沈清羽搁下笔时，窗外的天色已经暗成了鸽灰色。
账册摊在案头，墨迹早已干透。
她揉了揉发涩的眉心，眼前却无端晃过那日大理寺阶前，那人冷淡疏离的眉眼。
倒不是多在意，只是觉得……有些可惜。那样一副清峻挺拔的好相貌，偏生了副生人勿近的性子。
“二小姐，”青黛端着铜烛台进来，烛光驱散一室昏暗，“大小姐回来了。”
话音未落，沈清书已掀帘而入。
她双颊泛着薄红，眸底漾着水光，发间那支新打的玉兰簪子在烛火下泛着温润光泽，随着她的脚步轻轻晃动。
“姐姐今日气色真好。”清羽起身迎她。
这几日，姐姐总揣着几分说不清的急切，天蒙蒙亮便出门，直至暮色四合才踏着月色归来。
自那日大理寺不期而遇后，她与那位周公子，似乎走动得频繁了许多。
沈清书抿唇一笑，那笑意从眼底漾开：“西街书肆新到了批前朝诗话孤本，我去瞧了瞧。”她从袖中取出一卷蓝布包着的书册，轻轻放在案上，指尖在封皮上停留了一瞬，“你这边账可对完了？”
“对完了。”清羽合上账册，却微蹙着眉，“只是有处蹊跷——王掌柜说，近来市面上有批铁料，成色极好，价格却比官价低了两成不止。他悄悄留了块给我瞧。”
清羽拉开抽屉，取出一小块沉甸甸的生铁，表面透着暗青色的冷光，“这成色，这分量，不像是寻常民间小炉能炼出来的。”
沈清书接过，掂了掂，又对着烛光细看：“许是哪个大工坊流出的次品？”
“我问过了。”清羽摇头，声音压低了些，“王掌柜说，来卖料的人行踪隐秘，交割时话极少，只含糊提了句‘货是从北边来的’。”她顿了顿，抬眼看向姐姐，“北边……不正是工部直管的那几处官矿所在么？”
窗外忽然起了风，吹得窗纸噗噗轻响，烛火猛地摇曳了一下。
傍晚时分，沈清羽将那块生铁递给了兄嫂。
沈明轩就着灯光反复细看，又用指甲用力掐了掐表面，眉头越皱越紧：“这纹理，这硬度……确实是官矿才出得来的上等料。”
他转向倚在软枕上的妻子，语气凝重，“婉娘，你娘家常年往北边跑药材生意，可听说过近来那边有什么不寻常的动静？”
郑氏如今已有七个月身孕，身子愈发沉重。
她靠着软枕细想了想，缓声道：“倒是有件小事……前阵子听铺子里的老伙计闲聊，说北境有几支常来往的商队，近来常拿药材、皮子换铁器。换来的那些铁器，成色都极好，刀刃雪亮，可价格却压得低，说是……从南边水路流过去的旧货。”
“南边？”清羽疑惑，“可王掌柜明明说，料是从北边来的。”
沈明轩与妻子对视一眼，都从对方眼中看到了深重的疑虑。
“这事透着古怪。”沈明轩将铁料小心收进抽屉，沉声道，“先别声张，我明日去都察院寻叔父说说。”
他口中的叔父，正是沈文康。
镇国公府，书房。
夕阳最后一线余晖将谢砚辞修长的身影投在粉壁上，拉成一道沉默的孤影。
陆沉默立案前，声音压得低而稳：“世子，大相国寺天佑三年的修缮账目，兵部存档的副本调出来了。”
一份厚重的账册被轻轻推到谢砚辞面前。
他翻开，指尖划过密密麻麻的数字与批注，眸光沉静。
“天佑三年春，大殿重修，工部报批白银五十二万两。”陆沉指着其中朱笔勾画的一页，“兵部当年因协理京畿防务，存档里记的实际支出是三十万两。差额二十二万两，工部报的是‘物料采买溢价、途中损耗及各项杂支’。”
谢砚辞眸光微凝：“二十二万两的溢价损耗？”
“是。”陆沉又递上另一卷薄册，“这是蓟州军镇同年春的军械补充记录。同样制式的长刀、枪头，蓟州的采买价，比工部报给大相国寺修缮所用的‘精铁采买价’，低了足足四成。”
谢砚辞抬起眼，烛火在他深黑的眸子里跳动。
“更巧的是，”陆沉的声音压得更低，几不可闻，“大相国寺动土修缮那几个月，北营恰好报损了一批军械，说是日常演练损耗。数目对下来……跟工部账上多报的那部分铁料所需，分量相差无几。”
谢砚辞从案头另一摞文书中抽出一份密档，递给陆沉：“再看这个，
蓟州镇天佑三年的军械损耗记录，比往年平均高出三成。但同年蓟北一线的军报塘记里，大规模遭遇战仅两次，小规模冲突不足十起。”
陆沉接过，就着烛光迅速扫过，眉头紧锁：“若无频繁战事，军械何来如此损耗？除非……”
“除非有人虚报损耗，暗中倒卖。”谢砚辞的声音低沉下去，在寂静的书房里格外清晰，“而北营当时负责军械核销报损的，正是刘校尉经手的那几批。”
“还有沈文康名下的那处西城宅子。”陆沉上前一步，声音压得极低，“工部赵主事昨夜又去了，这次带了两个生面孔，看身形步态，不似中原人。”
谢砚辞眸光一凛：“北狄人？”
“八九不离十。”陆沉点头，“他们是从后角门进的，停留不足半刻钟便出来了。赵主事送他们出来时，手里多了个一尺见方的黑漆木匣。”
房间里静了一瞬，只余烛芯偶尔爆出的细微噼啪声。
谢砚辞走到窗前，推开一道缝隙。春夜的凉风携着庭院里草木的气息涌入。
他望着夜色中沉沉矗立的皇城与各部衙署的轮廓，那些散落的碎片——军械、铁料、北狄、工部、沈文康——在脑海中缓缓拼凑。
“继续盯紧赵主事和那处宅子。”他敛回思绪，声音恢复一贯的冷静，“所有进出之人，形貌特征、往来时辰，一一详记。尤其是与工部、与萧家有牵连的。”
“是。”
陆沉刚要退下，门外传来小厮的通报：“世子，小公爷来了。”
话音未落，周延昭已掀帘而入，眉眼间漾着藏不住的、明亮飞扬的笑意，贺安紧随其后。
“满京城就属你这书房最闷。”周延昭径自在客椅坐下，自顾自倒了杯凉透的茶饮了，“整日对着这些文书卷宗，也不怕闷出病来。”
谢砚辞转身，目光落在他脸上：“昨日在宫中遇见长公主，殿下让我盯着你些。”
周延昭挑眉。
“既已到了议亲成家的年纪，言行该当收敛。”谢砚辞语气平淡，却字字清晰，“少些饮酒宴游，多在正经事上用心。至于那位沈姑娘……”他顿了顿，未再说下去。
周延昭脸上的笑意淡了几分：“你查过她了？”
“你我相交多年，有些事，我需得提醒你。”谢砚辞缓缓道，“沈姑娘今年已满十八。这个年纪，京中门第相当的官家女子，大多早已定亲，甚或出阁。”
周延昭执壶的手悬在半空。
“沈家这位长女，这两年间明里暗里相看过的人家，远不止五六户。虽非高门显第，却也多是家世清白、品行端正的读书人或小吏之家——她竟一概未应。”
周延昭眉头蹙紧，声音低了些：“或许……是缘分未到，未曾遇上合心意的。”
“不合心意？”谢砚辞唇角牵起一丝极淡的弧度，那笑意却冰冷，未达眼底，“怎就偏偏与你这个连真实家门都未曾透露的‘寻常官家子’一见如故，往来频繁？”他走近两步，声音压低，却字字清晰，“她若真如表面那般知礼守分，与你往来便该有度，而非如今日这般，频频私下相见。”
周延昭沉默下来，指节无意识地摩挲着温润的瓷盏边缘。
“延昭，”谢砚辞看着他，目光里是多年挚友才有的清醒与近乎残酷的直白，“长公主府的门楣，与沈家，云泥之别。如今她不知你底细尚且如此，若他日知晓了……”
他未尽之言化作一声几不可闻的轻叹，“早些收敛，于你、于殿下、于公主府，都好。”
他说罢，不再多言，转身推门而出。
书房内重归寂静，甚至能听见烛泪缓缓滴落的细微声响。
周延昭独坐案前，壶中的茶水早已凉透，釉面上凝着一层细密的水珠，正一点点汇聚，滑落。
长公主府，听松院。
周延昭独坐灯下，案上摊着那卷《漱玉诗话》，书页间还夹着那枚早已干枯的玉兰花瓣。
母亲的话语，谢砚辞的告诫，在耳边交错回响，字字清晰，避无可避。
他忽然感到一种深重的疲惫，从骨缝里透出来。
这二十年来，他仿佛一直活在一张精心编织的网里。读什么书，交什么友，未来娶什么样的人……桩桩件件，早已被安排得明明白白，妥妥帖帖。
他原以为，那夜灯下惊鸿一瞥，是生命中第一道自己看见的、真切的光。
可如今，连这道光，似乎也要被这无形的网缚住，或掐灭。
窗外传来沉沉的更鼓声，二更天了。
周延昭起身，用力推开轩窗。春夜微寒的风猛地涌进来，卷着庭院里初绽的海棠那清淡的甜香。他望着远处城中阑珊的、朦胧的灯火，良久，深深地吸了口气，又缓缓吐出。
“贺安。”
一直守在门外的小厮应声轻步而入：“公子？”
“收拾行装，”周延昭的声音平静无波，听不出情绪，“明日一早，去京郊南山别庄。”
贺安一怔：“公子，那沈姑娘那边……还有萧家递来帖子……”
“都搁下。”周延昭打断他，语气不容置疑，“我去打猎，散心。其余事，回来再说。”
贺安不敢再多言，低声应了“是”，躬身退下。
书房里重又只剩他一人。
他走回案前，拿起那卷诗话。书页轻翻，那枚玉兰花瓣静卧其间，色泽褪成淡淡的枯黄，却仍保持着绽放的姿态。
他伸出手，指尖极轻地拂过那脆弱的花瓣边缘，动作小心翼翼，仿佛怕惊碎了什么。
有些事，他需要离开这片繁华地，去个清静处，好好想清楚。
想清楚自己究竟要什么。
也想清楚，那抹温柔笑意背后，到底是让他心动的真心，还是……他不敢也不愿去深究的另一种可能。
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【第六章·完】
