那达慕大会的前夜，王庭的空气中弥漫着紧张与期待。李彻站在金帐外，看着远处连绵的营火，耳边传来各族勇士们练武的呼喝声、马蹄声、弓箭破空声。草原上最大的盛会即将到来，而这一次，它决定的不仅是戎狄的王位归属，更关系到大燕北疆乃至整个天下的未来走向。
“王爷。”王石头从暗处走来，压低声音，“都安排好了。咱们的人已经混进了观礼的人群里，按照您的吩咐，在各处关键位置都布置了。”
李彻微微颔首：“乌维那边有什么动静？”
“从昨天开始，他的亲信频繁出入各部落首领的帐篷。据咱们的内线说，他许诺了很多好处——黑熊部的巴图，原本支持赫连铁，但乌维答应事成后把水草最丰美的夏牧场划给他们部；飞鹰部那边...”
“飞鹰部怎么了？”一个清冷的声音插进来。
乌兰不知何时出现在他们身后，月光下她的面色有些苍白。
王石头看看李彻，得到默许后继续道：“飞鹰部的老首领昨天深夜秘密见了乌维，今天一早，飞鹰部的勇士们就从赫连铁这边的训练场撤走了。”
乌兰的手握紧了腰间的刀柄：“老格日勒...他答应过我...”
“政治场上，承诺是最不值钱的东西。”李彻平静地说，“公主应该明白这个道理。”
乌兰咬了咬嘴唇：“是，我明白。只是...”她顿了顿，“格日勒首领是我母亲的舅舅，小时候他还抱过我，教我射箭。”
李彻看向她：“那公主更应该清楚，在权力面前，亲情也不堪一击。”
这话说得冷酷，却是事实。乌兰沉默片刻，忽然问：“王爷呢？在权力面前，您会放弃亲情吗？”
这个问题让李彻想起了皇兄李恒。那个曾经教他骑马、陪他读书的哥哥，如今却是要置他于死地的仇人。
“本王已经失去了父亲，也即将失去哥哥。”他的声音在夜风中有些飘忽，“有些东西，不是你想放弃，而是不得不放弃。”
乌兰看着他眼中一闪而过的痛楚，心中某处柔软被触动。她正想说些什么，远处传来号角声——那是老王召集议事的信号。
“走吧。”李彻整理了一下衣袍，“该去见见你祖父了。”
老王的大帐内灯火通明。乌维和赫连铁已分坐两侧，各自带着几名心腹部将。老王斜倚在铺着白虎皮的榻上，面色比前几日更差，但眼神依旧锐利。
见李彻和乌兰进来，所有人的目光都集中过来。
“靖王来了。”老王的声音沙哑，“坐吧。”
李彻在赫连铁下首坐下，乌兰则站到老王榻边。
“明日就是那达慕大会。”老王缓缓扫视众人，“规矩你们都清楚：三场比试，摔跤、骑射、刀术。胜两场者，其支持的一方获胜。若靖王的人能赢一场，我便承认赫连铁与他的盟约有效。”
乌维冷笑：“父王，让一个外人参与我们戎狄的王位之争，恐怕不合规矩吧？”
“规矩？”老王咳嗽几声，“我说的话，就是规矩。”
乌维脸色一沉，但不敢再争辩。
“参赛名单可定好了？”老王问。
赫连铁率先道：“回父王，摔跤一场，儿臣亲自出战；骑射，由我部神射手哲别出战；刀术...”他看了乌兰一眼，“由乌兰出战。”
帐内一阵骚动。乌维拍案而起：“乌兰？她是我女儿，凭什么代表你出战？”
“就凭她愿意。”乌兰直视父亲，“父亲，您与大燕弑父之君合作，已违背了草原人的信义。女儿不能眼看着您一错再错。”
“你！”乌维气得脸色铁青，“好好好，既然你选择站在赫连铁那边，就别怪我不念父女之情！”
老王抬了抬手：“都闭嘴。”他看向李彻，“靖王这边呢？”
李彻起身：“摔跤，本王亲自上场；骑射，由我的亲卫队长王石头出战；刀术...”他顿了顿，“由本王麾下另一名高手出战。”
“谁？”乌维嗤笑，“你除了三个亲卫，还能有什么高手？”
“明日便知。”李彻淡淡道。
老王深深看了李彻一眼，点头：“好，那就明日见分晓。都退下吧，我要休息了。”
众人鱼贯退出大帐。乌维在帐外狠狠瞪了赫连铁和李彻一眼，带着手下大步离去。
赫连铁忧心忡忡：“王爷，摔跤一场您亲自上场，太危险了。乌维是草原上数一数二的摔跤手，曾在那达慕大会上连胜十二场，夺得‘巴图鲁’称号。”
“本王知道。”李彻神色不变，“正因如此，才必须由本王上场。”
“为何？”
“因为只有本王上场，乌维才会轻敌。”李彻眼中闪过一丝精光，“而轻敌，往往是失败的开端。”
赫连铁还要再劝，李彻已转身离开：“右贤王早点休息，明日还有硬仗要打。”
回到金帐，李彻并没有休息。他屏退左右，只留下王石头。
“王爷，您真要亲自摔跤？”王石头急道，“那乌维壮得像头熊，您...”
“石头，你跟随本王多久了？”
王石头一愣：“六年了。王爷十五岁开府时，小的就在府上当差。”
“那你应该知道，本王从不打无把握之仗。”李彻从行囊中取出一卷泛黄的羊皮，“看看这个。”
王石头接过展开，上面画着各种摔跤的图示和文字注解，但文字他看不懂：“这是...”
“这是波斯的一种摔跤术，叫‘古拉什’。”李彻解释道，“三年前，一个波斯商队在京城遇劫，本王救了他们，商队首领为表感谢，将这本秘笈赠与本王。这三年，本王一直在暗中练习。”
王石头瞪大眼睛：“可那乌维...”
“乌维练的是草原摔跤，讲究力量对抗。”李彻指着羊皮上的图示，“而古拉什讲究技巧和借力打力，专克刚猛一路。况且...”他微微一笑，“乌维认定本王是个养尊处优的王爷，必定轻敌。这是我们的机会。”
“原来王爷早有准备！”王石头松了口气，但随即又想到，“可就算摔跤能赢，骑射和刀术两场...”
“骑射一场，本王对你也有信心。”李彻拍拍他的肩膀，“你祖上三代都是猎户，你的箭术本王见过，百步穿杨，不输草原任何神射手。”
王石头苦笑：“可那巴特尔是草原第一射手，去年那达慕大会，他三百步外射中铜钱方孔...”
“所以本王不要求你赢，只要求你不输。”李彻眼神深邃，“骑射比试的规则是三轮：固定靶、移动靶、对射。你只需在前两轮与他持平，第三轮...本王另有安排。”
“什么安排？”
李彻没有回答，只是从怀中取出一支特制的箭递给王石头：“明日第三轮对射时，若情况不利，用这支箭。”
王石头接过箭，入手比普通箭轻很多，箭头上有个小机关。他疑惑地看向李彻。
“这叫‘鸣镝’，射出时会发出尖锐啸声。”李彻低声道，“到时你只需朝天空射，其他的...会有人处理。”
王石头似懂非懂，但见王爷神色笃定，便重重点头：“小的明白了！”
“至于刀术一场...”李彻望向帐外，“乌兰公主的刀法尽得乌维真传，但终究是女儿身，力量不及。不过本王已经为她准备了一样东西。”
他从行囊中取出一个狭长的木盒，打开，里面是一把弯刀。刀身狭长，弧度优美，在烛光下泛着幽蓝的光泽。
“这是...”
“这是用天外陨铁打造的刀，名‘秋水’。”李彻轻抚刀身，“比寻常弯刀轻三分之一，却锋利数倍。明日你悄悄交给乌兰公主，告诉她，用此刀时记住八个字：以柔克刚，以快打慢。”
王石头小心翼翼接过刀盒：“王爷，您对公主...”
李彻摆摆手：“去吧，本王要静一静。”
王石头退下后，李彻独坐帐中，看着跳动的烛火。明日的三场比试，每一场他都做了万全准备，但战场瞬息万变，谁又能保证百分之百的胜利？
他想起父皇信中的话：“若事不可为，当留有用之身，以待来日。”
可他能退吗？退了，盟约作废，赫连铁失势，乌维上位，北疆必燃战火。而他自己，将失去最后的翻身机会。
不能退，只能进。
李彻吹灭烛火，和衣躺下。帐外传来巡逻骑兵的马蹄声，由远及近，又由近及远，如同他此刻的心绪，起伏不定。
不知过了多久，他沉沉睡去。
梦中，他回到了七岁那年的冬天。母妃牵着他的手在御花园赏梅，天空飘着细雪。母妃摘下一朵红梅别在他衣襟上，笑着说：“彻儿，梅花香自苦寒来。人这一生，总要经历些风雪，才能绽放光华。”
“可是母妃，冷。”
“冷不怕，母妃在这儿呢。”
可后来，母妃不在了。那个冬天之后，再没有人替他挡风遮雪。
李彻在梦中蹙紧眉头。
寅时三刻，天还没亮，王庭已经喧腾起来。今天是那达慕大会的正日，各部落早早开始准备。勇士们打磨兵器，擦拭铠甲；妇女们准备食物和美酒；孩子们兴奋地在帐篷间奔跑，期待着即将开始的盛会。
李彻被帐外的声音吵醒，起身洗漱。他换上一身轻便的胡服，便于活动。王石头端来早饭：奶茶、羊肉和面饼。
“王爷，赫连铁那边传来消息，乌维昨晚见了铁蹄部和烈马部的首领，看样子是要在比试中耍花样。”
“意料之中。”李彻慢条斯理地撕着面饼，“咱们的人准备好了吗？”
“准备好了。按王爷吩咐，五十名精锐化装成各部落的人，混在观礼人群中。一旦乌维的人有异动，立刻动手。”
“嗯。”李彻喝完最后一口奶茶，“走吧，去会场。”
那达慕大会的会场设在王庭南面一片开阔的草场上。中央已经搭起三个擂台：一个用于摔跤，是直径十丈的圆形沙地；一个用于骑射，设有各种靶子；一个用于刀术，是铺着木板的方形擂台。
擂台四周，各部落按传统位置扎营。赫连铁的部属在东，乌维的部属在西，其他中小部落分布南北。观礼的人群黑压压一片，怕是有数万人。
老王在中央高台上就座，左右各设一席，分别是乌维和赫连铁的位置。李彻作为贵宾，被安排在老王下首。
看到李彻到来，人群一阵骚动。各种目光投向他：好奇、敌视、怀疑、期待...
“看，那就是大燕的靖王！”
“这么年轻？能行吗？”
“听说他要亲自参加摔跤，对手是乌维左贤王！”
“不自量力！乌维左贤王可是草原第一勇士！”
议论声传入耳中，李彻面不改色，从容入座。
巳时正，号角长鸣。老王在侍从搀扶下起身，全场寂静。
“长生天在上！”老王的声音通过传令兵传遍全场，“今日那达慕大会，既是比武，更是选择。胜者，将得到长生天的眷顾，成为我戎狄新的王！”
“吼！吼！吼！”勇士们以拳击胸，发出震天呐喊。
老王抬手，呐喊声渐息：“现在，比试开始！第一场，摔跤！”
鼓声擂动。乌维从西侧大步走出，他赤裸上身，只穿一条牛皮裤，浑身肌肉虬结，如同人立而起的黑熊。他一出场，支持他的部众便爆发出山呼海啸般的欢呼。
“乌维！乌维！乌维！”
李彻起身，不紧不慢地脱去外袍，露出里面的紧身劲装。与乌维相比，他的身形显得单薄许多。当他走向沙地时，全场响起一片嘘声。
“汉人小子，回家吃奶去吧！”
“乌维左贤王，三招解决他！”
李彻充耳不闻，在沙地中央站定。乌维走到他对面，两人相距三丈。
裁判是戎德高望重的老萨满，他举起手中的神杖：“摔跤比试，倒地者为输，出圈者为输。开始！”
话音未落，乌维已如猛虎扑食般冲来！他打算速战速决，一招解决这个不知天高地厚的汉人王爷。
李彻却不硬接，侧身滑步，避开这凶猛一扑。乌维扑空，转身再扑。李彻再次避开，如游鱼般在沙地上游走。
“躲什么！有种正面来！”乌维怒吼。
李彻不语，只是以灵活的步伐与乌维周旋。几次扑空后，乌维开始急躁，动作越发凶猛，却也露出了破绽。
就是现在！李彻眼中精光一闪，在乌维再次扑来时不退反进，矮身切入对方怀中，双手扣住乌维腰带，肩头顶住对方腹部——正是古拉什中的“借力摔”！
“起！”李彻吐气开声，全身力量爆发！
乌维只觉得一股巧劲传来，庞大的身躯竟被生生拔起！他大惊之下想要稳住，却已来不及。李彻旋身发力，将乌维重重摔在沙地上！
砰！
尘土飞扬。全场死寂。
所有人都目瞪口呆地看着沙地中央——乌维仰面躺在地上，李彻单膝压在他胸口，一手扣住他咽喉要害。
按照规则，倒地即输。
“不可能...”乌维喃喃道。
老萨满愣了片刻，才高声宣布：“第一场，靖王胜！”
短暂的沉默后，东侧爆发出欢呼！赫连铁激动得站起来，乌兰也睁大了眼睛，不敢相信眼前这一幕。
西侧则是一片哗然。
“作弊！一定是作弊！”
“汉人耍诈！”
乌维的手下鼓噪起来。乌维从地上爬起，脸色铁青，狠狠盯着李彻：“你用的不是草原摔跤！”
李彻整理了一下衣襟，淡淡道：“左贤王，比试规则里可没说必须用草原摔跤。倒地即输，您输了。”
“我不服！”乌维怒吼，“再来！”
“够了！”老王的声音从高台上传来，“输就是输，草原勇士输得起！乌维，退下！”
乌维咬牙，狠狠瞪了李彻一眼，转身离场。
李彻回到座位时，赫连铁亲自为他倒酒：“王爷神技！没想到王爷还有这等本事！”
“雕虫小技而已。”李彻接过酒碗，目光却看向西侧。乌维正在与几名心腹低声商议，脸色阴沉得可怕。
第一场的意外失利，让乌维这边士气大挫。而第二场骑射比试，对他们来说就更加关键了。
午时，第二场比试开始。
乌维这边出场的是巴特尔，草原第一神射手。他骑着枣红马，背负长弓，箭囊中插着十二支白羽箭，威风凛凛。
王石头骑着黑马出场时，又引来一阵嘘声。与巴特尔的威武相比，他显得平平无奇。
“第一轮，固定靶！”裁判宣布。
百米外立着十个草靶。巴特尔率先出场，他策马奔驰，在马上张弓搭箭，连珠射出。十箭全中靶心！
“好！”西侧欢声雷动。
王石头深吸一口气，也策马而出。他的箭术确实精湛，十箭也全中靶心，只是最后一箭稍偏，未能正中红心。
第一轮，巴特尔略胜一筹。
“第二轮，移动靶！”
这次是骑兵拖着草靶在场上奔驰。靶子移动不定，难度大增。
巴特尔再次展现神射技艺，十箭中九，只有一箭射中靶子边缘。这成绩已堪称惊人。
轮到王石头时，他明显紧张了。前五箭中了四箭，第六箭脱靶。场边嘘声四起。
李彻坐在高台上，神色平静。他看了一眼赫连铁，微微点头。
就在王石头准备射第七箭时，东侧观礼人群中，忽然有人高喊：“石头兄弟，稳住！你能行！”
接着，更多的人喊起来：“石头！石头！石头！”
那是李彻事先安排的人，带动气氛，为王石头鼓劲。
王石头精神一振，深吸一口气，稳住心神。接下来的四箭，箭箭命中！
第二轮结束，巴特尔九中，王石头八中。差距拉大。
“第三轮，对射！”裁判宣布规则，“双方各持无头箭，在马上对射。中箭多者输，落马者输。”
这是最危险的一轮。虽是无头箭，但近距离射中仍会受伤。而且要在奔驰的马上躲避箭矢，同时反击，难度极大。
巴特尔和王石头各持三支无头箭，翻身上马。两人在场两端对峙，鼓声越来越急。
“开始！”
两匹马同时冲出！巴特尔率先张弓，一箭射出！王石头俯身马上，箭矢擦着后背飞过。他回身一箭，也被巴特尔躲开。
第一个回合，双方都未命中。
调转马头，第二轮冲锋。这次巴特尔使出了绝技——连珠双箭！两支箭几乎同时射出，封死了王石头左右闪避的空间！
危急时刻，王石头忽然从马上滚落！不是中箭，而是主动落马！他在落地瞬间一蹬马腹，借力翻滚，竟从马腹下钻过，重新翻身上马！
这一手漂亮的马术，引来一片喝彩。
但巴特尔的箭已经到了！一支射中王石头左肩，虽是无头箭，但力道极大，疼得他闷哼一声。
“中一箭！”裁判高喊。
王石头咬牙，在马上回身，拉满弓。但他没有射向巴特尔，而是射向天空——那支鸣镝！
尖锐的啸声响彻全场！所有人都愣住了，包括巴特尔。
就在这瞬间，异变陡生！
西侧观礼人群中，忽然传来惊呼！一匹受惊的马冲入场中，直撞向巴特尔的坐骑！巴特尔的马受惊，人立而起！
王石头抓住机会，连射两箭！一箭射中巴特尔右臂，一箭射中马鞍！
“中两箭！王石头胜！”裁判宣布。
全场哗然。
“不公平！那匹马是被人故意惊扰的！”乌维的手下鼓噪起来。
赫连铁起身：“马受惊是意外，比试继续，巴特尔并未落马，只是中箭多而已。按照规则，王石头胜！”
双方争执不下。最后老王发话：“马受惊确是意外，但比试结果有效。第二场，靖王方胜。”
两场连胜！这意味着赫连铁已经赢了，李彻与他的盟约也正式生效！
乌维的脸色阴沉得能滴出水来。他忽然起身：“父王！我不服！第三场刀术，我要亲自出战！”
按照规矩，赫连铁已经赢了，第三场可以不必进行。但乌维提出挑战，若是不应，显得怯懦。
老王看向赫连铁：“你的意思？”
赫连铁看向李彻。李彻微微点头。
“好！”赫刀铁高声道，“第三场，继续！”
刀术擂台。乌维手持一柄厚重的弯刀，杀气腾腾。他原本想让部将出战，但现在连输两场，面子尽失，必须亲自挽回一些颜面。
乌兰走上擂台，她手中握着李彻给的“秋水”刀。刀出鞘时，幽蓝的刀光让乌维瞳孔一缩。
“好刀。”乌维冷冷道，“但刀再好，也要看用刀的人。乌兰，你现在认输还来得及。”
“父亲，该认输的是您。”乌兰握紧刀柄，“收手吧，现在还来得及。”
“冥顽不灵！”乌维挥刀斩来！势大力沉，如泰山压顶！
乌兰没有硬接，侧身避过，秋水刀划出一道优美的弧线，削向乌维手腕。乌维回刀格挡，两刀相击，溅起火星。
让乌维吃惊的是，乌兰的刀法虽然路数熟悉，但速度和灵巧远超以往。而且那刀太锋利，几次碰撞，他的刀身上已出现缺口。
“你从哪里学的这些？”乌维边战边问。
“李彻王爷教的。”乌兰如实回答，“他说，刀法如流水，至柔至刚。”
“汉人的花言巧语！”乌维大怒，刀法更加狂暴。
但乌兰谨记李彻的八字要诀：以柔克刚，以快打慢。她不再与父亲硬拼，而是以灵活的身法周旋，寻找破绽。
三十招过去，乌维竟占不到半点便宜。他越打越急，刀法开始散乱。
就在这时，乌兰抓住一个破绽，秋水刀如毒蛇般钻入乌维刀网，刀尖抵在了他咽喉前三寸！
全场寂静。
乌维僵在原地，脸色灰败。他输了，输给了自己的女儿。
“第三场，乌兰胜！”裁判的声音打破了寂静。
三场全胜！
赫连铁激动地站起来，东侧爆发出震天的欢呼！而西侧则一片死寂。
老王在高台上缓缓起身，全场再次安静下来。
“长生天已经做出了选择。”老王的声音传遍全场，“赫连铁，上前听封！”
赫连铁大步走到高台下，单膝跪地。
“从今日起，你便是我戎狄新的王！”老王取下头上的金冠，亲自为赫连铁戴上，“愿长生天保佑你，带领戎狄走向繁荣！”
“谢父王！”赫连铁激动道。
老王又看向李彻：“靖王，我们的盟约，从今日起正式生效。愿两国永结盟好，不再有战火。”
李彻起身行礼：“多谢大王。”
仪式结束，赫连铁被众人簇拥着庆祝。乌维则带着亲信黯然离场。经过李彻身边时，他停下脚步，压低声音：“你以为你赢了？游戏才刚刚开始。”
李彻平静地看着他：“左贤王，好自为之。”
乌维冷哼一声，拂袖而去。
当晚，王庭举行了盛大的庆祝宴会。美酒如河，烤肉如山，歌声笑声不绝于耳。
李彻被众人敬了一轮又一轮酒，饶是他酒量不错，也有些微醺。他走出喧闹的大帐，来到营地边缘透气。
月光如水，草原上一片宁静。远处传来马头琴悠扬的琴声。
“王爷。”乌兰的声音从身后传来。
李彻回头，见她端着一碗醒酒汤：“公主还没休息？”
“睡不着。”乌兰将汤碗递给他，“今天...谢谢你的刀和指点。”
“是公主自己悟性好。”李彻接过汤碗，“今日过后，公主在戎狄的地位将大不相同。”
乌兰苦笑：“可我父亲...他今天看我的眼神，就像看一个仇人。”
“权力之争，本就是这样残酷。”李彻轻叹，“公主既然选择了这条路，就要走下去。”
乌兰沉默片刻，忽然问：“王爷，你会留在草原吗？”
“不会。”李彻望向南方，“本王的战场不在这里。等助赫连铁稳定王位，本王就要回朔方，准备下一步。”
“下一步是什么？”
“清君侧，正朝纲。”李彻的声音在夜风中格外清晰，“为父皇报仇，为母妃报仇，也为天下百姓，争一个太平世道。”
乌兰看着他坚毅的侧脸，心中涌起一股复杂的情绪。这个男人背负着血海深仇，却依然能保持清醒的头脑和仁厚的胸襟。他本该是养尊处优的王爷，如今却在草原上与虎谋皮，在刀尖上跳舞。
“王爷，”她轻声说，“如果...如果你需要戎狄的帮助，我会说服赫连铁叔叔。”
李彻转头看她，月光下，乌兰的眼睛亮如星辰。
“公主为何要帮本王到这一步？”
乌兰低下头，良久才道：“因为我相信，你能创造一个更好的世界。一个草原和中原不再互相厮杀的世界。”
李彻心中一动。他想起母妃曾说过的话：“彻儿，你要记住，这世上最难的不是征服，而是和解。”
“公主，”他郑重地说，“若真有那一天，本王定不会忘记今日之言。”
两人并肩而立，望着月光下的草原。远处宴会的喧闹声隐约传来，更显得此处宁静。
而此时，在乌维的帐篷里，却是另一番景象。
乌维将酒碗狠狠摔在地上：“废物！都是废物！”
几名心腹低头不敢言。
“赫连铁...李彻...”乌维咬牙切齿，“我要他们死！都要死！”
“左贤王，现在赫连铁已经正式继位，咱们...”
“正式继位又如何？”乌维眼中闪过狠毒，“只要他死了，王位还是我的！还有那个李彻，他不是要回朔方吗？路上，咱们给他准备一份大礼！”
“左贤王的意思是...”
乌维招招手，几人凑近。他压低声音，说出了一个阴毒的计划。
帐篷外，一个身影悄悄退入黑暗中。那是赫连铁派来监视乌维的探子。
月光照在草原上，看似平静的夜晚，暗流正在涌动。
李彻回到金帐时，已是子时。王石头还在等他：“王爷，赫连铁...新王派人传话，请您明日商议后续事宜。”
“知道了。”李彻揉揉眉心，“你也去休息吧。”
“王爷，”王石头犹豫道，“咱们接下来...”
“接下来，”李彻眼中闪过寒光，“该回朔方了。出来这么久，也该回去看看，京城那位给咱们准备了什么‘惊喜’。”
王石头退下后，李彻躺在床上，却毫无睡意。今天的三场胜利，看似风光，实则凶险。乌维绝不会善罢甘休，而皇兄李恒，恐怕也已经知道了他在草原的动向。
前路漫漫，危机四伏。
但至少，他已经在绝境中，生生杀出了一条血路。
窗外的月亮，渐渐西沉。草原的夜，深了。
