敢懈怠，更无偷窃之心。”
“哼，量你也没那个胆子。”赵峰冷哼一声，话锋一转，指着那株被他戳过的、此刻更显萎靡的凝露花，“这株花怎么回事？是不是你照料不力？若是死了，你就等着扣罚灵石，去刑堂领鞭子吧！”
他身后的两名跟班也跟着起哄：
“就是！赵师兄明察秋毫！”
“定是你这粗手粗脚的家伙弄伤了灵药！”
李铁柱看着那株凝露花，通过之前的感知，他早已清楚问题所在，是根系附近滋生了一种极细微的“蚀根菌”，缓慢侵蚀根系，导致植株萎靡。这并非他的责任，而是之前就存在的隐患。
他本可以据理力争，但看着赵峰那明显找茬的眼神，知道单纯的辩解无用。他沉吟片刻，忽然开口道：“赵师兄，此花并非受伤，而是感染了‘蚀根菌’。”
赵峰一愣，他哪里懂什么蚀根菌，只是随口找茬，没想到李铁柱还真说出了个名堂。他强自镇定，嗤笑道：“蚀根菌？胡说八道！我看就是你弄的！”
李铁柱不再与他争辩，而是走到那株凝露花旁，蹲下身，取出一柄玉质小铲，小心翼翼地拨开花株根部的泥土。果然，在细密的根须间，可以看到一些极其微小的、如同铁锈般的斑点。
“赵师兄请看，这便是蚀根菌。若不及时处理，不出半月，此花必死无疑。”李铁柱指着那些斑点，语气笃定。
赵峰和他身后的跟班凑过去看，他们虽不懂，但那异常的铁锈色斑点做不得假。赵峰脸色有些难看，没想到这泥腿子还真有点门道。
“就算……就算有菌，那也是你防治不力！”赵峰强词夺理。
李铁柱站起身，拍了拍手上的泥土，目光平静地看着赵峰：“赵师兄，按照园规，发现并救治濒危灵药，是有贡献点奖励的。不知赵师兄是想我现在就上报执事，说明情况并申请救治，然后领取贡献点；还是愿意相信弟子，给弟子一个将功补过的机会，私下里将此花治好？”
他这话说得不卑不亢，既点明了自己无过，反而有功，又将选择权抛给了赵峰。若是上报，李铁柱有功无过，他赵峰反而可能落个巡查不力、诬陷同门的不是。若是私下解决，李铁柱看似退让，实则也避免了立刻与对方撕破脸，毕竟他初来乍到，根基浅薄。
赵峰脸色变幻，他身后的跟班也面面相觑，没想到这新来的小子如此滑头。他们欺负新人，无非是仗着对方胆小怕事，不敢声张。遇到这种有理有据、还敢反过来将你一军的，一时也有些措手不及。
“……哼！这次就算了！下次若是再让我看到你负责的灵药出问题，决不轻饶！”赵峰色厉内荏地撂下一句狠话，狠狠地瞪了李铁柱一眼，带着两个跟班灰溜溜地走了。
看着三人远去的背影，李铁柱轻轻吐出一口气。他知道，这只是开始。外门的风雨，远比杂役区要复杂和激烈。但他并无畏惧，只是更加坚定了提升实力的决心。
他重新蹲下身，开始处理那株感染蚀根菌的凝露花。他没有使用常规的药物，而是再次调动《先天造化诀》的生机灵力，如同精准的手术刀般，小心翼翼地包裹、净化那些铁锈色的菌斑，同时滋养受损的根系。
在他的妙手之下，那株凝露花以肉眼可见的速度恢复了精神，叶片重新舒展挺立。
这一幕，恰好被不远处一位路过、身穿灵植堂执事服饰的中年修士看在眼里。他并未上前，只是眼中闪过一丝赞赏，微微颔首，悄然离去。
经历了赵峰的小插曲后，李铁柱更加低调，将大部分时间都投入到了修炼和钻研《先天造化诀》以及灵植知识中。他凭借着扎实的灵植技艺和沉稳的性子，渐渐也在百草园站稳了脚跟，甚至偶尔会有其他弟子来请教他一些灵植方面的问题，他也都耐心解答，并不藏私，倒也赢得了一些低调务实的名声。
这一日，他接到传讯，前往传功阁选取一门攻击或防御法术。这是外门弟子的福利之一。
传功阁巍峨肃穆，散发着古老的气息。一层对李铁柱开放，里面玉简林立，分门别类。他直接略过了那些华丽炫目的火系、雷系攻击法术，也略过了轻灵飘逸的风系、水系身法，而是走向了相对冷僻的土系法术区域。
他的灵根以土行为主，修炼《先天造化诀》也更亲和大地，选择土系法术事半功倍。
翻阅良久，他最终挑选了两门法术。
一门是《撼地术》，并非高阶法术，但修炼到高深，可震动大地，干扰对手，甚至引发小范围地刺，攻防一体，颇为实用。
另一门则是《厚土甲》，凝聚土石灵气形成护甲，防御力不俗，且与大地相连时，防御能持续得到补充。
他没有好高骛远，选择的都是最适合当前阶段，最能发挥他自身优势的基础法术。
领取了法术玉简，李铁柱回到自己的小院，开始了新一轮的苦修。白天在百草园履职，修炼法术，晚上则运转《先天造化诀》，炼化灵石，巩固修为。
时间在充实而紧张的修炼中悄然流逝。外门的风云似乎暂时与他无关，但他知道，平静之下暗流涌动。他如同一颗种子，在外门的土壤中默默扎根，汲取着养分，等待着破土而出的那一天。而内门更广阔的世界，以及那清冷如仙的身影，依旧遥远，却已不再是遥不可及的幻梦。
