那达慕大会后的第三天清晨，草原被一层薄雾笼罩。李彻在金帐中整理行装，准备启程返回朔方。王石头和其他两名亲卫已经将马匹备好，帐篷里的物品也收拾得差不多了。
帐帘被掀开，赫连铁一身戎装走进来，身后跟着几位部落首领。
“王爷这就要走？”赫连铁语气中带着不舍，“多留几日吧，让我好好招待您。”
李彻拱手道：“新王好意，本王心领。但朔方军务紧急，京中那位恐怕已有所动作，本王必须尽快回去布置。”
赫连铁点头表示理解：“既然如此，我也不强留。不过走之前，有件礼物要送给王爷。”他拍拍手，帐外走进来一队戎狄武士，押着三个人——正是那营驻扎在朔方城南的禁军统领和他的两名副将！
李彻瞳孔微缩：“这是...”
“昨夜我的人截获了一队信使，从他们身上搜出了这个。”赫连铁递上一封密信，“这些人与乌维有勾结，计划在王爷回朔方的路上设伏。”
李彻接过密信细看，越看脸色越沉。信中详细描述了刺杀计划：在野狼原设伏，用毒箭，不留活口。落款处虽无姓名，但字迹李彻认得——那是京中禁军副统领，李恒心腹的笔迹。
“这三人如何处置，全凭王爷发落。”赫连铁做了个抹脖子的手势。
李彻沉吟片刻：“不，放他们回去。”
“什么？”赫连铁不解，“王爷，这些人要杀您！”
“正因如此，才要放他们回去。”李彻眼中闪过冷光，“杀了他们，京中那位只会派新的人来，我们反而不知底细。放回去，让他们带个话：本王活着回来了，而且与戎狄新王结成了同盟。”
赫连铁恍然大悟：“王爷高明！这叫...敲山震虎？”
“正是。”李彻看向那三个面如土色的禁军将领，“你们回去告诉李恒，就说本王说的：弑父之仇，不共戴天。这江山，他坐不稳。”
三人浑身发抖，连连磕头：“王爷饶命！王爷饶命！”
“滚吧。”
三人连滚爬爬地跑了。
赫连铁大笑：“痛快！王爷真是智勇双全！”他顿了顿，正色道，“不过王爷此番回去，路途凶险。乌维虽然败了，但势力仍在，定会在路上找麻烦。我派一队精锐护送王爷。”
“不必。”李彻摇头，“人多反而显眼。本王自有安排。”
正说着，帐外传来清脆的女声：“我陪王爷去。”
乌兰掀帘而入。她今日穿了身便于骑射的劲装，长发束成马尾，腰间佩着李彻送的“秋水”刀。
赫连铁一愣：“乌兰，你...”
“赫连铁叔叔，”乌兰认真地说，“王爷对戎狄有恩，帮我们避免了内乱。如今他要回朔方，路上危险，我理应护送。”
“可是你父亲那边...”
“我已与他断绝关系。”乌兰语气平静，但眼中闪过一丝痛楚，“从他在擂台上对我下杀手那一刻起，我就不再是他的女儿了。”
帐内一时沉默。李彻看着乌兰，这个戎狄公主看似柔弱，内心却比许多男子更刚强。
“公主好意，本王心领。”李彻缓缓道，“但此去凶险，公主千金之躯...”
“王爷是觉得我不够强？”乌兰挑眉，“那日在擂台上，我赢了草原第一勇士。王爷是觉得我保护不了自己，还是保护不了您？”
这话说得直接，李彻一时语塞。赫连铁却笑了：“好好好，乌兰说得对！王爷，就让乌兰护送您吧。她熟悉草原地形，武艺高强，定能保您平安。”
李彻还要推辞，乌兰已转身出帐：“我去准备，一个时辰后出发。”语气不容拒绝。
赫连铁拍拍李彻的肩膀，压低声音：“王爷，乌兰这孩子...从小没了母亲，性子倔，但心地善良。她既然认定要帮您，就让她去吧。有她在，我也放心些。”
李彻苦笑点头。
一个时辰后，朔方城方向。李彻一行四人——加上乌兰，变成了五人。乌兰带了两名贴身女卫，都是从小一起长大的姐妹，身手不凡。
“公主，此去朔方大约三日路程。”王石头摊开地图，“按王爷的吩咐，我们不走大路，绕道黑风峡。那里地势险要，但能避开大部分伏击点。”
乌兰看了一眼地图：“黑风峡我知道，有条小路，连很多草原人都不清楚。我带路。”
五人策马出发，很快消失在茫茫草原中。
第一天平安无事。傍晚时分，他们在一条小溪边扎营。王石头和两名亲卫负责警戒和生火，乌兰的女卫则去取水打猎。
李彻和乌兰坐在火堆边，火上烤着刚打来的野兔。
“王爷回朔方后，打算怎么做？”乌兰忽然问。
李彻用树枝拨弄着火堆：“整顿军务，稳固边防，积蓄力量。然后...等待时机。”
“什么时机？”
“李恒弑父篡位，朝中必有不服者。”李彻看着跳动的火焰，“只是现在他刚登基，大权在握，那些人不敢妄动。但只要他在位时间一长，必有破绽。”
乌兰沉默片刻：“王爷有没有想过，或许...可以不用战争？”
李彻看向她。
“我的意思是，”乌兰斟酌着词句，“如果能让天下人知道真相，知道先帝的真正遗诏，那些忠于先帝的官员和将领，自然会倒向王爷。到时候，或许可以兵不血刃...”
“公主想得太简单了。”李彻摇头，“权力场上，真相往往是最不重要的。重要的是谁能掌控军队，谁能抓住人心。李恒现在两者都有，除非...”
“除非什么？”
“除非他犯下大错，失去人心。”李彻缓缓道，“或者，有足够强大的外力压迫。”
乌兰若有所思：“所以王爷才要与戎狄结盟？”
“这只是第一步。”李彻没有继续说下去。有些计划，现在还不能完全透露，哪怕是对乌兰。
兔肉烤好了，香气四溢。两人分食着简单的晚餐，一时无话。
夜色渐深，草原上的星空格外璀璨。乌兰仰头望天：“王爷，你看，星星真多。在草原上，晚上睡不着的时候，我就出来数星星。母亲说过，每颗星星都是一个灵魂，那些逝去的人，会变成星星守护活着的人。”
李彻也抬头望天：“我母妃也说过类似的话。”
“那王爷相信吗？”
“小时候信。”李彻轻声道，“长大了，就不敢信了。因为如果真是这样，那夜空中该有多少双眼睛在看着我们，该有多沉重。”
乌兰侧头看他，火光在他脸上投下摇曳的阴影，让这个平日里坚毅的王爷，此刻显露出一丝难得的脆弱。
“王爷，”她轻声说，“您母妃...是怎么去世的？”
李彻的手顿了顿：“病逝。至少，所有人都这么说。”
“其实不是？”
“父皇临终前告诉我，是被人害死的。”李彻的声音很平静，但握着树枝的手指节发白，“凶手是现在的太后，李恒的生母。”
乌兰倒吸一口凉气。
“所以我不仅要为父皇报仇，”李彻看向乌兰，眼中燃烧着火焰，“也要为母妃报仇。这江山，我一定要夺回来；这仇，我一定要报。”
乌兰被那眼神震撼了。她忽然明白，这个男人心中承载的，不仅仅是权力之争，更是血海深仇。这让他每一步都如履薄冰，每一次选择都关乎生死。
“王爷，”她郑重地说，“我会帮您。尽我所能。”
李彻看着她认真的模样，心中涌起一股暖流：“公主为何要如此帮我？这与你无关。”
“有关。”乌兰望向星空，“我母亲也是被人害死的。虽然不是下毒，但...差不多。她是赫连部的人，当年嫁给我父亲，是为了两个部落的联盟。后来乌维部与赫连部交恶，我父亲...冷落了她。她在孤独中病逝，那时我才七岁。”
她顿了顿，声音有些哽咽：“所以我理解王爷的心情。失去至亲的痛苦，被人背叛的愤怒...这些我都懂。”
李彻沉默地看着她。这个总是一副坚强模样的戎狄公主，原来心中也藏着这样的伤痛。
“公主...”
“所以我不是在帮王爷，也是在帮自己。”乌兰擦擦眼角，露出一个笑容，“我想看到那些害人的人得到报应，想看到一个更公平的世道。王爷，您能做到，对吗？”
李彻郑重地点头：“本王答应你，一定做到。”
四目相对，火光在两人眼中跳跃。一种超越语言的理解，在沉默中流淌。
“王爷！公主！”王石头忽然低喝，“有情况！”
两人立刻警觉。乌兰的女卫阿如汗从暗处窜出，低声道：“东北方向，大约二十骑，正在靠近。马蹄裹布，行动隐蔽，不是善类。”
乌兰和李彻对视一眼。来了。
“上马！”李彻下令，“往西撤，那里有片胡杨林，可以周旋。”
五人迅速上马，朝西奔去。身后，隐约传来马蹄声，追兵果然跟上来了。
夜色中，草原一片漆黑，只有星光指引方向。李彻策马疾驰，心中快速盘算。二十骑，五对二十，硬拼必输。只能智取。
“公主，你对这一带熟悉，有没有可以利用的地形？”
乌兰边跑边想：“前方五里有个断崖，崖下是乱石滩，马匹难行。如果我们能抢先到达，弃马步行，利用乱石地形，可以以少打多。”
“好！就去那里！”
五人加速奔驰。身后追兵也加快了速度，双方距离在缩短。
三里，两里，一里...断崖在望！
那是一片高约十丈的陡峭悬崖，崖下遍布大大小小的石块，大的如房屋，小的如磨盘。月光下，乱石滩显得阴森诡异。
“下马！”李彻率先跳下马背，在马臀上拍了一掌，马匹嘶鸣着跑开，“把马赶走，别让他们知道我们在这里！”
五人迅速将马匹赶散，然后躲进乱石堆中。刚藏好，追兵就到了。
二十名黑衣骑兵在崖边勒马，为首的是个独眼大汉，正是乌维的心腹大将巴图鲁——不是那个荣誉称号，是他的名字就叫巴图鲁。
“人呢？”巴图鲁独眼中闪着凶光。
“马蹄印到这里就乱了，他们可能弃马了。”一名手下查看地面。
“搜！活要见人，死要见尸！乌维左贤王说了，提靖王人头者，赏千金，封万夫长！”
二十人纷纷下马，拔出兵器，开始搜查乱石滩。
李彻五人躲在两块巨石的夹缝中，屏住呼吸。王石头和两名亲卫已张弓搭箭，乌兰也握紧了刀柄。
“王爷，等他们分散开，咱们逐个击破。”王石头低声道。
李彻点头，做了个手势：两人一组，互相掩护。
第一个黑衣武士搜索到他们藏身之处附近。就在他转身的瞬间，王石头如猎豹般扑出，捂住他的嘴，匕首划过咽喉。动作干净利落，黑衣人连声音都没发出就倒下了。
“这边有血迹！”远处有人喊。
几个黑衣人围拢过来。李彻和乌兰对视一眼，同时从藏身处冲出！
秋水刀在月光下划出幽蓝弧线，一名黑衣人举刀格挡，却被连刀带人斩成两段！好锋利的刀！
李彻的剑法则更显精妙，剑光如网，笼罩三名黑衣人。转眼间，三人倒地。
“在这里！围住他们！”巴图鲁怒吼。
剩余的黑衣人从四面八方围拢过来。李彻五人背靠背结成圆阵，面对数倍于己的敌人。
“王爷，一会儿我开路，你们趁机突围。”王石头咬牙道。
“不。”李彻冷静地观察着局势，“他们人多，但地形狭窄，施展不开。咱们以守为攻，耗死他们。”
话音刚落，黑衣人已经发起攻击！刀剑相交，火星四溅。乱石滩上，一场生死搏杀展开。
李彻剑法如神，连斩三人；乌兰刀光如练，所向披靡；王石头和两名亲卫也勇猛异常。但黑衣人毕竟人多，渐渐将他们包围。
就在这时，乌兰忽然吹了一声口哨。哨声尖锐，在夜空中回荡。
“她在召唤什么？”巴图鲁疑惑。
话音刚落，乱石滩外传来狼嚎！不是一只，是一群！
“狼...狼群！”有黑衣人惊呼。
月光下，数十双绿油油的眼睛出现在乱石滩边缘。那是草原狼，最凶猛的猎手。
乌兰又吹了一声口哨，这次调子不同。狼群竟然分开一条路，一个白发老者在狼群中走出，手持骨杖，身穿兽皮，脸上涂着诡异的油彩。
“萨满...”巴图鲁脸色大变。
草原萨满，能与狼沟通，能召唤野兽，是草原上最神秘的存在。这位萨满显然是乌兰请来的援兵。
“退下！”萨满用苍老的声音说，“这些人是长生天要保护的人，你们若伤他们，必遭天谴！”
黑衣人们犹豫了。草原人对萨满有着天然的敬畏。
巴图鲁咬牙：“别听他胡说！杀！”
他带头冲来。萨满摇摇头，骨杖一挥。狼群动了！数十头草原狼如箭般扑向黑衣人！
惨叫声此起彼伏。狼群凶猛异常，专攻咽喉要害。黑衣人阵脚大乱。
李彻抓住机会，剑指巴图鲁：“擒贼先擒王！”
乌兰会意，两人同时攻向巴图鲁。这位乌维的心腹大将确实勇猛，独眼圆睁，一柄弯刀舞得水泼不进。但李彻和乌兰联手，攻势如潮。三招过后，乌兰一刀削断巴图鲁手腕，李彻剑尖已抵在他咽喉。
“让你的人停手！”李彻冷声道。
巴图鲁面如死灰，嘶声道：“住手！都住手！”
剩余的黑衣人停下动作，狼群也在萨满的指挥下停止攻击，但仍虎视眈眈地盯着他们。
“说，乌维还有什么计划？”李彻问。
巴图鲁咬牙不答。乌兰的刀尖抵在他心口：“不说，就让你喂狼。”
“我...我说...”巴图鲁终于崩溃，“乌维左贤王计划，如果这次刺杀失败，就...就联合大燕皇帝，南北夹击朔方城。他说...说已经派人去京城联络了。”
李彻心中一沉。最坏的情况发生了。
“还有呢？”
“还有...乌维准备在老王...不，是老可汗的药里下毒，嫁祸给赫连铁。然后以讨逆为名，起兵夺位。”
乌兰脸色煞白：“他敢对祖父下手？”
“为了王位，他什么都敢。”巴图鲁惨笑，“公主，您父亲...已经疯了。”
李彻收剑：“留他性命，让他回去给乌维报信：就说本王已知道他的计划，让他好自为之。”
王石头不解：“王爷，为何放他走？”
“让他回去传话，乌维才会自乱阵脚。”李彻看向萨满，“多谢前辈相助。”
萨满微微颔首：“乌兰公主对我有救命之恩，这是我该做的。”他顿了顿，看向李彻，“年轻人，我从你身上看到了王者之气，但也看到了血光之灾。前路凶险，你好自为之。”
说完，他转身走入狼群，消失在夜色中。
狼群也如潮水般退去，只留下满地黑衣人的尸体和伤者。
乌兰走到李彻身边，低声道：“王爷，我父亲他...”
“公主不必自责。”李彻拍拍她的肩，“每个人都要为自己的选择负责。你父亲选择了这条路，就要承担后果。”
“可我祖父...”
“立刻派人回王庭报信。”李彻当机立断，“让赫连铁加强老王的护卫，检查所有饮食药物。”
乌兰点头，唤来女卫阿如汗，吩咐一番。阿如汗翻身上马，疾驰而去。
五人清理了战场，将伤者简单包扎后放走，尸体则就地掩埋。等一切处理完毕，天已蒙蒙亮。
“王爷，咱们还去朔方吗？”王石头问。
“去，而且要更快。”李彻翻身上马，“乌维与李恒勾结，朔方危矣。我们必须赶在他们前面回去布置。”
五人再次出发，这次不再绕路，而是走最近的道路，直奔朔方。
马不停蹄地奔驰了一天一夜，第二天傍晚，朔方城雄伟的城墙终于出现在地平线上。
城楼上，秦牧和赵峥早已得到消息，亲自出城迎接。
“王爷！”秦牧下马跪地，“您可算回来了！”
李彻下马扶起他：“秦将军请起，城中情况如何？”
秦牧面色凝重：“不太好。那营禁军虽然撤走了，但京中又派来了监军，说是...监察北疆军务。此人姓陈，是太后的侄子。”
李彻冷笑：“来得好快。还有呢？”
“粮草供应被卡住了，兵部说北疆战事已平，无需太多粮饷。”赵峥愤愤道，“咱们十万大军，存粮只够半月之用！”
“戎狄那边可有异动？”
“探子回报，乌维残部正在集结，约有三万骑兵。另外...”秦牧压低声音，“有传言说，京城那边要与乌维合作，南北夹击朔方。”
李彻点头：“不是传言，是真的。”
众将脸色大变。
“王爷，那咱们...”
“进帐详谈。”李彻率先入城。
将军府议事厅，灯火通明。李彻将草原发生的事详细说了一遍，包括那达慕大会、与赫连铁结盟、乌维的阴谋等。
众将听得目瞪口呆。他们知道王爷有胆识，但没想到能做到这个地步——深入戎狄王庭，赢得那达慕大会，与新可汗结盟...这简直是一段传奇。
“所以现在的情况是，”李彻总结道，“咱们有赫连铁这个盟友，但乌维与李恒勾结，准备南北夹击。粮草短缺，军心不稳，还有监军在侧掣肘。”
秦牧沉吟道：“王爷，当务之急是解决粮草问题。没有粮，军心必乱。”
“粮草本王已有办法。”李彻看向乌兰，“公主，可否请赫连铁支援一批粮草？作为交换，本王可以开放一处边市，专供戎狄贸易。”
乌兰点头：“应该可以。我这就修书。”
“其次，要稳住军心。”李彻继续道，“赵将军，你明日开始加强训练，尤其是新兵。要让他们看到希望，看到咱们能赢。”
“是！”
“第三，对付监军。”李彻眼中闪过寒光，“陈监军不是要监察军务吗？让他监。但要让他‘看到’咱们想让他看到的。”
秦牧会意：“王爷的意思是...做戏？”
“正是。”李彻冷笑，“他不是太后的侄子吗？那咱们就让他看看，北疆将士是如何‘忠君爱国’，如何‘浴血奋战’的。”
众将相视而笑。
“最后，”李彻起身，走到地图前，“乌维和李恒要南北夹击，咱们就给他们来个将计就计。”
他手指地图：“乌维若从北来，必经野狼原。那里地势开阔，利于骑兵作战。咱们就在那里设伏，先击溃乌维，再去对付南边的李恒。”
“可咱们兵力不足啊。”赵峥皱眉，“十万大军，真正能战的只有三万。乌维有三万精锐骑兵，李恒若从南来，至少五万。”
“所以不能硬拼。”李彻看向乌兰，“公主，赫连铁答应借兵，何时能到？”
“最快也要十日。”
“十日...”李彻计算着，“乌维集结需要时间，至少也要十日。李恒调兵更需要时间，至少要半个月。咱们有时间准备。”
他环视众将：“诸位，这一战关乎北疆存亡，关乎大燕国运，也关乎咱们每个人的身家性命。只能胜，不能败！”
“誓死追随王爷！”众将齐声应道。
会议一直开到深夜。众将散去后，李彻独坐厅中，望着跳动的烛火。
乌兰端着一碗热汤进来：“王爷，休息一下吧。您已经两天两夜没合眼了。”
李彻接过汤碗：“多谢公主。公主也去休息吧，让你奔波劳累了。”
乌兰没有走，在他对面坐下：“王爷，我在想...如果，我是说如果，咱们赢了这一仗，之后呢？”
“之后？”李彻喝了口汤，“之后就该南下了。清君侧，正朝纲。”
“那会很艰难吧。”
“艰难也要做。”李彻放下碗，“有些事，明知道难，也必须去做。”
乌兰看着他疲惫但坚毅的侧脸，心中涌起一股复杂的情绪。她想起母亲临终前的话：“乌兰，你要记住，这世上有一种人，他们不是为自己活着，而是为某种信念活着。遇到这样的人，要么远离，要么...就全心全意地追随他。”
当时她不懂，现在好像懂了。
“王爷，”她轻声说，“无论前路多难，我都会陪您走下去。”
李彻抬头看她，烛光下，乌兰的眼睛亮如星辰。他忽然想起母妃说过的话：“彻儿，将来你若遇到一个愿意与你同甘共苦的人，一定要珍惜。”
“公主...”他张了张嘴，却不知该说什么。
乌兰笑了，笑容在烛光下格外温柔：“王爷不必说什么。早些休息吧，明天还有硬仗要打呢。”
她起身离开，走到门口时回头：“对了，我让阿如汗在王庭调了一批药材过来，明日送到军医处。战场上刀剑无眼，多备些药总是好的。”
“公主费心了。”
乌兰走后，李彻独坐良久。他走到窗边，推开窗户。朔方城的夜风带着寒意，城墙上火把连绵，如同一条匍匐的巨龙。
远处传来守夜士兵的梆子声：三更了。
李彻深吸一口气，关窗回到桌前。他铺开纸笔，开始写一封信。不是给赫连铁，不是给秦牧，而是给那个隐姓埋名在京城的周明轩。
信中只有八个字：“时机将至，准备接应。”
写完，用蜡封好，唤来王石头：“找最可靠的人，连夜送往京城。记住，一定要亲手交到周明轩手中。”
“是！”
王石头走后，李彻吹灭烛火，和衣躺下。黑暗中，他睁着眼睛，脑中飞快地推演着接下来的每一步。
乌维会如何进攻？李恒会派谁来？监军会耍什么花样？赫连铁的援军能否按时到达？
一个个问题在脑中盘旋。他就像在下一盘巨大的棋，每一步都要算到十步之后。
窗外的月光透过窗棂，在地上投下斑驳光影。李彻闭上眼，强迫自己休息。他知道，从明天开始，将没有一天安生日子。
这一夜，朔方城中许多人都无眠。秦牧在城墙上巡视，赵峥在校场训练夜战，军医在准备药材，工匠在赶制兵器...
而远在千里之外的京城，皇宫御书房中，李恒也在看着北疆的奏报。烛光映着他阴晴不定的脸。
“靖王与戎狄新可汗结盟...”他冷笑，“我这个弟弟，还真是有本事。”
一旁的太监低声道：“陛下，乌维左贤王来信，说愿意与咱们合作，南北夹击朔方...”
“准。”李恒放下奏报，“告诉他，事成之后，朔方以北五百里，都归他。”
“可是陛下，那是我大燕国土...”
“舍不得孩子套不着狼。”李恒眼中闪过狠毒，“只要能除掉李彻，割让些土地算什么。反正...等除掉他，再收拾乌维也不迟。”
太监躬身：“陛下英明。”
李恒走到窗边，望着北方的夜空。那个从小什么都比他强的弟弟，那个得到父皇所有宠爱的弟弟，终于要走到末路了。
“李彻啊李彻，”他喃喃自语，“别怪哥哥心狠。要怪，就怪你太优秀，怪父皇太偏心。”
夜风吹过，带来远处宫钟的声响。皇宫的夜，深了。
而在这片广袤国土的南北两端，两兄弟各自布局，一场决定天下命运的战争，即将拉开序幕。
