能量提取器的轰鸣声像一头被困在地底的巨兽在喘息。金属罐体表面温度高得让空气都在扭曲，散热孔喷出的蒸汽在阴沉的天空下凝结成惨白的雾柱。防护栏上的警示灯旋转着暗红色的光，在苔藓覆盖的地面投下不安的阴影。
熵趴在距离防护栏三十米外的一处洼地里。身下的泥土温热，带着硫磺和金属锈蚀的气味。他右臂的烙印纹路已经蔓延到了锁骨位置，暗金色的光芒在皮肤下缓慢搏动，与提取器的能量脉动产生细微的共鸣。
“监控摄像头三个，自动防御炮台两座，热感应扫描仪覆盖整个区域。”凯文的声音从微型耳麦传来，带着电流的杂音——他的“能量共生体”身体虽然恢复了部分功能，但通讯模块受损严重，“防御炮台的射击间隔是零点八秒，扫描仪每五秒刷新一次。你需要在两次扫描的间隙冲进去，在炮台转向的零点八秒内接近提取器，然后释放能量。时间窗口……很窄。”
“多窄？”熵低声问，目光锁定着那些旋转的摄像头。
“从你冲过防护栏到触发泄压阀，整个过程不能超过十二秒。”凯文说，“超过十二秒，炮台会锁定你，内部的守卫也会赶到。到时候你面对的不只是炮台，还有至少六个B级战斗员。”
十二秒。三十米距离，避开监控，躲过炮台，释放能量。听起来像自杀。
“琉璃。”熵轻声呼叫。
“我在。”琉璃的声音立刻响起，银灰色的眼睛在远处树丛的阴影里微微发亮，“守卫的情绪很稳定……无聊，警惕，但还没到紧张的程度。他们不认为有人敢攻击这里。但左边那个高个子守卫，他在想换班后要去喝一杯，注意力不太集中。可以从他那边突破。”
“归墟，观星者。”
“肾上腺素注射剂准备好了。”归墟的声音冷静平稳，“能让你在三十秒内爆发速度提升百分之五十，但之后会有三分钟的虚弱期。观星者已经计算了最佳突破路径——看你的战术目镜。”
熵的战术目镜是凯文临时改装的，用一块旧世界平板电脑的屏幕和几根导线拼凑而成，此刻显示出一道红色的虚线：从洼地出发，斜向切入，利用左侧守卫的注意力空隙，在第二座炮台转向的瞬间冲过防护栏，然后直线冲向三号提取罐——那是能量输出的主节点，最容易触发泄压阀。
“戏偶师那边准备好了吗？”熵问。
“就位了。”戏偶师的声音冰冷如常，“回声、基石、锈骑士都在预定位置。一分钟后，我们会从正门发起佯攻。记住，你只有一分钟。一分钟后，无论是否成功，我们必须撤退。”
“明白。”熵深吸一口气，从腰间抽出归墟给的肾上腺素注射剂，扎进大腿。冰凉的液体注入血管的瞬间，世界仿佛被按下了慢放键。他能看清每一片飘落的孢子，能听见每一颗尘埃落地的声音，能感觉到自己心脏每一次搏动推动血液冲刷血管壁的震颤。
“倒计时，三十秒。”凯文的声音开始计时。
熵闭上眼睛。意识沉入烙印深处，沉入那片“子宫”的记忆。他“看见”源质之海的浩瀚，听见无数回声的低语，感受到地脉能量在脚下奔流。他将自己与这股能量同步，让自己的存在频率调整到与大地共振的状态。
“二十秒。”
他睁开眼睛。世界恢复了正常速度，但感知被放大了十倍。他能“闻”到提取器金属表面的氧化层在高温下剥落的细微气味，能“尝”到空气中游离的辐射粒子的金属涩味，能“感觉”到脚下土地深处，那条暗金色能量河的流向。
“十秒。”
他弓起身，像一只准备扑击的猎豹。右臂的烙印纹路开始发光，从暗金变成亮金，像熔化的黄金在皮肤下流淌。
“五、四、三、二——”
“——行动！”
戏偶师那边传来了第一声爆炸！不是真正的爆炸，而是用情绪丝线模拟的、足以触发警报的能量波动。紧接着是基石怒吼的声音，锈骑士箭矢破空的尖啸，还有回声刀锋斩断金属的脆响。
设施正门方向瞬间陷入混乱。警报声刺破天空，探照灯全部转向正门，防御炮台也齐刷刷地调转炮口。左侧那个高个子守卫愣了一下，下意识地看向正门方向，手按在通讯器上，似乎在确认情况。
就是现在！
熵从洼地里弹射而出！肾上腺素带来的爆发力让他的速度快得像一道残影，三十米距离几乎在呼吸间掠过。他在防护栏前没有减速，而是纵身一跃，单手撑栏，身体在空中翻滚，落地时已经越过三米高的护栏，脚尖在地面一点，再次前冲。
第一座炮台似乎察觉到了异常，炮口开始回转。但它的转向速度是固定的——零点八秒。对普通人来说，零点八秒只是一眨眼，但对此刻的熵来说，是足够跨越十五米的时间。
他冲到三号提取罐前。罐体表面滚烫，隔着空气都能感觉到皮肤在灼痛。他没有犹豫，抬起右臂，将掌心烙印直接按在金属罐体上！
“开始释放！”他在意识中低吼。
烙印的光芒瞬间爆发！不是温和的地脉能量，而是被压缩、提纯、以最大功率输出的源质能量洪流！暗金色的光柱从掌心涌入罐体，像一根烧红的铁钎插进冰块，金属罐体表面以接触点为中心，迅速变红、软化、开始熔化！
提取器的轰鸣声骤然拔高，变成一种濒临极限的尖啸。罐体上的仪表盘指针疯狂跳动，一个个警示灯从绿变黄，从黄变红。整个地面开始震动，防护栏在摇晃，远处的建筑物玻璃在嗡嗡作响。
“能量读数在飙升！”凯文的声音带着惊慌，“每秒四千卡顿……四千五……五千！到阈值了！泄压阀应该——”
话音未落，提取罐底部传来一声沉闷的巨响！不是爆炸，而是某种巨型阀门被强行冲开的、金属撕裂的声音。紧接着，一道粗大的、暗金色的能量柱从罐体底部的一个开口喷涌而出，像火山爆发一样冲进地下，沿着预设的管道涌向废弃矿洞的方向。
泄压阀触发了！
但熵没有立刻松手。他的感知顺着能量柱向下延伸，追踪着它的流向。能量柱冲进矿洞，在废弃的坑道中横冲直撞，撞塌松动的岩壁，蒸发积水，烧焦一切挡路的杂物。最终，它冲破了矿洞深处一道锈蚀的铁门，涌入了一个相对开阔的空间——凯文说的“地下处理厂”。
“通道打开了！”熵在通讯中喊道，“但能量喷发太强，现在进去会被直接气化！需要等喷发减弱！”
“多久？！”回声的声音传来，背景是激烈的交火声和爆炸声。
“三十秒！不，二十秒！”熵咬牙估算着能量衰减的速度，“你们那边怎么样？”
“不太妙！”基石的声音带着喘息和痛哼，“正门的防御比想象中强！我们被压制了！戏偶师受伤了，锈骑士的箭用完了，我也快撑不住了！最多再坚持三十秒，必须撤！”
三十秒。二十秒后能量喷发减弱，他们从矿洞潜入，但吸引组需要多撑十秒才能撤退。而十秒，在这种强度的交火中，足够死三次。
“琉璃！”熵吼道，“通知吸引组，二十秒后开始撤退！不要等我们，直接去矿洞入口汇合！”
“可是你们——”
“执行命令！”熵的声音不容置疑。
他感受到右臂传来撕裂般的痛楚。烙印过度输出的反噬开始了，皮肤下的纹路像烧红的铁丝在灼烧神经。但他没有松手，反而加大了输出——不是向提取器，而是引导一部分能量，在矿洞入口处形成一道临时能量屏障，为吸引组撤退争取时间。
二十秒。每一秒都像一年。
终于，能量喷发的强度开始减弱。暗金色的能量柱从水桶粗细变成手臂粗细，最后变成一条持续的能量流，稳定地流入矿洞。
“就是现在！”熵抽回手，右臂的烙印已经蔓延到了整个右胸，皮肤表面布满了细密的、渗血的裂纹。他转身冲向矿洞入口——那是一个直径两米左右的垂直竖井，井口还在喷发着滚烫的蒸汽和零散的能量火花。
他没有减速，直接跳了进去！
垂直下落大约十米，然后是一个倾斜的滑道。他在滑道中翻滚、碰撞，用烙印的能量在体表形成一层保护膜，抵挡摩擦和高温。几秒后，他冲出了滑道，摔进一个相对开阔的空间。
地下处理厂。
眼前是一个巨大的、半球形的洞穴，直径超过一百米，高度三十米。洞穴顶部垂挂着无数粗大的管线和破碎的照明设备，地面覆盖着厚厚一层暗褐色的、粘稠的沉淀物，像干涸的血浆。空气中弥漫着浓烈的腐臭和化学试剂混合的气味，让人作呕。
洞穴四周散落着各种废弃的设备：生锈的手术台，破碎的玻璃培养罐，扭曲的金属骨架，还有……很多“东西”。
熵挣扎着站起来，环顾四周，心脏像被一只冰冷的手攥紧了。
那些“东西”，是实验体。或者说，曾经是实验体。
有的被泡在巨大的玻璃罐里，罐中液体早已浑浊发绿，漂浮着絮状的腐烂物。罐中的“东西”勉强能看出人形，但肢体扭曲，器官外露，皮肤上长满了瘤状的增生。有些罐子碎了，里面的“东西”流出来，在地上融化成了一滩分不清是血肉还是塑料的粘液。
有的被钉在墙上，用粗大的金属钉贯穿四肢和躯干，像标本一样展开。他们的眼睛大多还睁着，空洞地看向虚空，嘴里塞着防止咬舌自尽的金属口枷。有些人还活着——熵能看见他们胸腔微弱的起伏，能听见他们喉咙里发出的、像破风箱一样的喘息。
有的被随意堆在角落，像垃圾一样摞成小山。肢体互相缠绕，分不清谁是谁。一些较新的尸体还没完全腐烂，苍蝇在上面产卵，白色的蛆虫在眼眶和伤口里蠕动。
而在洞穴最中央，有一个相对“干净”的区域。那里有一个圆形的金属平台，平台上连接着几十根粗细不一的管线，管线另一端接入墙壁上的控制面板。平台中央，放着一个东西。
一个玻璃棺材。
不，不是棺材，是“收容舱”。和净光之间囚禁“摇篮”的那个很像，但要小一些，也更简陋。舱体是透明的，能看见里面躺着一个人。
一个女人。很年轻，看起来不超过二十岁。黑色长发在营养液中缓缓飘动，皮肤苍白得像大理石，双眼紧闭。她穿着简单的白色病号服，胸口处有一个淡淡的、发光的烙印。
暗金色的烙印。和熵的一模一样，只是颜色更暗淡，纹路更简单。
八号载体。
熵的心跳漏了一拍。他找到了。
但下一秒，他的血液几乎冻结了。
因为八号睁开了眼睛。
不是缓缓睁开，而是猛地睁开！一双纯黑色的、没有眼白的眼睛，死死地盯着熵。然后，她的嘴角咧开，露出一个扭曲的、完全不像是人类的笑容。
“你终于来了，九号。”她的声音不是从喉咙发出，而是直接在他脑海里响起，尖锐，疯狂，充满了恶毒的快意，“我等了你……好久好久。”
几乎同时，熵的耳麦里传来凯文惊恐的尖叫：
“熵！快跑！那不是八号！那是——”
话音戛然而止。取而代之的，是一个温和的、彬彬有礼的、但让熵骨髓发冷的声音：
“晚上好，牧羊人。或者说……九号钥匙。”
熵缓缓转身。
处理厂的入口处，站着一个人。不，不是站着，是“悬浮”着。他的双脚离地十厘米，身体周围环绕着一层淡淡的、暗紫色的能量场。他穿着遗产部高级研究员的白色长袍，但长袍一尘不染，与周围肮脏的环境格格不入。他的脸很年轻，很英俊，金发碧眼，笑容温和得像邻家大哥。
但熵认识那双眼睛。那双总是平静的、像在评估价值的眼睛。
迦尔。
不，不是迦尔。是镜像师阿尔杰。那个在峡谷中差点杀死他们，被熵用能量同化后反水的遗产部特工A-7说过，阿尔杰能复制任何见过的异能，模仿任何听过的声音。
所以，眼前这个“迦尔”，是阿尔杰伪装的。那刚才通讯里的“凯文”……
“不用猜了。”阿尔杰——或者说，伪装成迦尔的阿尔杰——微笑着说，“你那位半机械人朋友，现在很安全。暂时。至于其他人……”
他打了个响指。处理厂四周的阴影里，走出六个人。不，不是人，是清除者。
和凯文描述的一模一样：三米高的机械躯体，暗银色的复合装甲，肩载式高能粒子炮，腕部伸缩式高周波刃，目镜是冰冷的红色光点。六台清除者，形成一个完美的包围圈，将熵困在中央。
“你的同伴们，那些‘守夜人’，”阿尔杰用迦尔的声音继续说，语气轻松得像在聊天气，“他们确实制造了一点麻烦。但也就一点。现在，回声断了右手，基石的双腿都废了，戏偶师的脊椎被粒子炮擦到，下半身瘫痪。锈骑士的弓彻底毁了，琉璃的眼睛被强光灼伤暂时失明，归墟在抢救观星者——那位预言家为了计算出一条‘生路’，透支了最后一点生命力，现在心脏已经停了三次，全靠药物维持。”
他每说一句，熵的心就沉下去一分。右臂的烙印因为愤怒而剧烈搏动，暗金色的光芒几乎要刺破皮肤。
“至于你那位镜子朋友，”阿尔杰走到玻璃棺材旁，手指轻轻敲了敲玻璃，里面的“八号”对他露出谄媚的笑容，“他确实很忠心。为了不泄露你们的计划，他试图自毁核心。可惜，遗产部的技术没那么容易摆脱。我们只是稍微……调整了一下他的记忆模块，他就把一切都说了。包括这个矿洞，包括泄压阀，包括你们天真的‘潜入计划’。”
他看向熵，眼神里充满了怜悯——那种强者对弱智的怜悯：
“你们以为自己在反抗命运，在挑战权威，在做一件伟大的事。但实际上，你们只是棋盘上的棋子，在按我们设定好的路线走。从你们离开峡谷开始，每一步都在计算之中。七号的献祭，临时门的打开，你与‘母亲’的接触，甚至你现在站在这里……都是计划的一部分。”
熵感到一阵眩晕。计划？一切都是计划？
“什么计划？”他嘶声问，右臂的烙印因为过度绷紧而开始渗血，暗金色的血液顺着手臂滴落，在地面的沉淀物上烧出一个个小坑。
“集齐钥匙的计划。”阿尔杰说，走到一台控制面板前，手指在触摸屏上快速操作，“一号到六号死了，但他们的烙印核心被保存了下来。七号献祭自己，打开了临时门，让‘母亲’的意识与你接触，加速了你的觉醒。八号……”他看了一眼玻璃棺材里的女人，“她是最完美的载体，但也是最不听话的。所以我们改造了她，用一点……小手段，让她变成了现在这样。至于你，九号……”
他抬起头，微笑着看向熵：
“你是最后一块拼图，是最关键的‘进化钥匙’。你的烙印在成长，在适应，在吸收各种能量。这正是我们需要的——一把能打开所有锁的万能钥匙。”
控制面板的屏幕上，显示出一个复杂的立体结构图。那是九个圆环，环环相扣，每个圆环中心都有一个发光点。其中六个是暗淡的灰色（已死亡），一个是暗紫色（七号，已献祭），一个是暗金色但纹路扭曲（八号，被改造），最后一个——代表熵的那一个——是明亮的暗金色，纹路复杂，还在缓慢生长、变化。
“九个钥匙，九个节点，组成‘源质共振环’。”阿尔杰的声音里带上了一丝狂热，“当环闭合的瞬间，会形成一个稳定的能量通道，直接连接源质之海。到时候，我们就可以安全地、可控地抽取源质能量，而不是像旧世界那些蠢货一样盲目挖掘，引发大灾变。”
他张开双臂，像在拥抱一个光明的未来：
“想象一下，九号。一个由遗产部掌控的、无限的、清洁的能源。我们可以重建文明，可以消除污染，可以治愈所有疾病，可以让人人不再为生存挣扎。没有圣殿的愚昧统治，没有游荡者的野蛮厮杀，没有变异生物的威胁。一个真正的、完美的、秩序井然的新世界。”
熵看着阿尔杰，看着那张迦尔的脸，看着那双狂热到近乎疯狂的眼睛。然后，他笑了。
不是愤怒的笑，不是绝望的笑，而是一种……悲哀的笑。
“完美的世界？”熵轻声说，声音在空旷的处理厂里回荡，“由你们这些拿人做实验、把活人变成机械、把同伴改造成怪物的‘人’来统治的完美世界？”
他抬起右手，掌心的烙印因为愤怒而燃烧，暗金色的光芒像火焰一样跳动：
“那比地狱更可怕。”
阿尔杰的笑容消失了。他的眼神冷了下来，像两块冰。
“那就没办法了。”他叹了口气，像在惋惜一个不懂事的孩子，“本来想让你自愿配合，这样过程会顺利很多。但现在……只好用强制手段了。”
他打了个手势。
六台清除者同时动了。不是冲锋，而是有战术配合的推进：两台在前，粒子炮开始充能，暗红色的光芒在炮口凝聚；两台在侧，高周波刃弹出，刀刃以肉眼看不见的频率高速震动，切割空气发出刺耳的嗡鸣；两台在后，目镜锁定熵，动态预测系统开始计算他所有可能的躲避路线。
绝境。真正的绝境。前后左右上下，所有退路都被封死。六台清除者，每一台都有单挑整个守夜人小队（完好状态）的实力。而熵，右臂重伤，能量透支，同伴们非死即伤，孤立无援。
但他没有后退。没有求饶。甚至没有恐惧。
他只是站直了身体，右臂抬起，掌心对准阿尔杰，对准那个玻璃棺材，对准这个充满罪恶的地方。
烙印的光芒达到了极限。暗金色的纹路从右胸蔓延到了左胸，爬上了脖颈，甚至开始向脸颊延伸。他整个人像一尊用光铸成的雕像，在黑暗中燃烧，在绝望中发光。
“阿尔杰。”熵说，声音平静得像在陈述一个事实，“你知道吗，在‘子宫’里，‘母亲’告诉我一件事。”
阿尔杰皱眉：“什么？”
“钥匙之所以是钥匙，”熵的嘴角扯出一个冰冷的弧度，“不是因为它能开门。”
“而是因为……”
他右臂的烙印突然爆发出前所未有的光芒！不是暗金色，而是纯粹的白金色，像超新星爆发一样刺眼！光芒瞬间吞没了整个处理厂，吞没了六台清除者，吞没了阿尔杰，吞没了玻璃棺材，吞没了所有罪恶和痛苦——
“——它能选择不开。”
白光中，熵的意识沉入了烙印最深处，沉入了那片“子宫”，沉入了源质之海的无垠。
他“看见”了九个圆环，看见了自己的那个在疯狂生长，纹路像根系一样延伸，触碰到其他八个圆环，不是连接，而是……缠绕。像藤蔓缠住锁链，像树根缠住岩石，像血管缠住心脏。
他“听见”了无数回声的低语，那些曾经是钥匙载体、曾经问过“为什么是我”、曾经在绝望中挣扎过的灵魂的回声。他们在他耳边诉说，诉说痛苦，诉说希望，诉说愤怒，诉说不甘。
他“感觉”到了地脉能量的流动，感觉到了源质之海的浩瀚，感觉到了脚下这颗星球的痛苦喘息，感觉到了亿万个生命在黑暗中发出的、微弱的、但依然存在的……心跳。
然后，他做出了选择。
不是开门。不是关门。不是折断钥匙。
而是……
“让钥匙，变成锁。”
白光炸裂。
