永兴三年，大燕迎来了前所未有的丰收年。
从江南的稻米，到中原的小麦，再到北疆的牧草，处处五谷丰登，六畜兴旺。百姓们都说，这是新帝仁德，感动上苍；也有人说，是皇后带来草原的祝福，让大地肥沃。
皇宫御书房里，李彻看着户部呈上的奏报，脸上露出欣慰的笑容。全国税赋比去年增加了三成，但百姓负担反而减轻了——因为他大幅减免了苛捐杂税，只保留正税。
“陛下，这是各州县报上来的祥瑞。”周明轩呈上一叠文书，“有白鹿现于终南山，嘉禾生于江南，黄河水清三日...各地官员都说是盛世之兆。”
李彻翻看文书，摇头笑道：“什么祥瑞不祥瑞，朕不信这些。百姓能吃上饭，穿上衣，就是最大的祥瑞。”
他顿了顿，问：“对了，皇后呢？”
“皇后娘娘在太学堂，给宗室子弟讲草原的故事。”周明轩道，“娘娘说，要让孩子们知道，大燕的疆土不止中原，还有草原、雪山、大漠...要让他们从小就有胸怀天下的眼界。”
李彻点头：“皇后做得对。走，咱们也去听听。”
太学堂是乌兰提议设立的，专门教育皇室和重臣子弟。不仅教四书五经，还教骑射、算术、地理，甚至请来草原、西域的学者，讲授各地风土人情。
此时，太学堂里坐满了十几岁的少年少女。乌兰站在讲台上，一身简洁的宫装，手中拿着一幅巨大的地图。
“你们看，这是我们大燕的疆域。”乌兰手指地图，“从这里到那里，骑马要跑三个月。在这片广袤的土地上，生活着汉人、戎狄人、西域人、南疆人...大家语言不同，习俗不同，但都是大燕的子民。”
一个少年举手问：“皇后娘娘，戎狄人真的住帐篷吗？冬天不冷吗？”
乌兰笑了：“住帐篷，但帐篷里生着火，铺着厚毛毯，很暖和。而且草原上的汉子，不怕冷。”
另一个少女问：“娘娘，您想家吗？”
乌兰沉默片刻，轻声道：“想。但这里也是我的家。你们记住，家不是一个地方，而是有亲人在的地方。我的亲人在草原，也在京城。”
李彻站在窗外听着，心中涌起一股暖流。这就是他的皇后，一个能把深奥的道理，用最朴实的话讲出来。
下课后，乌兰看到李彻，眼睛一亮：“陛下怎么来了？”
“来看看朕的皇后如何‘误人子弟’。”李彻打趣道。
乌兰嗔他一眼：“臣妾可是在帮陛下培养人才呢。这些孩子将来都是国家的栋梁，若只知道之乎者也，不懂民间疾苦，不知天下之大，怎么治理国家？”
“你说得对。”李彻正色道，“所以朕决定，从明年起，所有新科进士，必须到地方历练三年，才能回京任职。皇子们年满十五，也要到军中或地方锻炼。”
乌兰点头：“这个主意好。不过...朝中那些老臣，恐怕会反对。”
“反对就反对。”李彻不以为意，“这江山是朕的，朕说了算。”
两人正说着，王德顺匆匆走来：“陛下，戎狄使臣求见，说赫连铁可汗有要事相商。”
“宣。”
使臣还是巴图，但这次他面色凝重，见到李彻和乌兰，直接跪地：“陛下，娘娘，可汗...可汗病重了！”
乌兰脸色大变：“什么？叔叔他...怎么回事？”
“去年冬天，可汗巡边时受了风寒，一直没好利索。”巴图含泪道，“开春后又忙于整顿部落，劳累过度，如今...如今卧床不起。太医说，恐怕...恐怕熬不过这个冬天了。”
乌兰身子一晃，李彻连忙扶住她。
“叔叔...”乌兰泪如雨下，“我要回去...我要回去看他...”
李彻搂住她，对巴图说：“你先下去休息，朕和皇后商量一下。”
巴图退下后，乌兰抓住李彻的手：“陛下，让我回去吧...叔叔待我如亲生女儿，我不能让他一个人...”
“朕知道。”李彻轻声道，“朕陪你回去。”
“可是朝政...”
“有杨雄、周明轩在，出不了大乱子。”李彻道，“而且，朕也该去草原看看了。登基三年，还没正式巡视过北疆。”
乌兰感动：“谢谢你...”
三日后，李彻和乌兰启程北上。随行的有三千禁军，还有太医、御厨、工匠等各类人员。李彻特意带上了太学堂的几名优秀学生，让他们随行见学。
这是李彻登基后第一次离京巡边，沿途州县官员无不精心准备，百姓也夹道欢迎。但李彻下令，一切从简，不得扰民，更不得铺张浪费。
一个月后，队伍抵达朔方城。新任朔方守将赵峥出城三十里迎接。
“陛下！娘娘！”赵峥激动地跪地，“末将...末将终于又见到您们了！”
李彻扶起他：“赵将军请起。这几年，辛苦你了。”
“不辛苦！”赵峥眼圈微红，“能为陛下守边，是末将的荣幸！陛下，娘娘，城里准备了接风宴...”
“不必了。”李彻摆手，“朕和皇后在城中住一晚，明日就去草原。”
“这么急？”
“赫连铁可汗病重，耽搁不得。”
赵峥点头：“那末将派兵护送...”
“不用。”李彻道，“草原现在是友邦，带太多兵反而显得不信任。朕带五百护卫足矣。”
当晚，李彻和乌兰宿在将军府。这里的一切还是老样子，只是物是人非。秦牧去年告老还乡，赵峥接任；当年那些并肩作战的将士，有的升迁，有的退役，有的战死...
“时间过得真快。”乌兰站在院中，望着天上的月亮，“三年前，我们还在这里谋划如何退敌，如何求生...如今，一切都不同了。”
李彻走到她身边：“是啊，一切都不同了。但有些东西没变。”
“什么没变？”
“朕对你的心。”李彻握住她的手，“从未变过。”
乌兰靠在他肩上，泪光闪烁：“我也是。”
次日，队伍出关，进入草原。秋日的草原，天高云淡，草色金黄，牛羊成群，一派祥和景象。
但李彻敏锐地察觉到，草原上的气氛有些微妙。沿途遇到的牧民，看到他们的队伍，眼神复杂——有敬畏，有好奇，也有一丝...戒备？
“陛下，”随行的周明轩低声道，“臣发现，有些牧民看到我们，会迅速离开，似乎在回避什么。”
李彻点头：“朕也注意到了。传令下去，加强警戒。”
又走了两日，距离王庭还有百里时，一队戎狄骑兵迎面而来。为首的是个年轻人，约二十岁，眉目间与乌兰有几分相似。
“巴特尔！”乌兰惊喜地喊道。
巴特尔下马，单膝跪地：“末将参见陛下，参见皇后娘娘！”
李彻扶起他：“将军请起。可汗情况如何？”
巴特尔面色沉重：“不太好...太医说，就这几天了。可汗一直撑着，说要等娘娘回来...”
乌兰眼泪夺眶而出：“快！快带我去见叔叔！”
众人加快速度，当天傍晚抵达王庭。
王庭的气氛更加诡异。虽然到处张灯结彩，欢迎大燕皇帝和皇后，但李彻能感觉到，暗流在涌动。各部落首领看他的眼神，有恭敬，有畏惧，也有...野心？
赫连铁的大帐里，药味浓重。曾经英武的草原可汗，如今枯瘦如柴，躺在床上，气息微弱。
“叔叔！”乌兰扑到床前，握住赫连铁的手。
赫连铁缓缓睁眼，看到乌兰，眼中泛起光彩：“乌兰...你回来了...”
“叔叔，我回来了...您怎么样？疼不疼？”
赫连铁虚弱地摇头：“不疼...看到你，叔叔就不疼了...”他看向李彻，“陛下...你也来了...”
李彻上前：“可汗，朕来看你了。”
“好...好...”赫连铁喘息着，“陛下...老臣...恐怕不行了...草原...草原就托付给陛下了...”
“可汗别这么说，你会好起来的。”李彻道，“朕带来了最好的太医，一定能治好你。”
赫连铁摇头：“不用了...老臣自己的身体，自己清楚...”他艰难地抬起手，“巴特尔...”
巴特尔上前：“可汗。”
“从今日起...你就是...戎狄的新可汗...”赫连铁断断续续地说，“要记住...与大燕永结盟好...要...要照顾好乌兰...”
巴特尔泪流满面：“末将领命！”
赫连铁又看向乌兰：“乌兰...叔叔最后求你一件事...”
“叔叔您说...”
“草原...不能乱...”赫连铁眼中闪着最后的光芒，“有些部落...不服巴特尔...你要...要帮帮他...”
乌兰重重点头：“我会的！叔叔放心！”
赫连铁笑了，笑容安详。他缓缓闭上眼睛，手从乌兰手中滑落。
“叔叔！叔叔！”乌兰失声痛哭。
帐外，号角长鸣，宣告一代草原雄主的离去。
按照草原习俗，可汗去世要停灵七日，各部落首领都要来吊唁。这七日，也是权力交接的关键时期。
果然，第二天就出事了。
铁蹄部的残余势力联合几个小部落，公然质疑巴特尔的继承权。他们提出，按照草原传统，可汗之位应该由各部首领推选，不能由前任指定。
“他们这是想造反！”巴特尔怒道，“我这就带兵平了他们！”
“不可。”乌兰拦住他，“叔叔刚去世，你就对同族动武，会失去人心。”
“那怎么办？任由他们闹？”
李彻沉吟片刻：“他们不是要推选吗？那就推选。巴特尔，你以新可汗的名义，召集各部落首领，三日后在王庭举行那达慕大会，公开推选可汗。”
“这...”巴特尔犹豫，“万一我选不上...”
“你一定会选上。”李彻眼中闪过精光，“因为朕会帮你。”
接下来的三天，李彻和乌兰分头行动。乌兰去拜访那些中立部落，晓之以情，动之以理；李彻则接见各部落首领，恩威并施。
同时，周明轩暗中调查，发现铁蹄部背后，果然有人挑拨——是赵王的余党！他们潜入草原，散布谣言，说大燕要吞并戎狄，巴特尔是傀儡等等。
“果然还有余孽。”李彻冷笑，“明轩，你去处理，要干净利落。”
“是！”
三日后，那达慕大会在王庭举行。各部落首领齐聚，气氛紧张。
铁蹄部的新首领叫脱脱，是个三十多岁的壮汉，满脸横肉。他率先发难：“按照草原规矩，可汗之位该由咱们推选！赫连铁可汗指定巴特尔，不合规矩！”
支持他的几个部落首领纷纷附和。
巴特尔正要反驳，李彻抬手止住他，缓缓起身。
所有人的目光都集中在这位大燕皇帝身上。他今天没穿龙袍，而是一身戎狄服饰，显得英武不凡。
“诸位首领，”李彻开口，声音不大，但清晰地传遍全场，“朕今日来，不是以大燕皇帝的身份，而是以赫连铁可汗朋友的身份，以乌兰皇后丈夫的身份。”
他环视众人：“赫连铁可汗临终前，将草原托付给朕。他说，希望草原和平，希望与大燕永结盟好。巴特尔将军勇猛善战，深明大义，是可汗亲自选定的继承人。你们若不服，可以提出更好的人选。”
脱脱站起来：“我觉得我就比巴特尔强！”
“哦？”李彻看着他，“那你说说，你强在哪里？”
“我...我勇猛！我能带领草原勇士，打下更多的牧场！”
“然后呢？”李彻问，“打下牧场，然后与大燕开战？让草原儿郎的鲜血，染红这片土地？”
脱脱语塞。
“赫连铁可汗在位三年，草原发生了什么变化？”李彻提高声量，“与大燕通商，你们用牛羊换来了粮食、布匹、铁器；边境和平，你们的妻子不用守寡，孩子不用成孤儿；各部落和睦，不用互相厮杀争夺牧场...这些，难道不好吗？”
众首领沉默。确实，这三年是草原几十年来最和平、最富足的时期。
“巴特尔将军会延续赫连铁可汗的政策，继续与大汉友好，继续让草原繁荣。”李彻继续道，“而有些人，为了自己的野心，想挑起战争，想破坏和平...你们说，该选谁？”
“选巴特尔！”一个老首领站起来，“我黑熊部支持巴特尔！”
“我飞鹰部也支持！”
“苍狼部支持！”
越来越多的首领表态支持巴特尔。脱脱脸色铁青，知道大势已去。
“好！”李彻道，“既然大家都支持巴特尔，那朕宣布：巴特尔正式继任戎狄可汗！大燕与戎狄，永为兄弟之邦！”
“永为兄弟之邦！”众人齐声高呼。
脱脱狠狠瞪了李彻一眼，带着手下愤然离去。但没人注意，几个黑衣人悄悄跟上了他们...
当夜，脱脱的营地发生“意外”火灾，脱脱本人“不幸”葬身火海。铁蹄部群龙无首，很快归顺。
巴特尔正式继位后，李彻又在王庭停留了十天，帮助他稳定局势。同时，大燕与戎狄签订了新的盟约：开放更多边市，互免关税，允许百姓自由往来通婚等等。
临别前，巴特尔拉着李彻的手：“陛下，大恩不言谢。从今往后，戎狄永远是大燕最忠诚的兄弟。”
李彻拍拍他的肩：“好好治理草原，就是对朕最好的报答。”
回程路上，乌兰靠在李彻肩上：“谢谢你...为我哥哥，为草原做这么多。”
“应该的。”李彻轻声道，“草原安宁，北疆才能安宁。北疆安宁，大燕才能安宁。这道理，朕懂。”
乌兰忽然想起什么：“对了，我听说...朝中有人弹劾你，说你这次离京太久，耽误朝政...”
李彻笑了：“让他们弹劾去。朕这次来草原，收获比在京城待一年还大。你看，解决了戎狄的内乱，巩固了盟约，还锻炼了随行的那些年轻人...这些，都是朝堂上学不到的。”
乌兰点头：“也是。那些太学堂的孩子，这次可长见识了。”
“是啊。”李彻望向远方，“这江山太大，坐在龙椅上看不到全部。朕要经常出来走走，看看真实的天下，听听百姓的声音。”
一个月后，队伍回到京城。正如乌兰所说，朝中确实有弹劾奏章，说皇帝离京两月，荒废朝政等等。
李彻在朝会上，将这些奏章当众烧毁。
“朕这次北巡，看到了什么？”他问群臣，“看到了朔方城的繁荣，看到了草原的和平，看到了边市的热闹，看到了百姓的笑脸...这些，你们在京城能看到吗？”
群臣低头不语。
“从今日起，”李彻宣布，“每年春秋两季，朕都要出巡。春季巡视江南，秋季巡视北疆。每次带一批年轻官员和太学生，让他们见见世面。”
“陛下圣明！”杨雄率先表态。
其他大臣见势，也纷纷附和。
下朝后，周明轩向李彻汇报：“陛下，孙文远那边有结果了。”
“哦？”
“他果然是赵王余党。”周明轩递上供词，“他招认，赵王生前给他下了死命令：若赵王事败，就潜伏下来，等待时机。这次陛下离京，他本想有所动作，但被我们提前控制住了。”
李彻看罢供词：“还有同党吗？”
“都查清楚了，共十七人，已全部下狱。”
“好。”李彻点头，“赵王这条线，终于彻底断了。”
永兴三年冬，第一场雪落下时，江南传来喜讯：林如海在太湖剿灭最后一股水匪，江南彻底太平。同时，西域诸国派使臣来朝，表示愿与大燕通商友好。
“陛下，”周明轩激动地说，“四方来朝，天下归心，这是真正的盛世啊！”
李彻站在窗前，看着漫天雪花，缓缓道：“盛世...才刚刚开始。朕要的盛世，不只是四方来朝，更是百姓安居乐业，路不拾遗，夜不闭户。”
乌兰走到他身边：“会有那一天的。”
“嗯，会有那一天的。”李彻握住她的手，“等咱们老了，就把皇位传给合适的继承人，然后去草原，去江南，去西域...去看看咱们一起打下的江山。”
乌兰笑了：“好，我陪你。”
窗外，雪花纷飞，覆盖了紫禁城的琉璃瓦，也覆盖了万里江山。但这片土地上的生机，是掩盖不住的。春风吹过时，万物又会复苏，欣欣向荣。
永兴三年就这样过去了。这一年，大燕内外安定，国力日盛，真正拉开了盛世序幕。
而开创这个盛世的帝后，他们的故事，还在继续。前路也许还有风雨，但只要携手同行，就没有过不去的坎。
盛世序曲已经奏响，更辉煌的乐章，还在后面。
